儿当太子母必死
在古代宫廷，通常情况下都是母凭子贵，嫔妃的地位与能否为皇帝生下皇位继承人有很大关系。为了让自己的儿子当上太子，很多嫔妃之间都进行着你死我活的明争暗斗。若儿子当上皇位继承人，那嫔妃的地位必然迅速提高，成为令人羡慕的皇后、太后，如王政君、武则天、孝庄皇后、慈禧等。
但是也有例外，有的嫔妃并不愿意生太子，因为她们不但不能母凭子贵，而且还会因此惹来杀身之祸，如北魏时期就是一个典型。在北魏的法律里有一条很严格的立子杀母制度：立某皇后或嫔妃的儿子为太子后，即赐太子母亲自尽。
此做法始于汉武帝。西汉武帝年事已高，欲立年幼的刘弗陵为太子。但是刘弗陵的生母钩弋夫人正值盛年，武帝担心自己死后会出现女主专权的局面，便下令将她处死，钩弋夫人脱掉首饰向皇上叩头求恕。武帝命令将她拉下殿去，送入宫廷监狱，夫人临下殿时，还频频回首，希望皇上能回心转意。武帝却挥挥手说：“赶快走，你活不成了！”钩弋夫人死时暴风扬起尘沙，百姓们都为她感到忧伤。但是汉武帝对周围的人说：“从前国家所以有变乱，大都是由于君幼母壮的缘故。女主骄慢放肆，无人能禁止，难道你们没有听说过吕后吗？”
到了北魏时期，立子杀母成为一项法律制度。从道武帝开始，凡是儿子被立为储君的嫔妃都要赐死，并且此制实行了七代，历一个世纪之久，不知道牺牲了多少位无辜的母亲。
道武帝的宠妃刘氏，生长子拓跋嗣，拓跋嗣被立为太子后即被赐死。拓跋嗣思念母亲，悲伤哭泣。道武帝安慰他说：“过去汉武帝将立太子，先杀其母。现在你既为太子，为了避免女主干政的后患我也不得不效法汉武。”太子听后，仍然悲伤不能自抑，被气恼的道武帝赶了出去。
在北魏的历史发展过程中，“子贵母死”的旧制发展到了鼎盛。这跟拓跋旧制有很大的关系。当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼继承制度，储君的策立和登基往往依赖于母族的强大，可谓“母强子立”。到道武帝时，这种状况有了改变。道武帝先用战争手段强制离散母族贺兰部、妻族独孤部、祖母族慕容部等大部落，后来还先后逼死自己的母亲贺兰太后，赐死太子拓跋嗣的母亲刘皇后。立子杀母的旧制虽然换得了北魏稳定的君位传承秩序，促进了拓跋部的稳定，但却是由牺牲无辜的母亲换来的。因此当时的嫔妃都不愿意生太子，《宣武灵皇后》就这样记载：“椒庭之中，以国旧制，相与祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子。”
孝文帝拓跋宏的父亲信仰佛教，对政治不感兴趣。在拓跋宏才五岁的时候，就把皇位让给了拓跋宏。由于拓跋宏的母亲李氏在他被立为太子就被赐死了，所以年幼的拓跋宏由冯太后抚养。可是冯氏对小皇帝非常不好，经常杖罚幼小的拓跋宏。有一次甚至在大冷天里，把穿着单衣的小皇帝关在一间空屋子之中，三天不给饭吃。
后来，孝文帝的爱妃林氏，因为生下的儿子拓跋恂，被立为太子，林氏也被赐死。妃嫔们“相与祈祝，皆愿生诸王公主，不愿生太子”，使得孝文帝只留下孝明帝一根独苗。孝文帝曾求当权的冯太后废除旧法，但被拒绝。
宣武帝元恪，笃信佛教，不忍杀生，“立皇子诩，始不杀其母”，“子贵母死”终于被取消。后宫的妃子们不再因为而人人自危，“矫枉之义不亦过哉”！