（四） 枝枝叶叶皆色朱，混混沌沌世难明10
相在龙太平，相亡龙壮旺——预言张居正改革前后
禁宫阔大任横走，长大金龙太平时。老练金精龙壮旺，相传昆玉继龙堂。
——《烧饼歌》
明王朝这艘大船历经两百多年的风风雨雨，到了嘉靖年间已是千疮百孔。当时的朝臣并非个个庸碌无为，他们有也有些有嗅到了危机的味道，诸如徐阶、高拱这样的首辅甚至为了重整朝纲，为了巩固明王朝的统治，做出了不少具体的改变和努力。但是他们终因缺乏高瞻远瞩的战略改革弊政的气魄，而只能在不改变整体情况下的做一些小修小补，暂时缓解帝国的“阵痛”。此时的明王朝，需要的是一场彻底的“大手术”，而为“手术”主刀的，是“救时宰相”张居正。
《明史》载：“居正为人，颀面秀眉目，须长至腹。勇敢任事，豪杰自许。然沉深有城府，莫能测也。”可见，张居正拥有的不只是堂堂的仪表，还有敢为的气魄和极深的城府。他凭借着自己的这些才干，从秀才、举人、进士，官至内阁大学士，一步步地从平民中崛起，直到一人之下万人之上的首辅之位。现代学者刘志琴在《晚明文化与社会》中这样说：“在中国封建社会中并不乏起自平民而荣登宝座的皇帝，刘邦、朱元璋都以开国的一代君主享名青史，但却少有出身寒微而力挽狂澜的宰相，张居正就是罕见的一位。”
能在尔虞我诈的朝堂之中，张居正有政治上的游刃有余显得尤其重要。也正是因为这一点，在嘉靖、隆订的短短六年间，在内阁首辅几乎一年一变的环境下，张居正仍能不被任何一方牵连，而深得隆庆皇帝的信任，也才有了万历年间的大展宏图。
隆庆六年（公元1572年），穆宗病殁，年仅十岁的神宗继位，张居正成了内阁首辅，从此开始了长达十年之久的辅政之路。张居正是万历的师保，面对还是个孩子的万历皇帝，年近五十、处于精力和经验巅峰期的张居正，必须一点一点手把手地传授理政知识，也只有这样才能尽到一个首辅的责任。但毕竟万历所学需时，因此张居正身上的担子就异常的沉重，除了做好帝师，朝政之事也几乎都由他代皇帝分析、谋划、决断。
有这样一位尽职尽责的帝师，应该说是万历皇帝的福气，更何况帝师还是一个能救危扶难“帝国医生”。张居正清楚自己面对的是一个积弊重重的烂摊子，需要医治的是一个庞大的帝国——当时世界上实力数一数二的帝国。该从何下手，下多重的手，要医治多大的范围，自嘉靖朝开始基本的思路便开始一点点地在张居正的脑中成形，如今他终于等来了大展身手的机会，于是，一番雷厉风行的大胆改革和励精图治由此开始。
他以一己之力实现了大明帝国短暂而辉煌的中兴，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机，使万历时期成为明朝最为富庶的时代。明末清初学者谷应泰在《明史纪事本末》中描述：“海内肃清，荒外警服，力筹富国，太仓粟可支十年，积金至四百余万。成君德，抑近幸，严考成，核名实，清邮传，核地亩，一时治积炳然。”难怪人们赞扬他是“起衰振隳”的“救时宰相”了。
就在力行改革的同时，张居正仍兢兢业业地履行着帝师的责任，而且全然是一副严师的做派。黄仁宇的《万历十五年》中，有一段这样的记载：“中午功课完毕，小皇帝在文华殿进午餐。下半天的大部分时间都可以自由支配，不过他仍然被嘱咐要复习功课，练习书法，默记经史。小皇帝对这种嘱咐丝毫不敢忽视，因为第二天必须背诵今天为他所讲授的经书和历史。如果准备充分，背书如银瓶泄水，张先生就会颂扬天子的圣明；但如果背得结结巴巴或者读出别字，张先生也立即会拿出严师的身份加以质问，使他无地自容。”可见，万历皇帝对张居正是既尊敬又害怕的，也正是这种心态为万历皇帝日后疯狂地报复张居正埋下了伏笔。
身为帝王，手中至高无上的权力是绝对不允许被侵犯的，即便万历还只是个十几岁的孩童，也不行。张居正在位时，是万历背后最强有力的靠山，是解决问题时的最佳顾问，是复兴国家的得力助手，其实那只是出于朝廷和万历皇帝的需要与无奈。当张居正站在皇帝背后指导一切的时候，大臣们眼里就只看到了张居正高大的政治背景，皇帝更像个摆设，正如王世贞在《张居正传》中所记载：“当居正之进阁，阁臣凡六人……居正最后拜，独谓辅相体当尊重，于朝堂倨见九卿，他亦无所延纳；而间出一语，辄中的，人以是愈畏惮之，重于他相矣。”
如此一来，在权力上，张居正就和万历皇帝成为了对立面。张居正的效忠国事，独握大权，在万历的心里便是一种蔑视主上的表现，这就是帝王的逻辑。万历皇帝心中长期被“剥夺”的皇权意识，终于在张居正去世之后骤然爆发了。
万历十年（公元1582年）六月二十日，张居正病逝，舍弃了他十六年来不忍诀别的朝政，十年来竭诚拥戴的皇帝，撒手人寰。随他而去的，还有他十年来苦心经营的“长大金龙太平时”。更可怕的是，一场危及张家子孙后代的大灾难，正悄然而至。
张居正逝世后的第四天，御史雷士帧等七名言官就上奏弹劾张居正生前所推荐的官员潘晟，清算张居正“遗风”的暴风骤雨就此开始。天子与臣子的积怨一起爆发，张居正及其骨干皆遇到清算，就连张居正的家人也“在劫难逃”。长子张敬修，受刑不过，留下一封字字血泪的绝命书，上吊身亡。其他几个儿子被发配“烟瘴地面”永远充军。
去世仅仅半年之后，张居正就被盖棺论定，罪状有欺君毒民、接受贿赂、卖官鬻爵、任用私人、放纵奴仆凌辱乡绅等。而他耗尽一生心力所施之政，也一一恢复以前弊端丛生的旧观。张居正改革连同他本人全遭覆灭，恰如明人笔记《野获编》所述：“身后一败涂地。”
对于这样的结果，万历皇帝十分满意，因为他终于长长地呼出一口“恶气”。借助于清算张居正，他平生第一次感到自己变得如此强大，他树立了皇帝的权威，开始了亲政的日子。权力欲极重的万历皇帝，虽有胆略与魄力，却也有着身为帝王最忌讳的嗜好：酒、色、财、气。
于是在万历皇帝亲理朝政后，朝堂就又为奸臣所扰。就像作家夏坚勇所说：这个时代的改革夭折了，武事消弭了，思想自刎了，只剩下几个不识相的文臣在那里吵闹着“立国本”，却被皇帝打烂了屁股，又搞了乌纱帽，发配得远远的，至此皇帝就不用上朝了。确实，万历皇帝自完成了他的复仇计划之后，便躲进深宫之中，与各式绝色美女一起，过起了昏天黑地的淫乐生活，就像刘伯温预言的“老练金精龙壮旺”。
就在万历皇帝玩得不亦乐乎的同时，宦官魏忠贤开始大兴土木。他效仿元朝的旧制，在在大内建造德寿宫、翠华宫、连天楼、江銮殿、八宫殿、五花殿，供天子玩乐的同时，也可供自己享用，暗合了“禁宫阔大任横走”之语。
朝堂晦暗至此，国家与百姓之境况可想而知，各种社会矛盾环环相扣，交错而起，一场更为严重的危机铺天盖地席卷而来。万历初年好不容易露出的国家复兴的曙光，转瞬间消失殆尽。大明重新陷入了无尽的黑暗之中，帝国的命运也在黑暗中迅速坠落，再无人力可以挽回，所以，清朝重臣张廷玉在《明史》中才有对明神宗万历帝的盖棺论定：“明之亡，实亡于神宗。”
争议纪：
对于张居正的评价
对于张居正，后世之人评价不一，有人捧，也有人骂。正如朱东润所说：“‘誉之者或过其实，毁之者或失其真’，是一句切实的批评。最善意的评论，比居正为伊周，最恶意的评论，比居正为温莽。有的推为圣人，有的甚至斥为禽兽。其实居正即非伊周，亦非温莽；他固然不是禽兽，但是他也并不志在圣人。”然而，就以政绩来说，“他不仅是明朝的唯一大政治家，也是自汉朝以来少有的宰相，诸葛亮和王安石二人，勉强可以与他相比”。 诸葛亮只是囿于川蜀一角，功德有限，最后还落了个出师未捷身先死的遗憾。王安石虽懂得变革，但拙于实行，有本事获得宋神宗的信任，而没有才干综核僚佐与地方官的名实。张居正却把一个问题百出、千疮百孔的王朝打理得像模像样，令王朝出现了中兴之象，焕发了生机。不愧为“救时宰相”的称号。