“记住芨芨草开花前。”她说。
熟悉的脚步声移近，七爷止住歔欷，他说：“大哥，我……”
“你俩的事我早知道了，孔宪臣告诉我的。”老头好说，“咱裆里长着玩意儿，一辈子不能干闲吧？上了山就无家可归，枪子儿又没长眼……咋说我也有打种的小九，你和孔大小姐压裂子（交媾）是对的，弄好了打个种。明天咱绺子去打青帐子（夏季抢劫），顺便找找孔家人，遇上她我就同意你拔香头子（退出绺子）。”
“谢大哥！”
离开老巢的胡子，就像出洞捕食的狼，打算落脚的北大荒离这儿远着哪，走一路抢劫一路。
砸开草原上小屯谢力巴德一个姓吕的牧主大院，大柜老头好对七爷说：“弟兄们折腾半个多月，人困马乏的，我看这挺背静，喘口气。”
“中，明天我带几个弟兄往前摸摸，路通就照直走。”
“兄弟你安排吧。”老头好似乎听到自己衰惫的脚步声，说，“乏啊，腰酸腿软。”
次日，七爷率领十人组成的精干马队，带足干粮和水，从谢力巴德出发，奔太阳落去的方向走。
这一带十分荒凉，走了几十里仍未见一个村落。他们只好露宿野外，十匹马围成一圈，躺在马肚子下睡觉，就不用担心狼的袭击。
“二爷，你看。”清早遛马的胡子惊喜地喊道。骆驼形状沙坨间升起袅袅炊烟，依稀听几声毛驴叫。
瞄准村中那个土大院，七爷带头冲进去，没遭一枪一弹抵抗。巧得很，这户正是孔宪臣，他老泪横流说：“旁水蔓绺子昨天送来帖子（索要财物信件），要五袋高粱米，十头肥猪。明晚来取，愁人啊！”
“别怕，有我在这儿。”
“我家大活人在他们手上……”
“绑票？”
“硬抢去的。”孔宪臣哭腔讲述道，“倒霉的事一桩连一桩。”
孔家在大母都拉遭精武绺子抢劫，连夜逃到这里。好在有些积蓄，买些撂荒地，饲养一练骆驼，很快成为村中富户。富就招风，活动这一带旁水蔓（姓汪）绺子搭上眼。首次送来帖子，孔宪臣照勒索数目拱手送给。然而，这绺子胡子继续勒索钱财且口胃很大。
一天晌午，大柜旁水蔓带马队大摇大摆进了孔家，进院就喊：“小尕饮马，爷们晌午在这啃富。”
孔家不敢怠慢，张罗饭菜。人手少，孔少爷小秃被当爹的支使给胡子大柜旁水蔓牵马在院内遛达。他见那马的距毛（长在蹄子上）白得透明，便动了心思，剪下一撮扎毽子。或许是初生之犊不畏虎，他拉马到后院背静处，剪掉了四蹄上距毛，得意地说：
“够扎两个毽子。”
坐骑没四撮银白距毛，立即变丑，大柜旁水蔓急眼了，大喊大叫：“插（杀）了小兔崽子。”
“爹……娘……”小秃声声揪心地呼救。孔家老少齐刷刷跪在胡子面前，磕头如鸡啄米，“大爷饶命！大爷……”
孔淑梅冲破家人的阻拦，跪到大柜旁水蔓跟前，说：“我替小弟死。”
冰冷的枪嘴掫起她的脸，大柜旁水蔓像见到一匹心爱的宝马，惊呼道：“呀，亮果（美女），亮果！”
“放了我小弟。”孔淑梅又说一遍。
“放他一马，中！嘿嘿，你归爷啦。”旁水蔓淫火烧膛。
“不！我替小弟去死。”
“还愣着干啥？”旁水蔓迫不及待，命令胡子道，“把她整到屋里去。”
“放开我……”孔淑梅被拖进东厢房，旁水蔓随后跟进去，先是两个胡子出来。厮打、恨骂，家具翻倒声，很响。旁水蔓拎着裤子跑出来，脸像血葫芦，他嗷嗷叫唤道：“啊哎，把她绑了，抓只窜房子（猫）。”
胡子将孔淑梅绑在木桩上，用麻绳扎紧裤脚，将一只猫塞进她裤子里，然后系上裤腰带，而后隔裤子抽打猫，那猫怪叫又挠又咬，孔家大小姐凄惨地痛叫。
“哈哈！”旁水蔓得意地狂笑，他问：“依爷爷不依？”
“不依。”孔淑梅运足气力，刚烈地说。
胡子又找猫，猫抓啊挠啊咬啊，孔淑梅昏死过去。
孔家老少一片悲嚎。
旁水蔓亲手解开孔淑梅的裤腰带，掏出被血染成红色的花猫，狠狠摔在地上，麻利掏出枪将猫打死，骂道：“妈个B，抓坏了我的玩意。”
枪震醒孔淑梅，她见胡子端枪对准全家老少，旁水蔓要挟道：“你不依，就插了（杀）他们。”
“我依。”孔淑梅妥协，她明白，胡子说到做到，用自己的身子换一家数口性命值得。
“带走！”旁水蔓驮走了孔淑梅，至今未放回。
哐！七爷一拳砸下去，两只瓷茶杯跳起来。他披上斗篷，霍霍地走出屋，拉过金栗毛马，飞身上马，对同来的胡子说：
“我齐这把草（弄个明白）。”
六
傍晚，金栗毛马跨进孔家院，七爷显得疲惫，情绪低落可以断定他去干的事无获而归，用胡子话说，没齐这把草（没弄明白）。因此，晚饭吃得很沉闷。
“旁水蔓在哪儿趴风？”
“飘忽不定。”
“多少人马？”
“十七、八个。”孔宪臣说抢走孔淑梅的那次就这个数。
七爷要看看旁水蔓送来的帖子，孔宪臣就拿给他一张脏兮兮的纸，字是毛笔写的，也工整。
宪臣仁兄左右：前到你家，见仓内粮满，圈舍猪肥。此物可解弟衣单腹饥，兹特请赐高粱米五袋，肥猪十头。明晚弟派人登门取之。小姐安健如常，可不必忧……旁水蔓手启。
“弟兄们！”七爷看完帖子，对随来的胡子说，“邪岔子（不成气候的小绺子）也敢胡作非为装爷们，你们准备准备，明晚打邪岔子。”
太阳还卡在西边坨垭口，旁水蔓率马队进村进院，躲在柴禾垛里的七爷看得清楚，他们骑的马高矮参差、戗毛戗刺，几杆洋炮（沙枪）火燎杆，穿戴更寒碜，破衣褴衫。
“妈的，就这套人马刀枪也有脸在江湖上混？”七爷心里骂道。最后进院的是头走路摇晃的滚蹄黑叫驴，由小胡子牵着，驮着反绑双手蒙着眼睛的女人。七爷见她时心像突然被蜂子蜇了一下似的，她显然是孔淑梅。
一步步走近死亡的旁水蔓，匪气十足的落座四仙桌，故意将匣子枪搁在面前，头不抬眼不睁地问：
“孔当家的，备齐了吗？”
“都在仓房里。”孔宪臣答。
“噢，你挺懂事。”旁水蔓很满意，说，“孔小姐也争气，做胎啦，我送她回来，你要好好将养，生了崽我再接她走。出了差跑梁子（枪）可不认亲！”
“岂敢，岂敢。”孔宪臣说。
“放她马里（回家），”旁水蔓对身旁的一个胡子说，“和老根子（父）老底子（母）并肩子（兄弟）们亲近亲近。”
驴背上拖下孔淑梅，她被连扯带拖弄到上屋。俄顷，孔家人一片哭声。
七爷独自走进客厅。
“你？”旁水蔓见这张面孔很生，穿戴不俗，气概不凡，顿生几分敬畏也生几分狐疑。
“老孔家的蛐蛐（亲亲）。”七爷长衫一撩，大方地坐在旁水蔓对面，开始“摆隐示”--他操起茶壶，将桌上的两只茶碗一只碗不倒满，一碗故意倒洒了。
对于烟茶阵一知半解的旁水蔓，他听说过烟茶阵中有仁义阵、绝情阵、义气阵……他没看出七爷摆的是赶自己走的隐示，倒猜出七爷是江湖上的人，“他是里码人（同行）。”
“朋友串？”旁水蔓问，这句黑话意思是你来会朋友？
“久占。（在绺子）”
“哪个山头？”
“老头好。请报报你的迎头？”七爷向孔宪臣使个眼色，他便出去，而后直视旁水蔓。
“旁水蔓。”旁水蔓似乎闻到什么怪味儿，问：“你借路？（从此路过）”
“走死门！（打冤家）”七爷话出口子弹出膛，击碎旁水蔓握枪的手腕。他说，“旁水蔓，你这外马子（他方土匪），叫你过土方（死）。”
枪响为号，院里动了手，旁水蔓的人被制服。七爷在院里来回踱步，思忖怎样惩罚绑在拴马桩上的旁水蔓，孔家人持菜刀、剪子、烧火棍，只要七爷允许，旁水蔓将被孔家人撕碎砸扁，那样似乎太便宜了他。
“弄只蓑衣子（猫）。”七爷说。
胡子弄来一只狸猫，塞进旁水蔓的裤裆里，方式方法都是一样的，它毫不比折磨孔淑梅那只猫逊色。
猫叫旁水蔓叫，鲜血湿透他的裤子，这作恶多端的胡子，终于屈服了，哀求道：“饶命啊，饶命啊！”
“耢高粱茬！（用马拖死）”七爷决定了旁水蔓的死法。
除掉恶人，为孔家出了口恶气。孔宪臣吩咐家人杀猪，要摆酒款待恩人七爷一行人。
“多谢啦。”七爷一抱拳行了胡子大礼，命令胡子上马，他朝孔淑梅呆的厢房望一眼，喊声：“挑！（走）”
七爷没吃孔家的答谢酒席，率胡子离开孔家，打马回谢力巴德。他与孔淑梅不辞而别，是觉得虎口救下她，还清了一笔债。芨芨草、河滩都成为遥远的旧梦，不再去回想。他最后瞧眼孔家大院，恨恨地说：
“我不吃过水面18！”
七爷赶回谢力巴德，包家大院已变成废墟。昨夜三更时分，蒙古骑兵得到密报知道胡子踪迹，后来知道是包家人给官府报的信。
“响壳了（被包围）！”大柜老头好喊，他叫翻垛先生立马起来，“快推马壳，（推八门，寻找突围方向）。”
铁壁合围，哪个方向能冲出去，这就要请达摩（胡子崇拜的祖师）指点。翻垛先生乾坎艮震巽离坤兑摆八门阵，振振有词道：“捕贼要打惊门走……要走开门奔远方，离门开！（南门）”
“朝南，挑！”老头好上马，匣子枪一挥发令道，“从虎口（大门）跳过去。”
能骑善射的蒙古骑兵猛冲猛打，老头好马队冲出重围只剩下十几个人，大部分人被打死，总催、商先员、翻垛先生死在包家大院里。
七爷在西夹荒找到他们，大柜老头好已奄奄一息。他对七爷说：“卷廉子（失败）啦。我也快……二弟赶快给小九挂柱（入伙）拜香吧。”
“荒郊野岭的。”七爷摸着抱住老头好大腿哭成泪人的小九头，说，“回额伦索克，让小九……”
“二弟，我回不到家啦。”老头好悲哀地说，“他还没长大呀，我咋对他娘说呀……小九入伙，跟着你们走我就闭眼啦。”
“叫大哥放心走吧。”七爷对水香说，“照规矩办，尽量隆重，这是大哥收留最后一个弟兄入伙啦。”
荒芜大漠上，胡子举行庄严的拜香仪式，场面悲壮，一匹死马当成桌子，众胡子列队两旁，大柜老头好半依半偎一个胡子怀里，尽量坐直身子，使出生平最大的气力喊出往日威风和威严道：
“栽香！”
小九在水香的示范下，按习俗插了十九根香，然后跪在大柜老头好面前，水香带着他盟誓：我今来入伙，就和兄弟们一条心。如我不一条心，宁愿天打五雷轰，叫大当家的插了我。我今入了伙……
一丝微笑浮现老头好苍白的脸上，泪水不停在眼眶里打转，他对儿子，不，对一个新入伙的弟兄说：“起来吧，都是一家人啦。”
“谢大哥”水香让小九这样说，那孩子目光惊异，舌头像突然短了半截似的。
“江湖无辈。”老头好说，“小九，在绺子里，我就是你大哥！”
“谢大哥！”小九别别扭扭说出这三个字，见爹只点下头，眼珠便定（凝）了，小九哭喊：“爹，爹！”
一座新坟培起，那里埋着老头好和他的马鞍、手枪。七爷在坟前烧一副鞍鞯，念道：“江湖奔班，人老归天，大哥你走了，大伙来送你。”
七爷骑在金栗毛马上朝天鸣枪，向生死相随的老头好告别，而后率胡子马队离开。昼夜兼程，马不停蹄赶回老巢额伦索克，修复坍塌院墙，加固炮台，请来医生给受伤的弟兄接骨疗伤。
有史料记载这一年爱音格尔荒原冬天最长，风雪最大。在七爷记忆中这年冬天无比漫长难熬，老头好之死，把他推入痛苦深渊难以自拔。孔淑梅被旁水蔓霸占，仇人是杀掉了，可他总觉得她像丢失了什么而难以谅解。有时也想她，有时恨她，心像块面团挤揉压搓，怎么也不好受。揉来团去七爷脾气变得暴躁，沉默寡言。
七爷常到古纳斯河边遛马，它是一条横跨爱格尔荒原而注入了辽河的季节性河流，大母都拉村外那条小河便是古纳塔斯河的支流。
“记住芨芨草开花前。”这个抹不掉的声音，七爷走到哪里就响到哪里，出现这声音眼前就展现一块白沙滩，沙滩上一个诱人的胴体……精武、旁水蔓你们害我好苦啊！七爷恨旁水蔓，恨精武绺子。
一练骆驼沿古纳斯河走来，清脆的驼铃合着武开河的断裂冰排响，七爷听得真切。黄褐色的双峰驼驮着东西，拉驼人悠闲在前，练后是峰紫红色骆驼，脖颈那串铜铃，低沉而宏亮。
“双峰均竖，膘肥肉满。”七爷夸奖对方的牲口，这在当时是一种习俗，如现今人们见面互相问候一样。
“这马鸽颈鹰膀虎斑。”牵驼人回敬道。他人很聪明，见七爷腰间鼓囊囊，断定是枪，继尔确定遇见胡子，双手抱拳，举过左肩施了礼，说见面的套话：
“西北悬天一块云，乌鸦落在凤凰群。不知哪位是君哪位是臣？”
“西北悬天一块云，君是君来臣是臣。”七爷搭话，表明他是当家的，“这么说你是……”
“大当家的，兄弟是走头子。”牵驼人说，他请七爷报报迎头。
“七星！”七爷说出自己的报号。老头好死后七爷当上大柜就以自己心爱的七星手枪来报号。
“七星大当家的，久仰！”牵驼人如遇知己，客套道，“大当家的福星高照，本该前去拜访，因兄弟手头有些硬头货，忙得很。在此一见，三生有幸。”
“黑末（鸦片）？”
“东洋的伸腰子（大米）。”牵驼人神秘地说，“最近从新京调运出一批伸腰子，存在套拉干吐镇，再由宪兵、警署押运分送到各处。大当家有否打算？货兄弟转手。”
“好，一言为定。”七爷说。他与牵驼人约定事成后，在套拉干吐的阎王古子（城隍庙）接货。
“小九！”七爷回额伦索克老巢进院便喊，小九是马拉子（专门为大柜牵马坠镫），他把缰绳甩给应声跑来的小九，说，“叫水香……”
河边遇走头子的事七爷说了，他与水香密谋抢劫大米。打从去年入冬至今，三个多月未踢坷垃、砸响窑，备下的粮草基本吃光，杨树扬花柳树抽条春暖花开了，弟兄们依然穿着冬装，没单衣服换，马具更需要添一些，必须弄些钱。
“劫火轮子（火车）上的东洋伸腰子容易得手，这一带地形对我们有利。”七爷说他遛马到过月盟坨子，铁路从那儿穿过，扒断一段铁轨使火车停下来，好动手抢。
“小鼻子贼鬼，押送给养的武器精良，最难对付的碎嘴子（机枪），打连发。”水香出谋道，“造些盒子炮（土炸弹）……此事别让小美野闻出味儿来。”
套拉干吐宪兵队长小美野，七爷发誓要除掉的人排在前几名的就有他。赌场押宝他输了，带警察杀死灯笼子蔓，这个仇七爷要报。
行动前准备充分，盒子炮造好十几个，足能炸飞两节火车厢。探清了三天后将有一列由三节车厢组成的货车，给一个叫丰库的日军驻地送大米和马料，火车通过七爷计划伏击的地点正是夜间。
马队赶到预定地点--月盟坨子，弦月星光下，两条巨蟒似的铁轨横卧沟底。沟两侧黄土沙壁风蚀雨浸，刀劈一样陡峭，茂密的榆树墩子适于人马藏匿。地形对胡子绝对有利，居高临下，此段铁路弯度大，又是上坡缓行，撬起两截道轨，拔去道钉，将钢轨重新摆在枕木上，远处看不出破绽。经过一阵折腾后，月盟坨子平静下来，训练有素的马和胡子安静地趴在树丛中，等候火车开来。
呜--套拉干吐镇方向传来火车鸣声，两道灯光划破夜空，轰轰隆隆地开来，蛇一样钻进月盟坨子沟底。
突然，车头脱轨，脱缰野马似的撞向坨壁，翻倒了前边一节车厢后，后两节戛然停住，押车的日本兵咿哩哇啦怪叫，胡乱放枪。
“压！”七爷轻磕下金栗毛马，它猛然跃起，众胡子的马紧紧跟上它冲向火车，只短短几袋烟工夫，结束了战斗。胡子砸开车厢，一袋袋大米弄上马背，带不走的放火烧掉。
“哈哈！”七爷拊掌大笑，幽默地朝套拉干吐方向说，“小美野先生，爷爷谢谢你孝心啦。”
枪声、火光惊动了套拉干吐镇上的宪兵、警察，小美野坐着铁甲车开到出事现场。
“报告！”宪兵拾到一个未爆炸的盒子炮交给小美野，他在率队剿杀一绺胡子时见过这种土玩意。
“八嘎，土匪！”小美野吼叫道。