“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”
提起西塞山，人们自然会想到唐代诗人张志和的这首《渔父》词，眼前不知不觉浮现出如下优美动人的画面：飞翔的白鹭衔来了美丽的春天，盛开的桃花将它烘托得更加鲜艳灿烂，沉寂了一冬的鱼儿舒展身躯一抖漫长的寒梦，在一片热烈与喧闹的流水中，相互嬉戏着追逐飘落的残红。静坐在水边的钓人，置身这生机盎然的春天，感受温暖的“斜风”拂面，遥看飘洒的“细雨”润物，欣赏朦胧的诗情画意，面对一条条鳞光闪烁的鳜鱼，不知不觉地陶醉其中，留连忘返。
西塞山位于湖北省黄石市东郊，长江中游南岸，它不仅千百年来美丽如斯，还从古至今、一代一代地流传着一项颇具文化意蕴的民俗活动——放龙舟。
以龙舟为载体的民俗活动大多在农历初五端午节这天举行，造龙舟以竞渡，纪念两千多年前自沉汨罗江的伟大诗人屈原。龙舟竞渡在荆楚大地尤为盛行，屈原故里秭归县及湖北宜昌市还成立了龙舟协会。
而西塞山的龙舟会却显得相当独特，活动日期不在农历五月初五，而是集中在五月十五日至十八日这四天。扎制的龙舟也不用于竞渡，而是“放”入长江，顺其自然地让它漂流远去。
就西塞山的文化地理位置而言，属吴头楚尾。楚国文化与吴越文化在此不断碰撞交融，久而久之，便形成了独具一格的民风民俗。
放龙舟活动主要由西塞山脚下的道士袱村操办。
道士袱村，在行政上隶属于黄石市西塞山区。而在古代，却称为道士袱镇，历代皇朝都在这里设置官府粮仓，如今的黄石市区也在其管辖范围之内。道士袱镇曾是全国有名的盐仓集中之地，镇内街道纵横，店铺毗连，十分繁华。明清之际，道士袱镇进入鼎盛时期，全镇居民七十多户，具有七仓（盐仓）、八典（典当铺）、九庙（寺庙）、一观（道教宫观）。
道士袱镇的繁荣得之于重要的军事战略地理位置，西塞山像一把楔入长江的利斧，拦遏江流：山被水冲，水被山阻，山水相激，蔚为壮观，正所谓“势从千里奔，直入中流断”。这里江面狭窄，山势突兀，崖陡水汇，易守难攻，是长江中游、东南诸省的咽喉与门户所在。无论顺流东下金陵、扬州，还是逆流西行攻取武昌、江陵，怎么也绕不开西塞山这把坚固的“铁锁”。西塞山是宁静的，但也不时显露出金戈铁马的另一面。“鼎足纷争地，雄分虎豹关。”几乎每一次改朝换代，这里都要经历一场重大的战争。据史籍所载，从东汉末年到1949年新中国成立，西塞山经历了大大小小的战争一百多次，平均每十年一次。“至今西塞山头上，犹是当年征战痕。”将西塞山称之为古战场，一点也不为过。
位于西塞山脚下的道士袱作为一处设防的军事重镇，长期的军营设置自然刺激着当地的政治、经济与文化的发展。就民俗而言，最负盛名的便有正月十五灯会、谷雨节牡丹会、五月大端阳龙舟会等。然而，每当道士袱镇发展到一定的阶段与规模，这里就会爆发一次残酷的战争，造成巨大的破坏。1938年，日本侵略军与国民党军队在这里进行了一场惨烈的争夺战，数万日军海陆空三路大举进攻西塞山，国民党三个师的兵力在此明碉暗堡，高炮林立，重兵把守。经过五昼夜混战，双方死伤惨重，“尸体成堆，血流成河，腥臭气味，弥漫巨野”。道士袱镇沦为一片焦土与废墟，衰退为一个萧条破败的村落，至今无法恢复元气。
而当时的各种盛会，硕果仅存的也只有一年一度的龙舟会了。
每年的农历四月初八，西塞山的龙舟会便悄然拉开帷幕。
这一天，扎制龙舟的工匠要进入位于长江脚堤的一座名为屈原宫的道观内，开始赶制龙舟。直到农历五月十五日，历时一个多月，龙舟才制作完工。这段时间内，扎制龙舟的工匠们得呆在屈原宫进行“全封闭”式作业，外人概莫入内。其缘由，一是怕外人将不洁与秽气带入其中，冲撞、得罪龙舟神，不甚吉利；二来呢，除制作的工匠外，不论是谁，只要看了未造好的龙舟，就要倒霉不顺，弄不好还会落个家破人亡。按龙舟会的“规矩”，既不让人观看，也少有外人前来犯忌冲撞神灵。因此，工匠们在屈原宫内可不受任何外来干扰，充分施展手艺，将龙舟制作得细致精美，尽如人意。
制作而成的龙舟约七米长、两米宽、三米高，主要由龙头、龙身及龙尾三部分组成。就制作材料而言，以木头作支架，底部为紧扎的稻草，其余部分则使用翠竹剖开的篾条。西塞山龙舟既不竞渡，里面也不载人，舱内分为三层，全是制作精美的工艺品：龙舟前站着篾骨纸扎的水神扬泗将军，船尾是击鼓者；龙舟内有篾扎的菩萨，泥塑的兵将、船工等几十个栩栩如生的人像，人像周围摆放泥塑的鸡鸭、老虎、马匹等动物，舟内还放入各种供品、衣服、绣花鞋等物；龙舟前后的上方，置放两个纸扎的亭子，亭子上安有可以转动的风车，以测风向。
龙舟一旦完工，正式的纪念活动便轰轰烈烈地展开了。
从农历五月十五日开始，村人要在屈原宫前搭设戏台，从外地请来戏班，唱上四天大戏。他们一般不请专业剧团，而是闯荡江湖的民间草台班子，剧种为楚剧或汉剧，戏目以《四郎探母》、《薛丁山征西》等流传久远的传统剧目为主。
道士袱村民将这四天称之为大端午节，家家户户喜气洋洋，盛情邀请外地亲友前来欢聚，隆重庆贺。无论白天黑夜，屈原宫戏台前，总是挤满了看戏的男女观众，一个个听得津津有味，看得如痴如醉。
大端午节期间，屈原宫也对外“正式”开放了，人们围绕龙舟评头论足、认真观赏，或点燃香烛、焚烧纸钱、顶礼膜拜，更有一些虔诚的善男信女前来求子。他们一个个背转身子，将手伸入龙舟内慢慢地移动着、触摸着，去抓舱内置放的绣花鞋。如果摸到的绣花鞋是红色的，表示可求得一个儿子；如果是绿色的，则会生下一个女娃。来年应验，他们还要前来还愿，烧香跪拜，主动捐款。
谈及捐款，不得不提及龙舟会的组织形式及经费来源。
龙舟会主要由一些上了年纪的老年人具体操办，是一个松散性的群众组织，没有一名村干部介入其中。大家平日各干各的，一遇龙舟会，便自发地聚在一起，商量有关事宜。常年如此，业已成习。大家讨论最多的，还是经费问题。一次龙舟会承办下来，得花上好几万元。几万元对某些富人及企业不足挂齿，而对一个村子，对收入不高的农民来说，却是一笔不小的数字了。筹办龙舟会的经费主要源于捐款，村人视自己的经济状况捐献一部分，四邻八乡的捐助也是一笔可观的数目。主办者将捐款人的姓名及数字记在“功德簿”上，从五元、十元、二十元到五十元、一百元、数百元不等，还用红纸张榜贴在屈原宫外，用以感召更多虔诚的民众。
屈原于农历五月初五投江，西塞山地区为何要将龙舟选在农历五月十五至十八日这四天呢？采访当地村民，根据他们的说法，原因有二：其一、古代交通不便，信息传播迟缓，他们的先人得到屈原投江的消息时，已是农历五月十五了，便在这一天开始隆重的纪念活动；其二、龙舟会与春节的除旧迎新相仿佛，为的是去污除秽。夏至一般在农历五月中旬，正是万物阴阳交替的时节，龙舟会选定这一时间，也包含着迎接夏至、由阴转阳、由衰转盛之意。
时至今日，西塞山龙舟会纪念屈原的含义已越来越少。所谓的屈原宫原本是一座祠堂，龙舟内扎制的人与物，也于屈原无甚关涉。其实，这一现象不仅西塞山存在，吴越地区也是如此，他们祭祀的多为当地民众信奉的神灵。闻一多曾在《端午考》中对吴越民众于农历五月初五的纪念活动作过生动描述；“一年一度，就在今天，他们要举行一次盛大的图腾祭，将各种食物，装在书简，或裹在树叶里，一面往水上扔，献给图腾神吃；一面也自己吃。完了，还在急鼓声中（那时候也许没有锣），划着刻成龙形的独木桥，在水上作竞渡的游戏，给图腾神也给自己取乐。”
所有道士袱村民都认为他们扎制、送走的龙舟是一个瘟神，因此，整个活动几乎都围绕着“送瘟神”这一主题展开。
据有关资料记载及道士袱村民历代相传，西塞山龙舟会形成之初，也像荆楚大地的其他地方一样，有过龙舟竞渡的场面。西塞山插入江中，横截而半，急流受挫，在此形成了一股特殊的回流。回流不激，横渡起来，既快且稳。故此，当地有民谣曰：“走尽天下路，道士袱好过渡。两边回水流，中间夹一流。”遥想当年无数龙舟齐发、奋勇争先的热闹场景，着实让人激奋，感慨万端。正因为横渡方便，所以不论进军江南，还是征伐江北，西塞山都是长江中游一处绝妙的渡口。而突如其来的一场场血战总是残酷地打破西塞山的恬淡与宁静，万船竞发的惨烈争夺使得道士袱镇的文明一次又一次化为灰烬。于是，幸存下来的人们，对生活少了一份乐观自信，多了一份恐惧祈祷。经过千百年的演变，龙舟在他们眼里成了战船，成了瘟疫，成了邪灵。他们惹不起，躲不过，只有祈祷禳除，以隆重的仪式将其送走送远，以求平和安宁、幸福美满，将希望、恐惧、祝福、信仰、休闲、游戏、娱乐等多重因素寄寓其中。
因此，大端午期间，道士袱村民总是请来民间享有盛名、善于捉“鬼”的道士，口中念念有词地诵经做功德，有秩序地挨家挨户挂幡贴符、念咒丢卦、屈指暗算，为他们除妖驱邪、捉“鬼”清秽、超度亡魂、净化门庭。与不近女色、吃斋敬佛的和尚不同，这些信奉道教的道士大多都是附近村民，他们娶妻生子，平日务农，与普通农民没有什么区别，只是遇到相关的活动时，才穿戴青色的道冠道袍，或手执佛尘，或手捧经卷，俨乎其然地念经作法。
农历五月十八日，西塞山龙舟会进入高潮。这一天，鄂州、蕲春、浠水、阳新、大冶等市县方圆百里的民众都要赶来观看送龙舟仪式，盛况空前，观众往往多达万名以上，屈原宫的戏台前及附近江堤全是黑压压的群众。不少人还打着洋伞，伞沿挂一条“五月端阳”的条幅。
上午九时左右，为龙舟开光，将早已准备好的一只雄鸡鸡冠割掉，鸡血洒向龙舟，然后，在道士的一片诵经声中，八名精壮汉子将龙舟抬出屈原宫，抬入村中游行。
龙舟沿村串户迤逦前行，后面跟着敲锣打鼓的响器班子。各家各户早已做好欢送龙舟的准备，他们插上艾蒿、菖蒲，在门前摆好香案，放好糕点、水果、米粑、茶水等供品，待龙舟经过时，都要燃香烛、放鞭炮、洒茶米、喝雄黄酒，去污除秽，消灾灭祸，祈求生活太平，人寿年丰。如今，道士袱村也纳入了禁鞭之列，近几年的迎送活动，除放鞭一项外，其余仪式一仍其旧。
全村游过一遍，龙舟被抬放到长江大堤上，以供来自四面八方的善男信女叩首祭拜。
中午十二点，龙舟移下江堤，抬至水边，但见浩浩荡荡的江面，浮着一个用以承载龙舟的木头底座。
此刻，龙舟开光时早已割掉鸡冠的那只雄鸡又被派上了用场，一名汉子将它拎在手中，右手攥住鸡头，使劲一拧，鸡头与鸡身顿时分离，汉子将点点鸡血洒入江中，祭祀江神，以庇护龙舟一路顺风。与此同时，道士的念诵及作法也达到了高潮，在一阵紧似一阵的锣鼓声及围观群众的呐喊与喝彩声中，龙舟放上底座，被一艘隆隆作响的机动船拖入江心。
农历五月中旬，雪山融化，雨水丰沛，江水早已涨满长江两岸，波涛滚滚，一个漩涡接一个漩涡地翻卷着，蔚为壮观。而龙舟并未马上放行，它被机动船拖曳着，在喧腾的江流中起伏不已。这时，早已守候在附近江面的数十艘鱼船、游轮全都赶了过来，围着龙舟焚烧纸钱，燃放鞭炮。虽然禁鞭，但只限岸上，江中则不属禁放之地，于是，渔民、水手便痛痛快快地放它个够。一时间，清脆的鞭声、炸裂的纸屑、袅绕的烟雾与焚烧的纸灰笼罩着整个龙舟。
鞭声渐渐止息，联结机动船与龙舟的缆绳被斩断，在上万观众及数十艘船只的欢送中，随着奔腾不息的江水，龙舟顺流东去。
周边地区也视龙舟为瘟神，下游民众恐其靠岸带来灾祸，每当龙舟经过之时，都要静静地观望守候，一旦发现偏离航道靠近岸边，就毫不留情地将其推入江中。时间一长，人们将此做法称为“打龙舟”，特别是下游的茅山与九江附近农村，更是将“打龙舟”视为一年一度一项有趣的活动与游戏。
一般说来，龙舟漂流两天两夜，就会抵达九江。过了九江，龙舟或被风浪打翻，或自沉江底，或被他人打捞拆毁，道士袱人就懒得去管它了。
颇有意味的是，在黄石市及其广阔的周边地区，无论长江大河，还是湖泊水库，举行龙舟活动的仅只西塞山道士袱一地。
这与西塞山重要的战略地理位置恐怕不无关联。战争是一把双刃剑，既可促进当地政治、经济、文化的发展繁荣，也可致使文明之花毁于一旦。位于西塞山脚下的道士袱镇那悠久的历史与文化辐射开来，像磁铁般在周边地区形成了一股强大的凝聚力，特别是每年都要举行的各种大型民俗活动，更是吸附着当地广大民众。经过无意识的心理积淀，久而久之，便对道士袱镇产生了一种强烈的期待与依赖。因此，哪怕繁花凋尽，集镇变为村落，那脉脉余晖，仍能吸引周边地区的广泛关注与心驰神往。
西塞山放龙舟活动到底起源、形成于何时，现已无法考证。1950年，因被视为封建迷信活动曾一度中止，直到1984年，才由道士袱村的几位长者提议恢复。