文艺复兴的核心思想是人文主义。人文主义主张以人作为衡量一切事物的尺度。人文主义者以“人性”反对“神性”，用“人权”反对“神权”。他们提出“我是人，人的一切特性我是无所不有”的口号。他们以人为中心，歌颂人的智慧和力量，赞美人性的完美与崇高，反对宗教的专横统治和封建等级制度，主张个性解放和平等自由，要求现世幸福和人间欢乐，提倡科学文化知识。所以，人文主义的理念，其重点是“人”，是“人”的本能的发挥，是“人”追求真、善、美的动力。
文艺复兴时期的作品，集中体现了人文主义思想：主张个性解放，反对中世纪的禁欲主义和宗教观；提倡科学文化，反对蒙昧主义，摆脱教会对人们思想的束缚；肯定人权，反对神权，摈弃作为神学和经院哲学基础的一切权威和传统教条；拥护中央集权，反对封建割据，这是人文主义的主要思想。其中，代表性作品有：但丁的《神曲》、薄伽丘的《十日谈》、马基雅维利的《君主论》、拉伯雷的《巨人传》等。
文艺复兴时期的艺术歌颂了人体的美，主张人体比例是世界上最和谐的比例，并把它应用到建筑上，一系列的虽然仍然以宗教故事为主题的绘画、雕塑，但表现的都是普通人的场景，将神拉到了地上。人文主义者开始用研究古典文学的方法研究圣经，将圣经翻译成本民族的语言，导致了宗教改革运动的兴起。
人文主义歌颂世俗蔑视天堂，标榜理性以取代神启，肯定“人”是现世生活的创造者和享受者，要求文学艺术表现人的思想感情，科学为人谋福利，教育要发展人的个性，要求把人的思想感情和智慧从神学的束缚中解放出来。提倡个性自由，因此在历史发展上起了很大的进步作用。
天文学
1543年，波兰天文学家哥白尼出版了《天体运行论》，他在书中提出了与托勒密的地心说体系不同的日心说体系。
意大利思想家布鲁诺在《论无限性、宇宙和诸世界》、《论原因、本原和统一》等书中宣称，宇宙在空间与时间上都是无限的，太阳只是太阳系而非宇宙的中心。
1609年，伽利略发明了天文望远镜，第二年，他出版了《星界信使》，后来又出版了《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》。
1609年，德国天文学家开普勒在的《新天文学》和后来的《世界的谐和》提出了行星运动的三大定律，判定行星绕太阳运转是沿着椭圆形轨道进行的，而且这样的运动是不等速的。
数学
代数学在文艺复兴时期取得了重要发展，三、四次方程的解法被发现。
意大利人卡尔达诺在他的著作《大术》中发表了三次方程的求根公式，但这一公式的发现实应归功于另一学者塔尔塔利亚。四次方程的解法由卡尔达诺的学生费拉里发现，在《大术》中也有记载。邦贝利在他的著作中阐述了三次方程不可约的情形，并使用了虚数，还改进了当时流行的代数符号。
法国数学家韦达于1591年出版了《分析方法入门》，对代数学加以系统的整理，第一次自觉地使用字母来表示未知数和已知数。韦达在他的另一部著作《论方程的识别与订正中》改进了三、四次方程的解法，还建立了二次和三次方程方程根与系数之间的关系，现代称之为韦达定理。
三角学在文艺复兴时期也获得了较大的发展。
德国数学家雷格蒙塔努斯的《论各种三角形》是欧洲第一部独立于天文学的三角学著作。书中对平面三角和球面三角进行了系统的阐述，还有很精密的三角函数表。
哥白尼的学生雷蒂库斯在重新定义三角函数的基础上，制作了更多精密的三角函数表。
物理学
伽利略通过多次实验发现了落体、抛物体和振摆三大定律，使人对宇宙有了新的认识。他的学生托里拆利经过实验证明了空气压力，发明了水银柱气压计。
法国科学家帕斯卡尔发现液体和气体中压力的传播定律。
英国科学家波义耳发现气体压力定律。
生理学和医学
比利时医生维萨留斯发表《人体结构》一书，对盖伦的“三位一体”学说提出挑战。西班牙医生塞尔维特发现血液的小循环系统，证明血液从右心室流向肺部，通过曲折路线到达左心室。英国解剖学家哈维通过大量的动物解剖实验，发表《心血运动论》等论著，系统阐释了血液运动的规律和心脏的工作原理。他指出，心脏是血液运动的中心和动力的来源。这一重大发现使他成为近代生理学的鼻祖。
地理
航海技术产生了一次革命性地飞跃，葡萄牙、西班牙、意大利的探险家们开始了一系列远程航海活动。哥伦布和麦哲伦等人在地理方面的发现，为地圆说提供了有力的证据。
文学
各地的作家都开始使用自己的方言而非拉丁语进行文学创作，带动了大众文学，替各种语言注入大量文学作品，包括小说、诗、散文、民谣和戏剧等。
在意大利，文艺复兴前期出现了“文坛三杰”。但丁一生写下了许多学术著作和诗歌，其中著名的是《新生》和《神曲》。彼特拉克是人文主义的鼻祖，被誉为“人文主义之父”。他第一个发出复兴古典文化的号召，提出以“人学”反对“神学”。彼特拉克主要创作了许多优美的诗篇，代表作是抒情十四行诗诗集《歌集》。薄伽丘是意大利民族文学的奠基者，短篇小说集《十日谈》是他的代表作。
在法国，文艺复兴运动明显地形成两派，一是以“七星诗社”为代表的贵族派，二是以拉伯雷为代表的民主派。“七星诗社”以龙沙和杜贝莱为代表，在语言和诗歌理论方面做出了突出的贡献。他们最早提出统一民族语言的主张，促进了法国民族语言和民族文学的发展。然而，他们排斥民间诗歌，只为少数贵族服务。拉伯雷是继薄伽丘之后杰出的人文主义作家，是法国文艺复兴民主派的代表。他用20年时间创作的《巨人传》是一部现实与幻想交织的现实主义作品，在欧洲文学史和教育史上占有重要地位。
在英国，代表人物有托马斯·莫尔和莎士比亚。托马斯·莫尔是著名的人文主义思想家，也是空想社会主义的奠基人。1516年他用拉丁文写成的《乌托邦》是空想社会主义的第一部作品。莎士比亚是天才的戏剧家和诗人，他同荷马、但丁、歌德一起，被誉为欧洲划时代的四大作家。他的的作品结构完整，情节生动，语言丰富精炼，人物个性突出，集中地代表欧洲文艺复兴文学的最高成就，对欧洲现实主义文学的发展有深远的影响。
在西班牙，最杰出的代表人物是塞万提斯和维加。塞万提斯是现实主义作家、戏剧家和诗人。他创作了大量的诗歌、戏剧和小说，其中以长篇讽刺小说《堂·吉诃德》最著名，它对欧洲文学的发展产生了重大影响。维加是戏剧家、小说家和诗人，西班牙民族戏剧的奠基人，被誉为“西班牙戏剧之父”。他是世界上罕见的多产作家，一生共创作了两千多个剧本，留传至今的有600多个，有宗教剧、历史剧、神话剧、袍剑剧、牧歌剧等多种形式，深刻反映了西班牙的社会现实，深受广大群众的喜爱。最杰出的代表作是《羊泉村》。
建筑
文艺复兴建筑是在公元14世纪在意大利随着文艺复兴这个文化运动而诞生的建筑风格。基于对中世纪神权至上的批判和对人道主义的肯定，建筑师希望借助古典的比例来重新塑造理想中古典社会的协调秩序。所以一般而言文艺复兴的建筑是讲究秩序和比例的，拥有严谨的立面和平面构图以及从古典建筑中继承下来的柱式系统。
17.启蒙运动
17~18世纪，欧洲资本主义经济快速发展，资产阶级力量日益壮大。但是腐朽的封建专制制度严重地阻碍了资产阶级的发展壮大。资产阶级同封建制度的矛盾日益尖锐。同时自然科学的发展解放了人们的思想，使人们相信人类自身可以推动社会的发展。因此，反封建专制和反教权主义成为时代的要求。于是，一场反封建的适应于资产阶级政治要求的思想文化运动悄然兴起。它建立在欧洲文艺复兴运动的基础上，但其内容和影响远远超过了文艺复兴运动，史称启蒙运动。它兴起于西欧，以法国为中心，遍及大多数欧洲国家，影响波及全世界。
在欧洲中世纪，宗教神学思想一直占统治地位，那是一个迷信和无知的黑暗时代。启蒙思想家把矛头指向宗教神学，呼吁人类批判教权主义、专制主义，消灭贵族特权和等级制度，用理性驱散黑暗，通过思考解决问题。
在早期著名的启蒙思想家中，英国学者霍布斯代表新兴资产阶级和新贵族利益，他反对教皇和天主教，主张把教会置于国家和君主的管辖之下。但是霍布斯并不反对君主专制，他觉得“君权神授”是社会契约所授予的，君主专制是国家组织的最好形式。他还没有彻底摆脱君权和神学的影响。对于洛克，他认为人类是生而自由和平等的，具有生存权、自由权和财产私有权。他对霍布斯的思想进行了一些修正，提出了社会契约学说。
18世纪，法国处于腐朽的封建专制主义统治下，法国的思想家们将启蒙运动推向了高峰。启蒙运动的先驱培尔对封建宗教予以全面批判，对正统的基督教信仰予以无情驳斥。伏尔泰对天主教和基督教进行猛烈抨击，提倡“君主和哲学家的联盟”，反对君主专制，拥护开明专制制度，主张建立自由、平等、幸福的王国。他的思想反映了上层资产阶级的利益。孟德斯鸠猛烈抨击专制制度，认为专制主义统治下的法国是极不合理、极不公平的社会。他的著作《论法的精神》提出了立法、行政和司法三权分立的学说，被伏尔泰誉为“理性和自由的法典”。这部著作还认为英国的君主立宪制是最理想的政治制度。卢梭作为小资产阶级民主派的代表，他提倡“社会契约论”和“人民主权论”，政治上拥护共和国，他的政治思想对18世纪末法国大革命产生了重大影响。他认为人类在原始时代本来是平等的，人类不平等的根源在于私有制的出现。但是他并不主张废除私有制，而是进行平均分配。他的观点易于被当时各阶层所接受，以至于以后对工农大众革命、对大资产阶级开明进步等有着深远的影响。
18世纪中期，为了传授新知识和宣传新思想，狄德罗编写一套《百科全书》。这部著作得到了一百六十多位当时最著名的思想家和科学家的支持。这部书虽然采用了百科全书的形式，但反映的是当时的一切科学成就，宣传科学和理性，批评迷信和专制。
启蒙运动的影响范围极广。它不仅波及到德国和俄国，越过大西洋传到了英属北美殖民地，它还扩展到亚洲、非洲、拉丁美洲地区。19世纪末20世纪初，中国的启蒙学者开始翻译欧洲启蒙思想家的名著，把他们的思想介绍到中国，推动了中国思想的发展。
启蒙运动的思想家们追求真理和正义，并且终生为之斗争。他们为人类描绘了一幅未来“理性王国”的蓝图，启发并培养了一代革命者。启蒙运动为摧毁腐朽的封建制度、确立资本主义制度做了思想上和理论上的准备。他们所宣传的自由平等和民主法制思想，深刻影响了北美独立战争、法国大革命以及19世纪欧洲爆发的一系列资产阶级革命。
18.《查士丁尼法典》的编撰
查士丁尼的叔叔本是个一无所知的农民，但是他依靠军队发迹，成为东罗马帝国的皇帝，号称查士丁尼一世。查士丁尼从小便陪伴在叔叔左右，叔叔对他疼爱有佳，含辛茹苦地养育他，给他创造良好的学习氛围。他并没有辜负叔叔的期望，自518年起，他便协助叔叔掌理政务，成为了叔叔的得力助手。公元527年，他继承了王位，成为了鼎鼎有名的东罗马帝国的皇帝。查士丁尼即位后，立下雄心壮志，一定重振当年罗马帝国的雄风。为此他不断地奋斗。军事上，他南征北战，历经磨难，耗费20年攻占了强大的波斯帝国，收复了意大利、北非和西班牙的一部分，让地中海再次成为罗马的内湖。政治上，他明令禁止卖官鬻爵，极力反对腐败作风，实行长子继承制，撤销执政官制度，提高行政效率。经济上，他大力提倡发展工商业，发展文化事业，通过大刀阔斧的改革来缓和日益尖锐的阶级矛盾。与此同时他还大兴土木，修建包括圣索菲亚大教堂在内的一系列建筑。
查士丁尼觉得古罗马的统治经验虽然丰富但却杂乱，急需整理，因此他便于公元526年颁布一项敕令，任命法学家特里波尼安成立由10名法学家组成的罗马法编纂委员会，主席由前司法长官约翰担任。委员会通过审订自哈德良皇帝（公元117到138年）以来400多年间罗马历代元老院的决议和皇帝诏令，将其中已失效和互相矛盾的部分删去，然后标上发布皇帝的名号以及施行的对象和时间，按照时间先后顺序对其内容进行分类。经过几年的努力，委员会终于在公元529年将《敕法汇集》编撰完毕并颁布施行。
《查士丁尼法典》仅仅是查士丁尼立法的开始。查士丁尼于公元531年发布“有关敕法汇编编纂的诏令”，指定特里波尼安编撰《旧敕法汇集》，特里波尼安召集了16名博学、有声望的法学家组成新的编委会，立即着手开始工作。《旧敕法汇集》运用了《敕法汇集》的法律资料内容和分类模式，除此之外，它还博采所有法学家的著作，对内容进行了扩充。在编纂过程中，编委会以客观公正为原则，经过仔细的筛选和分析，把内容繁琐的2000多卷敕令缩减到15万条。无论是声名显赫的法学家，还是默默无闻的人物，编委会都一视同仁，全面探讨他们的著作中不同的观点、两年后，《旧敕法汇集》宣告完成，这是东罗马帝国用拉丁文著述的最后一本法学著作。
公元534年，为了补充已经颁布的50条修正法，查士丁尼命令特里波尼安进行改版订正工作。同年11月，《查士丁尼法典》颁布实施。《查士丁尼法典》共12卷。第一卷是教会关系法和公法，第二至第八卷为私法，第九卷为刑法和诉讼法，最后三卷是行政法和政府机构组织法。
查士丁尼认为法律教育非常重要。公元530年，为了将历代法学家解释法律的论文进行有效地汇总，查士丁尼特意成立了编委会，历时3年进行整理。最终编委会在公元533年编成了50卷的《学说汇纂》。同年他又颁布了以简明扼要阐明法学原理为内容的《法理概要》，又称《法学家指南》。534年后查士丁尼先后颁布了168条敕令，法学家们将其汇编成《新法典》（又译作《新律》），作为《查士丁尼法典》的续编。其内容十分丰富，既有行政法规，也有关于婚姻、遗产继承方面的法规。