苏轼回家后，采莲端上饭菜，一家人围坐在桌旁开始吃饭。王闰之却仍举着《史记》在读，口中念念有词，与其说在读书，不如说是想让别人看见自己在读书。苏轼专心吃饭，并没注意王闰之。王闰之故意咳嗽几声，希望引起苏轼的注意，苏轼也不理会。王闰之又故意举书靠近苏轼，却不慎碰倒了苏轼的酒杯。
苏轼嗔怪地说：“吃饭就吃饭，看书做什么？”王闰之没好气地放下书，嘴里嘟囔着。采莲和小莲都竭力忍住笑。此时巢谷走了进来，坐下来端起碗筷，对苏轼说：“子瞻，公文交给王大人了，他让我问你，开封府乡试的题目如何了？”
苏轼回答说：“还未想好呢，我自去跟他说，巢谷兄快吃饭吧。”巢谷吃饭，却看见小莲几个笑容满面，觉得奇怪。
饭后，苏轼来到书房，铺纸挥毫。他为今年开封府乡试取了两个题目，写完后沉思到底选哪一个，迟疑不决，便叫小莲过来参谋。小莲进屋看题，沉吟不决。王闰之故意进屋来收拾东西，一边听二人对话。小莲意识到王闰之在屋内，因此不自然起来，说：“先生，我以为这个题是万万不能取的。”苏轼看着小莲指着的试题：“齐小白专一任用管仲而霸，燕哙专一任用子之而败。事情相同，而结果不同，是何缘故？”随口读出后，问小莲此题不能取的原因。王闰之仔细听着苏轼读出的题目，似在琢磨着此题的意思。小莲说出她的担忧，因为此题影射当今变法过于直白，恐遭致言论之罪。
苏轼点点头，说：“你说得有理，但此题若能引发开封府书生广发议论，其实是有助于圣听的。于我，则凶；但于国于民，则大吉。”
小莲并不同意苏轼所言，说：“先生这样讲，其实有失偏颇。若此题一出，言论激进，惹怒圣上，恐怕因小失大，欲速不达。”
苏轼回答说：“话是这么说，但变法之害此时已愈演愈烈，若不行非常之举，怕是无用。”
小莲说：“先生说的自然不错，但此事还须从长计议，不可操之过急。”
苏轼沉吟不语。一直侧耳倾听的王闰之则撇撇嘴。
苏轼回到卧室，坐在桌边思考两道题目的取舍，终于在沉思中支颐睡去，鼾声如雷。王闰之过来准备叫醒他，却看见桌上的两张试题纸以及一个封试题的官用信封。王闰之拿起那张小白、燕哙的试题，心想：“这试题怎么不好？《史记》里都写过这几个人的，既然《史记》都写过，就不会有错。皇上知道我家先生是为他好，一定懂得先生用心的。皇上又不是女人，哪里会这么小气？你说不好我偏说好，你说不行我偏说行，什么从长计议，先生为民说真话，片刻都不能耽搁。”想着，把试题封入信封，装好，并把另一试题扔掉，得意地笑了笑。
第二天早晨，开封府衙内，苏轼坐在堂上，把手中信封交给考官。
考生们走出考场，议论纷纷。一个书生说：“苏大人怎么出这么一个题目呀？所影射者太过明白了。”另一个书生也说：“不知道皇上看到这个题目会如何想呀，苏大人的胆子也太大了。”其他书生也三三两两地聚在一起小声议论着……
神宗皇帝见到苏轼出的试题后大为光火，将王安石、吕惠卿、王珪、司马光、韩维、范镇等召到迩英殿，手扬着试题卷，大声说：“好个苏轼，朕放任于他，他竟虚骄恃气，越发放肆了！这出的是什么题目，这不是影射朕独断专行吗？好大的胆子！这朝廷他是不能待了，贬放外地吧！”
韩维说：“陛下明鉴，苏轼讲春秋战国时期，晋武王平吴国，以独断专行而失败，齐桓公坚持己见，任用射了自己一箭的仇人管仲而称霸，并不是说独断专行不好，而是说要看情况而论！”
神宗仍怒道：“理虽如此，但这样的题目，有谁会以为他说的不是朕呢？苏轼有替朕想过吗？他是图一己之快，想出风头，此人不堪大用。”
吕惠卿见神宗气得不轻，又反驳了韩维的辩护，意识到这就是自己盼了好久的机会，忙正色说：“陛下明鉴，苏轼太不识体统，草率轻浮，不宜在朝为官。”
范镇反驳吕惠卿，说：“陛下，苏轼德才兼备，有安邦治国之才，可堪大用也！”
韩维接着说：“陛下，苏轼忠君之至，以致不择言辞，乞望陛下原谅！”
神宗怒气不减，站起身来，大声说：“这已不是第一次了。上次他给朕上的那个《万言书》，言辞疾厉，把变法贬得一文不值，以朕为懵懂顽童！而且忠君……忠君也要有个忠君之法！”
王珪见韩维、范镇屡劝不成，神宗又气成这个样子，知道这次苏轼彻底没戏了，决定使出杀手锏，放上那最后一根稻草，于是出班奏说：“陛下，谢景温已上书弹劾苏轼，说是苏氏兄弟二人在回西蜀为父守孝时，用灵柩之船贩运私盐，大赚其利。”
神宗更加生气，高声说：“竟有这样的事！他竟是营私之吏，何忠可言？”
司马光一惊，躬身说：“陛下，这纯属栽赃陷害，说子瞻不拘小节、恃才傲物我信，说他贩运私盐，我不信。”范镇、韩维也都表示不信苏轼会做出此等小人行径，并认为此事尚未查实，不可轻下断言。
神宗踱步，略微沉吟，说：“幸亏尚未查实，若是查实，就不是贬官外放了。”
一听神宗要外放苏轼，范镇急忙劝阻，神宗气呼呼地说：“为何不行？朕非外放他不可。”
王珪立刻站出来支持神宗，恭恭敬敬地说：“陛下息怒！陛下息怒！陛下，普天之下莫非王土，取舍由君，臣不能言。”
范镇狠狠地瞪了一眼王珪，高声说：“陛下，苏轼不能贬！今陛下唯王安石诸人之言是信。谗附安石者谓之忠良，攻难安石者谓之谗慝。满朝文武敢直言者都被排挤出京了。苏轼再走，朝廷里一个敢直言的官员也没有了。言路一堵，人主则不明，天下何事不生？陛下乃英明之人，何以对此大是大非失察？忠言逆耳，臣之所为，明似保苏轼，实为保陛下。望陛下三思而后行。”
神宗大怒，猛拍龙案，大声质问范镇说：“范镇，难道王安石和力主新政的锐进之人都是奸臣吗？”
此时，一直没有说话的王安石出班奏说：“陛下，臣为变法殒身不恤，鞠躬尽瘁，却落得范镇如此诘难。陛下，臣心力交瘁，不堪重负，请求辞官回家！”吕惠卿也急忙附和一同请辞。
见他二人请求辞官，以退为进，近乎要挟神宗，范镇怒目圆睁，不加思索地说：“是忠是奸，迟早水落石出！王安石虽非奸臣，但他秉性执拗，迟早有后悔之日；陛下与王安石所重用新进，巧言令色，机诈百出，一味迎合圣上，看似百依百顺，实则欺圣上年轻识浅，将圣上玩弄于股掌之上！”
神宗气得发抖，将龙案上的文房四宝、奏劄推到地上，吼着：“够了，来人！”指着范镇说：“朕……朕年轻识浅，朕……朕被人玩弄于股掌之上？你正好在这里倚老卖老。好，我就再识浅一回。”张茂则急忙进来，见此状况大惊失色，吓得浑身哆嗦，神宗大声命令他把范镇押到御史台，以忤逆罪论处。范镇毕竟是三朝元老，听到要将范镇捉拿下狱，张茂则不禁惊得略微迟疑，神宗低声说：“你……你也想抗旨？”张茂则醒悟过来，忙说遵旨。
范镇哼了一声，说：“微臣早知有此下场！”说完，昂首走出。神宗一下瘫倒在龙椅上，命王安石、韩维等人退下。
不久，这件事就惊动了曹太皇太后，她在高太后的搀扶下走入迩英殿。神宗慌忙跪在地上，说：“老祖宗，孙儿有失远迎，请恕罪。”太皇太后面露愠怒，让神宗平身。太皇太后待神宗站起来后问：“怎么，你要让范镇下狱？”神宗流下了泪，说：“范镇忤逆，无视天子，可恶至极！”
太皇太后沉着脸，说：“你这是气话呢，还是真要这么做？”神宗略微迟疑，说：“请老祖宗垂教。”
太皇太后说：“仁宗帝时，有三个钢铁人物，一个是铁面御史包拯，另一个是铁面御史赵抃，再一个就是被仁宗帝褒奖为一肚子钢铁的范镇。当年，为了使你的父皇继位，这三个人冒死力谏，不惜被罢职，竟与仁宗帝吵了起来，相比之下，你这点小委屈算得什么！包拯已去世了，范镇、赵抃已是老年，他们为了你的江山子民，殚精竭虑，这是你的福分。你竟然是非不分，想把这三朝元老股肱大臣投入大牢，你要做暴君吗？”
听到太后说得如此严重，神宗吓得马上跪于地上：“老祖宗，孙儿知错了。”
太皇太后慈祥地扶起神宗，说：“你知道这样做的后果吗？孩儿啊，你要记住，你不能离开范镇这些元老忠臣，因为他们不想从你这里得到什么。而那些一味奉承迎合你的人，就不一样了。起来吧，起来吧。孩儿啊，整个大宋江山压在你的肩上，你也不容易。可你别忘了，谁是君子，谁是小人，亲什么人，远什么人，靠什么人，用什么人，这是当好皇帝的不传之经啊！记住了吗？”
神宗抹着泪说：“老祖宗，孙臣记住了。”
随后，太皇太后和高太后亲自到监牢中，将范镇放了出来。
御史台内，邓绾、李定正在得意忘形地互相吹捧着，原来正是他二人指使谢景温诬告苏轼贩卖私盐。李定竖起两手的大拇指，敬佩地对邓绾说：“文约兄果然计高一筹。”邓绾嘿嘿一笑，不无得意地说：“苏轼的文章再好，学问再大，也经不起私盐这盆污水。圣上最讨厌的是要官之人，最恨的是营私之吏。”李定也恨恨地说：“我就瞧不起他一贯傲慢。”
话音刚落，张茂则走进来，说：“圣上口谕。”二人慌忙施礼候旨，张茂则脸上露出鄙夷之色，说：“敕。查苏轼贩运私盐之事，查清后速来呈报。钦此。”待二人说“臣遵旨”后，张茂则转身离去。
苏轼贩运私盐之事，本就是他们编造出来的，现在皇上让彻查这无中生有之事，李定顿时犯了愁咃有些慌了神，问邓绾说：“我等应怎样回禀圣上呢？”邓绾不以为然地说：“这有何难。就说，当时确实有一条运盐的船与苏家所租的灵柩船停靠在了一起。经过查证，这是转运司运盐的公船，是举报人弄错了。”
李定不禁拊掌赞叹道：“妙！对，就这么说。”
邓绾略微沉吟，低声说：“不过，现在不要急于回禀圣上。就说，西蜀路途遥远，查清尚需时日。等过一段时间，挑圣上正忙的时候，再把结果回禀圣上。那时苏轼已经上贬官船了！”二人看着对方，彼此心领神会，相视一笑。
御史台外，张茂则听到李定、邓绾的笑声，哼了一声，对身边的小太监说：“我就不信，这样的人能有好报！你们以后小心着，免遭报应！走，我们去苏轼家传旨。”小太监点头答应。
张茂则持圣旨来到苏轼家大门口。宣旨完毕，苏轼接过圣旨凝思，自言自语地说：“皇上命我到杭州任通判，这是贬我呢，还是升我呢？”
张茂则意味深长地笑笑，说：“咱家不知！苏大人，南方风暖，不似汴京水冷，还不尽快上任！”
苏轼拱手谢过张茂则，张茂则带小太监回去。苏轼站在院子里沉思……
第二天，苏轼到开封府衙将公文、官印交割完毕，回到家中，吩咐采莲、巢谷、小莲等拾掇行李，准备前往杭州。王闰之见状又大哭起来，边哭边说：“都是我的错，都是我要逞强。是我把试题装进去的，先生是我害了你，你把我休了吧。”这些话王闰之昨天哭哭啼啼地说了一夜，苏轼怎么劝也不管用。现在见她又哭诉起来，苏轼微微一笑，说：“夫人，怎么老说这些话啊。此事不怪你，我其实早已决定，你不出题，我也会出。我命中该有此劫，与你无关。”王闰之仍是痛哭不已。
采莲收拾好自己的行李后，又帮苏轼将他夫妇二人的行李打点好，就来到小莲房内，想帮小莲拾掇，却发现小莲神色憔悴呆呆地站着。采莲询问小莲为何还不拾掇，小莲却说她想留下来，不去杭州了。采莲大吃一惊：“什么？姑娘，你要留下？”转念心中却也明白几分，又不知该说些什么，只好摸摸小莲的头，转身走出去。
片刻后，两眼红肿的王闰之走了进来，见小莲呆坐着。王闰之说：“姐姐，能告诉我你为何要留在汴京吗？”
小莲站起身，说：“夫人，小莲说过多次，夫人该叫我小莲！夫人，小莲在先生家多年，让先生和夫人操心，这次去杭州，先生家境不宽裕，再说还有表姑照顾你们。故而……小莲不想去杭州了。”