嘉祐二年（公元1057年），汴京皇宫文德殿内，仁宗临朝，专门讨论此次大比的主考官问题。平心而论，仁宗不是个坏皇帝，只是大宋积贫积弱已久，想中兴大宋，谈何容易！早在庆历年间，仁宗就曾实行“庆历新政”，怎奈触犯了权贵的利益，再加上仁宗的性格也过于宽仁，那些新政条款就难以落实，最终新政无疾而终。后来，仁宗体弱多病，年老无子，终于放弃了改革的打算。但他知道，冗兵、冗官制度不改革，大宋终将不能振兴。因此，他还是要做一些力所能及的事，比如改革文风，比如为后继者选才……
仁宗扫了一眼殿下，见韩琦、欧阳修等大臣都在。仁宗问道：“韩卿家，春闱大比将近，主考官的人选因何迟迟未能呈报上来？”韩琦是宰相，为人忠直，令人敬畏，但有时又偏于保守，往往循规蹈矩。对于这些，仁宗知道得很清楚，但又有什么办法呢？皇帝就能事事遂心吗？
韩琦缓缓奏道：“回禀陛下，这次的主考官人选，臣思量再三，在欧阳修和王珪二人之中实难以取舍，故不敢贸然举荐。”
这样的回答是仁宗早就料到的，仁宗说：“能选出此二人，倒也难为你了。王珪是历届会试的主考，欧阳修则堪称我朝文宗。欧阳修，王珪，你们自己说说，朕该让谁担此重任？”
欧阳修是个率性之人，首先站出来说：“回禀陛下。古人云，谦谦君子，卑以自牧也。主考官一事臣该当谦卑自守，礼让他人才是。只因韩琦大人说出王珪来，臣才不得不毛遂自荐。”仁宗有些乐了，笑道：“听你这话的意思，你是让给谁，也不会让给王珪了？”欧阳修说：“正是！陛下，王珪大人主持往年科考，太学生几乎占尽皇榜。礼部会试已俨然成为太学院的会试，而非天下士子的会试。”仁宗微微吃惊：“哦，有这等事？”
王珪的性格不易琢磨，他似乎没有什么固定的主张，总是相机而动，态度也往往是不卑不亢。他不慌不忙地出班奏道：“回禀陛下。太学院所教授的太学体，乃御制应试文体。因而太学生在科举中容易夺魁，也是有的。”欧阳修直言反驳道：“陛下，天下之学者非一家，其为道虽同，言语文章，未尝相似。又何必拘泥于太学体，而使得天下之才不能尽收于陛下囊中。”仁宗说：“王珪，果然如此，你就误了朕的选才大典。”王珪这次有些着急：“陛下明察，微臣也是遵循祖制，不敢动辄改弦易张，恐怕动摇了国之根本。”遵循祖制，这是王珪常常拿来自卫的法宝，也是朝廷中很多大臣的法宝。
仁宗对此却不以为然：“可祖制也说不得以出身论短长，不能因出身有所偏废。你遵循了吗？”王珪发现皇上并不站在自己这边了，赶忙改口说：“臣惶恐！臣知罪！”
仁宗思忖了片刻，似乎下了决心，说：“今年礼部会试，朕准欧阳修知贡举，王珪、范镇同为考官。文备众体，才取八方。欧阳修，朕盼着本朝文风从此焕然一新。”在一片“吾皇万岁万万岁”的祝贺声中，仁宗退朝。
就在朝廷筹备科考大事的时候，四川眉山的苏家也在作着准备。
苏轼兄弟新婚的第二天清晨，采莲表姑来到苏辙房外，轻轻地敲着门：“二少爷、二少奶奶，快起来拜见公婆了。”苏辙夫妇慌忙穿好衣服。采莲刚要离去，史云追了出来，鞠躬说：“表姑，以后千万不要叫什么少奶奶，你是我们的表姑，我们是晚辈。”对于这些，采莲早已习惯了，她轻轻一笑：“家有家规，该怎么叫，我自己心里有数的。你赶快洗漱吧。”史云看着采莲离去的身影，第一次体会到了苏家人的“执拗”。
在苏家的走廊里，苏轼和王弗正站在厅外等着苏辙、史云。苏辙牵着史云的手，慌张地走来。苏辙说：“见过嫂嫂。让哥哥嫂嫂久等了。”史云红着脸，好像见了哥哥嫂嫂害羞似的。苏辙倒颇为放达，对她说：“哎，人生之快，莫过洞房花烛。有什么可羞的呢？”史云嗔怪地看了苏辙一眼。王弗上前，拉着不好意思的史云：“妹妹，我们还是赶快去拜望公婆吧，莫再耽搁了。”
苏家正堂，父亲苏洵和母亲程氏端坐堂前，吴复古坐在一旁。苏轼四人一齐跪下：“拜见父亲、母亲、道长。”苏洵高兴地笑道：“好啦，都起来吧。”苏轼等站起身，史云毕竟年龄小，有些手足无措的样子。程氏看了，笑了笑，赶紧解围说：“弗儿、云儿，你们父亲有话要对他们兄弟说，你们随我到后堂去吧。”王弗招呼史云搀起婆母，向后堂走去。
苏洵让苏轼、苏辙坐下，兄弟二人眼神交会，似有觉察。苏洵正色说：“朝廷就要大比了，为父想带你们进京赶考，各自回去准备一下，明日启程。”苏洵满以为兄弟二人会欢天喜地的，不料他们二人听了，竟然默不作声。苏辙着急地看看苏轼，苏轼不言语，似乎也没有什么表情。
苏辙仗着自己年幼，父亲疼爱自己，先站起身来说：“父亲，孩儿恐怕才疏学浅，有负父亲的期望。还是再苦读三年，等下次再说吧。”苏洵一惊，但他没有说话，只是咳嗽了一声，并喝了一口茶。苏辙不顾苏洵不悦，接着说：“父亲，孩儿以为，凭您的才学都屡屡不中，做儿子的怎敢造次。不如这次父亲去好了，等父亲高中之后，我跟哥哥才敢一试啊。”
苏洵脸上有些挂不住了。他虽屡试不中，但生性豁达，自己本也没有当回事。但这次好友吴复古在旁，儿子竟然直言不讳地说出来，他还是有点不太高兴。他看看两个儿子，稍有不快地说：“唉呀，难得你们一片孝心，竟考虑到为父的脸面，真是没白读这圣贤书，给咱们苏家的列祖列宗长脸啊。”苏轼仍不说话。
苏辙又说：“父亲，我与哥哥真的是怕名落孙山，自己倒没什么，却怕给父亲丢人。”苏洵忽然脸色一沉，怒道：“哼！整天待在家里饱食终日、不思进取，就不怕给我丢人吗？”苏辙慌忙跪下道：“孩儿向来谨记父亲教诲，不敢有丝毫懈怠，父亲如此说，叫孩儿不敢承受。”苏洵觉得真是又好气又好笑，但还是板起面孔喝道：“胡说！”到了此时，苏轼不跪也不行了，只是依旧沉默不语。
苏洵装作生气地瞧着苏轼，有些讥讽地说：“轼儿，平日你大言滔滔，真是口吐珠玑啊，此时为何一言不发啊？”苏轼装得一本正经，却透出几分机智可爱，说：“父亲正在教诲孩儿，孩儿洗耳恭听便是，未敢造次说话。”
苏洵觉得自己居然说不过他们，气得站起来说：“住口！看看你们，成什么样子，一个说什么才疏学浅，搬弄借口！一个倒成了闷葫芦，说什么未敢造次！舍不得你们的燕尔新婚才是真！你们平时的志向都到哪里去了，为父向来就是这样教诲你们的吗？”苏轼兄弟见父亲真的动怒，都吓得噤声不语。吴复古颔首微笑，咳嗽了一声。
苏洵一怔，道：“啊，道长，我这两个犬子让你见笑了。唉，老夫一生想报效国家，可是科场屡屡失意，如今只能寄望于两犬子，却想不到他二人如此不成器……让道长看家丑了。道长，你还是帮我劝劝吧！”
吴复古诡秘地一笑：“这世上岂有这样的道理，要我这方外之人来管你的儿子。你既然管不了，当初就不该生他们！呵呵，看我，一身的清静！”苏洵深知他的脾气，执拗地说：“你也算方外之人？”谁知吴复古这次没有和他纠缠，十分干脆地笑道：“不和你斗嘴了，你这事我可不管，贫道这就又要云游去了。”说罢，起身要走。苏洵嗔怪地说：“你--”苏轼、苏辙也起身齐呼：“道长--”吴复古仰视天空，微笑不语，然后拂尘一挥，飘然而去。
夜晚来临，苏洵夫妇回到卧房。苏洵虽然没有把早上的事情当真，但也还是要想个办法，免得让儿子笑话自己。他不免叹气：“这两个犬子，真是气死我了。”说着，不断地在房内踱步。程氏早已猜到了苏洵的心意，道：“老爷，别着急，我有办法。”
对于夫人，苏洵向来是十分佩服的。苏洵未婚时并未刻苦读书，而是喜好交游。程氏进门后，相夫教子，苏洵这才闭门谢客，折节读书。苏洵能有今日的文名，儿子能有这样的人品学识，程氏确实功不可没。对夫人的聪明和见识，苏洵向来自叹不如。苏洵奇怪地说：“夫人知道我怎么了？就有办法了？”
程氏笑道：“为妻佩服你为儿子的前程着想，先让他们成婚，再去赶考。但为妻早就算到你有‘一失’。你想想，年轻人燕尔新婚，你就要拆散他们，他们自然不会愿意，这也是人之常情嘛。”
苏洵恍然大悟地说：“是了是了，为夫自然没有你心细。只想到将来不要让我们的儿子尚那皇亲国戚达官贵人之女，免得陷入党争，就没想到这温柔乡原是英雄冢。这可如何是好，我本来并未当真，经你这一说，我真有些着急了。他们若是真的等三年再去科考，那如何是好？我，我真是自作聪明，真的有些后悔了！”程氏淡淡地一笑：“我说了，我已替你想好办法了……”
次日，程夫人将王弗与史云叫到堂前，淡淡地说：“为娘有一事要同你们商量。”
史云很吃惊，但王弗似乎知道什么，镇静地说：“母亲，我们是一家人，孩儿有什么不懂的地方还请母亲教诲。”史云附和道：“是啊，母亲。”程氏望着两个儿媳，说：“好，就知道你们是懂事的孩子。如今，轼儿、辙儿不愿进京科考，你们知道该怎么办？”王弗很痛快地答应说：“是，孩儿知道。”史云一脸茫然，王弗拉起史云，对程氏说：“母亲，孩儿回去了。”
程氏望着两个儿媳的背影，目光落到王弗身上。良久，程氏回过神来，轻轻地叹了口气。
晚上，苏轼微醺回房，待要推门进去，不想门却被反锁了。苏轼刚要叫门，听见王弗在房中说：“夫君，莫怪我无情，好男儿哪有不去博取功名的。不进京赶考，从此莫进我的房门。为妻的脾气，夫君想必早就听说过。”
苏轼推门不开，叹了口气：“娘子，你我二人新婚方才一二日，怎可以单居独处？就算你有意劝我赶考，又何必如此呢？”王弗不为所动：“夫君，我要歇息了，你也早去睡吧。”屋内的灯光熄灭了。
苏轼着急地说：“哎--娘子，你怎么知道我不愿进京赶考呢？”屋内仍无动静。苏轼欲言又止，只好离开。
苏轼来到苏洵房前，不想竟遇到了苏辙，原来他也被史云挡在门外。苏辙说：“哥哥，你也被赶出来了？”苏轼说：“哪里哪里，是你嫂子她不舒服。怎么，难道你是被弟妹赶出来的？”苏辙涨红了脸。兄弟俩“同是天涯沦落人”，相对片刻，忽然放声大笑。
苏辙笑道：“哥哥，你说是父亲有办法还是母亲有办法？”苏轼说：“嗯，父亲有学问，母亲有办法。”苏辙说：“要是我们的父母联起手来呢？”苏轼说：“那我们兄弟俩就斗不过了。既然如此……”兄弟俩同时说：“那就去赶考吧！”说毕，二人笑了起来。
第二天，苏家正堂。兄弟二人进来，同时跪下说：“孩儿拜见父母大人。”苏洵将头转向一边，程氏让两人起身，一脸严肃地说：“轼儿、辙儿，知道你父亲为什么非要你们进京赶考不可吗？”苏辙摇摇头，苏轼并不表示，但似已了然于心。
程氏叹了口气，说：“唉，为娘哪有不疼儿的，娘怎忍心拆散你们两对鸳鸯。若是以往，再过几年去也不迟，但是这次不同。”苏辙不解地看着母亲，苏轼则瞅了一眼父亲。
程氏继续说：“此次科考，皇上钦点欧阳修大人知贡举。据你父亲判断，其用意是要废止太学体，改革文风，为我朝选择一批栋梁之材，实乃我大宋读书人的一大幸事。倘若不能抓住这次机会，将来万一文风不振，那你们就只能像父亲那样为太学所排斥，终生报国无门啊。”
苏辙突然跪倒：“母亲，你不要再说了，孩儿明日就随父亲启程。”苏轼也赶紧跪下。程氏关切地看着苏轼，问道：“轼儿，你是怎么想的，为何不说话？”
苏轼终于将真心话和盘托出：“父亲、母亲，其实孩儿早已猜到父亲的一片苦心，为使我兄弟二人不被朝廷官员招赘，故于完婚之后再进京赶考，实在是为我兄弟二人作深远计！孩儿怎会不理解父亲的良苦用意，又怎能不感激父母的忱爱啊？”苏洵激动地眼含泪光：“轼儿，你……”
苏轼接着说：“所以孩儿早就打定主意，成婚后即与弟弟一同进京赶考，但功名是功名，夫妻是夫妻。孩儿也没料到，前日与弗儿成婚之后，心中却生出一种从未曾有的牵绊，一想到她新婚才一日，就要独守空房，于心不忍，便犹豫不决起来。孩儿不孝，所以惹得父亲怪罪。”
程氏叹了口气。苏洵站起来看着苏轼，欣慰地点了点头：“轼儿啊，世事不能两全，但求无愧本心，总有一日你会明白的。”
眉州郊外长亭，程氏带着两个儿媳为苏洵父子三人送行，采莲和丫鬟摆设酒席。
程氏对苏洵道：“老爷，两个儿子我就托付给你了，一路保重，早点回来。”苏洵道：“夫人放心吧。”
王弗强压住内心的不舍，对苏轼说：“夫君，到了京城，莫挂念家里，我会照顾好母亲的。”苏轼点点头，说：“母亲近来身体有恙，照顾好她，家里也交给你了。”另一旁，史云娇羞地对苏辙说：“出门在外，自己照顾好自己。”苏辙道：“嗯，我知道了，你放心吧。”
酒过三巡，苏洵对苏轼、苏辙道：“好了，时候不早了，我们上路吧。”转身对程氏关切地说：“夫人请回吧。”苏轼、苏辙对程氏作揖道：“母亲保重。”
程氏在王弗和史云的搀扶下，望着苏洵父子三人渐渐远去。