李秀成请求出京调兵解围，天王不准过了几天，他见事急，到朝门击鼓，要求重议，洪秀全勉强同意了。
石达开走了。
洪秀全亲自主政，实践了他梦寐以求的：主是朕做军师也是朕做。
可是当时太平天国处境并不美妙。
在天京东面和周边，溧水、句容都丢掉了；清江南大营已围困了镇江多月；
在天京上游，攻陷武昌的湘军，溯江东下，已包围了九江多月。虽然陈玉成军采取避实击虚，以围魏救赵战术，几度挺进鄂东，企图调动九江围军湘军主力李续宾部回援，但都为守御鄂东的清防军击败，没有成功。九江城里粮食匮乏，将士设法在空地上种麦，形势十分险恶。
当时太平天国兵力捉襟见肘，有战斗力的一支机动部队，只是李秀成的部队。
李秀成驻扎在安徽六安州，他因结识了李昭寿，联络捻军主力黄旗张乐行、白旗龚得树等部，拥有相当雄厚的兵力。
天王调李秀成由皖北前来解镇江之围。
李秀成星夜兼程，率同陈坤书、谭绍光、陆顺得和李昭寿等将士，自庐州东出昭关，占和州，渡过长江前来。
消息传到天京，给了天王一个惊喜。
天王已为镇江围困焦头烂额多月，当镇江告急文书雪花似地飞来，他已从天京抽调兵力由长兄洪仁发带领前去。当时起用洪仁发，显然是想给老兄一个立功机会，令朝内外众人刮目相待。可是洪仁发指挥无方，屡战屡败，而且未近镇江城围，就被团团包围在高资、下蜀一带，以致援军反而成为被援军。
洪仁发打败仗，固然是他从不知兵；但他率领的，也是一支临时拼凑的杂色军队，是天京政府从各衙各馆按人员比例抽调编制的。太平天国奉行全行业国有化，民众根据职业、特长分别编入各衙各馆做工，战时需要从中抽调当兵，回城脱下军服仍是做工。在他们看来，这就是兵源，可是这样的军队是缺乏战斗力的。
李秀成军进入镇江战场，先救出了在重围中的洪仁发军，让他们回天京去。而后他又奋不顾身，杀进镇江重围，将守军吴如孝部全体将士救出撤回天京。
镇江是丢失了，而这支几千人众的百战精锐却保全了下来。
天王欣赏李秀成的大智大勇，封他为又副掌率。李秀成原名李以文，参加太平天国后改名为李寿成。大概在此时，他被天王赐名为李秀成。
天王留李秀成在朝辅政。
因为镇江失陷，钦差大臣和春的江南大营又卷土重来，在天京东北掘有长壕，长一百三、四十里，连营一百三十余座，层层围困天京。
李秀成请求出京调兵解围，天王不准。过了几天，他见事急，至朝门击鼓，要求天王重议。天王登殿，他诉说当前各方形势。天王终于同意了。
几天后，李秀成赶到芜湖会集本部人马和李世贤，筹划谋救天京。商定由李世贤抗御南岸清军，他向江北进军，以打通天京与北岸的交通。
1858年3月，李秀成军由芜湖渡江，先后占领全椒、滁州、来安。他打算进军江浦、浦口，清江北大营钦差大臣德兴阿调集马步军万余前来迎战，两军交锋，李秀成因兵少战败，死亡千余。李秀成无奈退回全椒，行文各路军事统帅，于安庆附近枞阳开军事会议。这时陈玉成从鄂东回军，也前来会议。会议商定，陈玉成军由潜山过舒城，攻取庐州后，下滁州，李秀成军由全椒到滁州会合，然后进攻浦口江北大营，以解除来自北面的天京之围。
枞阳会议期间，天王重设五军主将，晋升陈玉成为前军主将、李秀成为后军主将、韦志俊为右军主将、李世贤为左军主将和蒙得恩为中军主将。
9月，陈玉成、李秀成两军在乌衣会师，江北大营德兴阿军与胜保的蒙古骑兵前来迎战，两军就在乌衣打了一场大战。两军对垒，胜保的四千精骑勇健骄横，雄赳赳地排列在阵前，摆开一付冲杀的姿态。陈玉成心有成竹。毫不畏惧。他根据骑兵的性能，早就挑选了几百名猛捷的战士，命他们一手紧握短刀，一手拿好藤盾，预伏在战前已挖好的深壕里，战斗打响了，蒙古骑兵如飓风似地冲杀过来，将近壕边，战士们忽地跳出，冲击骑兵大队，骑兵在马上弯腰砍下，战士手持藤盾护身，而他的短刀却削倒了马足。骑兵都被打得人仰马翻，落花流水。这时陈玉成指挥的大部队杀将前来，胜保的骑兵全部、彻底被消灭，胜保也只身落荒而走，侥幸逃脱。从此胜保威风扫地，太平军将士戏谑他是“胜小孩”，意思是说他用兵打仗太无用，就像小孩玩游戏那样的水平。
乌衣一战，大获全胜，太平军乘胜追击，第二天在小店击溃江南大营所派出的冯子材援军五千，乘胜直下浦口，陈玉成军为主攻，从正面强攻江北大营，李秀成军为侧攻，从后路包抄。前后夹击，杀死清军一万多人。德兴阿吓得魂不附体，在匆忙突围时竟将钦差大臣的印信也丢掉了。
浦口大捷，由满洲贵族把持的江北大营被摧毁。太平军缴获的战利品，仅九千斤重的铁炮就有十几门。
这次战役，就是李秀成所称的“二解京围”。
陈玉成、李秀成分军追击。
李秀成会合捻军薛之元部顺利地攻取了天长、仪征和扬州，继续扩大胜利果实。
陈玉成攻占六合得来不易，经过一番血战，方才把这座小城攻占，击毙江南大营翼长（参谋长）、道员温绍原。温绍原是个很会打仗的官员，以办团练起家，从小小知县步步高升，他守六合六年，屡败太平军，曾使弹丸之地的六合获得“铁铸六合”之称。
天京和江北航道开通了。两淮地区的粮食可以风雨无阻运到天京。
洪秀全大喜，特地将江浦、浦口地区划为天浦省，任命薛之元为佐将镇守。
三河之战，湘军精锐丧失八千余众，仅缴获的官帽就装了满满的八个箩筐。
1858年5月，太平天国九江重镇失陷了。
湘军实现了攻打天京战略的第二个步署。下一步就是攻打安庆，如安庆攻下，就可以溯江东下，包围天京了。
攻占九江的是湘军主力浙江布政使李续宾部。
九江乃长江险要，扼全赣的门户，太平天国贞天侯林启容坚守了五年，以守为攻，屡摧敌锋。有一年甚至把湘军宿将、提督塔齐布打伤；塔齐布久攻不下，竞呕血气愤而毙命。
林启容战守可恃，九江守军有颇强的战斗力，但致命伤就是粮食不足，在城陷前两年，就缺粮了，他就发动军民抗灾自救，在城里空隙地种植，但杯水车薪，无济于事，将士饿极了，只能用稻草、树皮和初茁的谷穗充饥。在城陷后，敌军解剖战死者的尸体，发现他们肠胃里塞的不是米粮而是稻草、树皮。
李续宾攻占九江后骄傲极了，他来到武昌青溪与曾国藩商议出征安庆。曾国藩赞赏他的勇气，还让兄弟同知曾国华随征。
李续宾率领八千精兵由九江东进安徽境，另路分别由副都统多隆阿和总兵鲍超的人马由安徽宿松直趋安庆，配合李续宾军在进取庐州后合攻安庆。
这时，陈玉成带领本部人马正在攻打江北大营，安徽太平军兵力薄弱。李续宾仅以一个月时间，就先后攻陷了潜山、太湖、桐城和舒城等县城。
舒城前面就是三河镇了。
三河镇离庐州只有五十里，是北上庐州的咽喉，又是太平天国皖北屯积粮食、军火的重镇，庐州，天京的粮食、军火就是从它这里源源不断运出来的。
太平军在三河镇筑建了围墙，并在墙外修了九座石垒，在得悉湘军进逼三河前夕，为了集中仅有的兵力，已撤走了南岸五垒。李续宾指挥湘军进攻其他各垒，守将吴定规凭垒抵抗，在击毙敌军千余后，弃垒全撤回镇。湘军逼近城墙。为河水所阻；当地士绅团练协助湘军筑坝阻断三河水源，正当李续宾得意洋洋命令湘军负草填沟、攀墙而上时，陈玉成援军已经赶到了。
吴定规曾一日连连派出五匹快马，送书上天京告急。
10月24日，陈玉成在攻占江苏六合后，同日渡江返京禀告天王回援，并请李秀成军同行。
陈玉成当即率军星夜兼程，前部先锋两星期就赶到三河镇西南三十里的金牛镇、白石山一线。四天后全军陆续赶齐，连营数十里。李续宾带同幕僚走上新筑坝上了望，发现几十里间，尽是红头巾在攒动，不禁有些心惊。
李续宾只得缓攻三河镇，回头迎战。幕僚和地方士绅都认定三河圩堤交错、河道纵横，难以打野战，劝他回师；部将们也一致请求暂避锋芒。
他的气焰正盛，当然不同意。也许这时李续宾还认为，在后方舒城还有第二梯队的兵力；岂不知考虑周到的陈玉成已命庐州守将吴如孝率部南下，阻隔舒城驻军。不让与三河镇李续宾军会合。
11月14日，李续宾派出所部最有战斗力的骑兵闯阵。太平军出大队人马迎击，以数支包抄，数支陈兵以待，待骑兵冲到太平军阵前，很多马蹄因为踏穿了沙中所预埋的铁锅而难以动弹。太平军将士前后掩杀，全部、彻底歼灭了这支精锐骑队。
翌日曦晨，大雾弥天，咫尺难辨。李续宾派出七个营大举进攻陈玉成大营，追过金牛镇，却不知敌军去向；陈玉成军乘雾从左路出击，错路而过，乃至听到身背人马行走声与枪炮声，就掉转队伍，以后队作前队，从后包抄前来，湘军回头迎战，己军已乱，死伤千余人。中午，李续宾在大营得到部队将被围歼的消息，慌了手脚，亲率围攻三河镇的六个营前来解救。他们发动了十多次进攻，毫无进展，却人员损失不少。
李秀成大军，这时也赶到了白石山，听到金牛一带炮声不绝，知道双方已开仗，遂直奔前来参战。吴定规也乘机自城中杀出，陈玉成军见有接应更见威风，李续宾出援未成，却自身面遭覆灭之险。黄昏，他放弃了救援被围部队，带着残部返回大营，死守待援。
被围湘军七营被彻底歼灭。
当夜，陈玉成派出小部队，挖掘了李续宾命士绅所筑河坝，滔滔河水复归三河，又断绝李续宾残军的归路。
李续宾大营被重重围困，水泄不通。
太平军打的是歼灭战，弹发如雨，杀伤敌人。密集的弹丸，甚至将敌营锅、罐等炊具全都打碎了。
湘军指日可毙。当夜三更，李续宾乘着黑暗，抛弃全营将士，偷偷溜出帐外，走到镇西三里胡疃圩，慌不择路，掉进泥淖，被追兵寻获击毙。
清人官方文书说他是率军突围，怒马当先，往来奋击，力竭阵亡；李秀成说他是突围不成，在营帐里上吊自尽的，出自掩饰和传闻，都是错的。
李续宾留在中军帐的残部，包括曾国华等官员，翌日都被杀进营里的太平军歼灭无遗。
这一仗，湘军精锐丧失八千余众，仅缴获的官帽就装了满满的八个箩筐。
它就是近代中国史上出名的三河战役。
陈玉成、李秀成乘胜进军，分别收复了舒城、桐城、太源、潜山等城；兵临安庆城下的多隆阿、鲍超等部得悉三河败耗，不战而退，整个安徽格局有了大大的改观。
二十二岁的陈玉成在指挥这场战斗中，展示了大智大勇的才略，他的威望更高了。
当时曾国藩远在江西建昌府（永修），由于道路受阻，半个月后才得到李续宾全军覆没的消息，他忧愤之至，竟有几天没有睡足觉吃好饭。随即派勇丁前往三河寻找曾国华尸骨归葬。
这仗对于湘军元气大丧，在李续宾家乡湖南湘乡，几乎是村村吊孝，处处招魂。
洪仁玕在接了干王金印后，作了一通相当精彩的演说，台下的官员耳聆目见，非常敬服，称他是“文曲星”
1859年4月，洪仁玕历尽辛苦终于来到了天京。
这是他第二次北上了。
他追随堂兄洪秀全事业是坚定不移的。1851年虽未赶上金田起义，两度冒险跟踪、寻找也未能追上，无奈何才折回广东；在家乡呆不下去了。1852年，又躲到了当时已是英国殖民地的香港，在香港向瑞典传教士韩山文口述了洪秀全革命的历史，韩山文把它出版，这就是《太平天国起义记》（原名《洪秀全之异梦及广西乱事之始原》）。
在香港，洪仁开先后居住了七年。他在伦敦传道会当中国牧师，以教外国牧师汉文为职业，在此期间，好学不倦、业精于勤的洪仁玕留心考察了西方国家的政治、经济和先进的科学技术。他的品德高尚，思想豁达和性情和蔼、亲切，因而结识了不少海内外朋友，其中包括中国第一个留美的知识分子容闳。
1854年，洪仁首次北上到上海，打算赴天京，因途中不安全，又回到香港。在上海住了五个月，学习天文历数，注解《新约》，还整理了自己多年为人看病的医方。他精通中医，也熟悉西医。
1858年秋天，洪仁玕再次北上。这次他学乖了，乃由广东南雄，过梅岭，取道江西饶州，再到湖南黄梅、罗田，绕了一个圈子后，然后以假办货物为名，搭货船赴天京。在进入安徽长塘河地方，那已是太平天国占领区，洪仁歼找到了守军头目赐福侯黄玉成，通报了自己姓名，及投奔天王来意，并在衣襟夹中取出自己履历。黄玉成就护送洪仁开到了天京。
洪秀全见到堂弟不远千里前来，且知他在外洋多年，见识甚广，深为高兴。
当天，洪仁玕即被封为干天福。十五天后，升干天义任九门护京主将（天京卫戍司令官）。当时军师洪秀全自兼，其下就是主将职务；天义爵位是仅次于王爵的最高爵位，名列五军主将的陈玉成是成天义，李秀成是合天义。
洪仁玕的进阶本来已太快了，洪秀全还嫌不够，两天后，竟传下诏旨，封他为开朝精忠军师顶天扶朝纲干王八千岁，总理朝政。洪秀全在废除安王福王后，誓不封王；在天京内讧后，也不再授他人为军师，现在全都送给了洪仁玕，而且还给以前期西王萧朝贵的八千岁地位，那真是天王之下第一人了。
诏旨传出，五军主将和其他官员都露不平色。
洪秀全是聪明人，就传令从官员到教堂齐集，隆重举行登台授印仪式。洪仁歼原先不肯接受，洪秀全对他说：风浪暂腾久自息。
在授印仪式上，洪秀全作了三点最高指示：
一、京内不决之事，问于干王；
二、京外不决之事，问于成天义（陈玉成）；
三、京内京外都不能决之事，问于朕。
洪仁歼在台上接了干王金印后，发表了一通相当精彩的演说。他对众人说了些道理，并把东王制度重新议论了一回，又把从前的案件批详榜示。洪仁玕博古通今，见过大世面，是太平天国最有学问的人，也是当时中国有学问、最有新思想、新意识的人，因而他的话有的放矢，有板有眼，台下的官员耳聆目见，非常敬服，还称他是“文曲星”。
这次登台受印，使洪仁玕的声誉鹊起，传遍远近。当时有人作诗：“何物狂且负盛名，登台还使一军惊”（《金陵纪事诗》）。就是指此事。
洪仁玕封王未久，就向天王送上他的施政纲领《资政新篇》。《资政新篇》放眼世界，介绍了英国、花旗（美国）、日耳曼（德国）、瑞邦（瑞典）、丁邦（丹麦）、罗邦（挪威）、佛兰西（法国）、土耳其、俄罗斯、埃及和日本等国地理和政体，提出要开办银行、开矿、邮政和保险公司。
他为颁行陈玉成所拟订的新法制，作《立法制宣谕》。洪仁玕赞同陈玉成提出的重订法纪，强化赏罚制度。他对陈玉成印象不错：在封干王一个月后，就推荐天王封陈玉成为英王。两人关系很好，以至当时传闻有陈玉成正妻乃是洪仁玕侄女。后来英国人吟喇着作，还仿照西方英雄救美女的模式，也编造了一出陈玉成劫狱救洪侄女的故事。