话说黛玉在怡亲王府住了有四五日，这日弘历回来，黛玉见他行动多不方便，恐其憋闷，便不肯再住，福晋苦留不成，倒也罢了，便吩咐下面好生打点回程车马一应事宜，又给黛玉带了好些东西，又让问贾母等人好，其他人也都有物相赠，众兄弟皆有不舍之意，却都没奈何，湘儿这几日和黛玉处的融洽，见她要去，自己也闹着要去，福晋不许，只说：“若想你林姐姐时，便可常派人去叫她来住，要去却是不能。”湘儿方不敢多言了，一时弘晈，弘晓等人皆送出门外，弘晈好生叮嘱，弘昑亦跟出来，只站在后面，默默相望，一语不发，黛玉虽见了，也不能怎样，好歹上了马车，离了巷口，众人才各自回来。
将出城口，人烟渐渐稀薄，方看到弘历等人在前处等着，弘历知都是自己人，便也不骑马，只钻进黛玉的马车里，变出一根糖葫芦来，先笑道：“我额娘必是对你百般嘱咐罢？出来的这么迟，糖都化了。”黛玉向旁边虚靠，微微一笑，道：“我不吃。”
弘历笑道：“我都等了这么长时间，你好歹看我薄面，略微吃些。”。
黛玉静了半晌，方拿过来，看了一眼，问道：“怎么少了一颗？”弘历一看，忙道：“不少罢？”看了一回，方挠头道：“还真的少，该死，定是那老伯骗我，给我拿个少的，这么远了，可也不能找他去了。”黛玉便道：“蠢材，让人糊弄了，这才知道。”想了想，不由得生笑，以拳打他，嗔道：“你别胡说，定是你吃了，还赖人家。你若不招，我可不理你呢。”弘历便直身瞪目看她半日，方忽然软下来，笑道：“我吃了。”黛玉这才罢了，悠悠打趣道：“明知道我不爱吃这些个，黏黏的，又冰凉，还给我买，你这么个身份，就拿这个打发我不成？”勉强吃了一个，不肯再吃，弘历听说‘黏黏的，冰凉’等语，知她不该多吃，忙接过来，笑道：“何尝不想给你买好的了，只是我此次来并没带多少银子，请那些兄弟吃饭，花用了一些，剩下的也都打赏下人了，就没了。”黛玉本闭目歇着，听了这话，便看他道：“正是，还没问你，你干什么去了？这些天不回来。”弘历想了想，方笑道：“我和妹妹说，妹妹别告诉人，我去拿药去了。”黛玉自是又问其详，弘历才道出实情，原来几日前弘历去寻和珅，恰值和珅为了那药，也正在招揽人，因天坛边有一株‘神树’，据说此树感染帝灵帝魄，颇有神性，神树一年只绿两个月，如今正值末期，树上千万绿叶，独独有十八枚紫色的，便是这灵药了，只是许多年前，曾有人欲窃取之而未成，朝廷虽不甚知窃贼为何，倒也在附近设下有许多防守，那和珅知欲得药艰难，只是总也放不下，是以暗暗留心，如今算出那些守卫交接时辰，准备了衣服，又请来了许多妥当的人，欲冒险一试，使其假扮成侍卫，混入其中，再寻机下手，弘历说到此，笑道：“正好，我去时，刚巧他要出动，那可是个乖巧人，不说他要独得，只说‘欲取灵药敬给四爷’，我虽知戒备森严，此举未必能成，倒也想一试，索性也假扮成守卫，跟着他去。”黛玉忙嗔怪道：“你们胆子不小！为这点子东西，命都不要了！既都是‘妥帖人’，那这伤怎么回事？”。
弘历失笑道：“妥帖什么，那些人口中说的都好，不是杀过人的，就是‘绿林英雄’，看那架势，别说小小一个神树，便是潜进皇宫，他们眉毛都不皱一下的，谁知却不过都是些‘秦舞阳’之流，临近交接，人里就有个吓得浑身哆嗦，他一哆嗦，别人也就都怕了，最后不但没成，还惹疑了守卫，大呼大叫地来追我们，两下便打起来，他们人多，我们跑的跑，伤的伤，便是如今这样了。”说完，长叹一声，黛玉道：“叹什么，你们也算万幸了，我想那些守卫身带责任，倒也不敢追得远了，否则结局如何，可也不好说。”便锤弘历道：“以后不许去了！”弘历笑道：“放心，放心，这次也不过是想试试，哪里就笃定能成呢，我已经告诉了额娘，她必然求阿玛帮我的。”黛玉便道：“为那点劳什子，扰得大家不能安生，纵得了，也没甚意趣。”遂转过头去，合上眼睛。弘历引她说话，她只半声不出。
忽然又推黛玉笑道：“别睡，我正事还没问你呢。”黛玉便道：“你就问来。”弘历笑道：“我临走的时候怎么说来？让你‘不许和那些哥哥们太亲近了’，不然我必不让，你又如何？”黛玉便抿嘴一笑，‘呸’了一声，弘历笑道：“好，好，你必是没听我的，才不敢说，可是这话？”说着，便伸出双手，作势欲要咯吱黛玉，黛玉忙笑道：“住手！我虽懒得听你的，你也少歪派我。好多着呢。”弘历想了想，便悠悠然点头笑道：“也是，想那些哥哥虽然是百里挑一的，只是和我比，每一样又都差了好大一截，我又担心什么。”黛玉笑道：“不知羞，你就敢放这狂话，若我说，那府里也未必都比不上你。”弘历听了，便问：“那你说一个来。”
黛玉笑道：“现如今就有一个，模样，才学，性子皆比你强许多，又不比你狂傲自大，你且想去。”弘历便蹙眉看她，慢慢摇头说道：“真没有了。”黛玉见他想了许久，以为必说中的，却还是这话，其自大真可见一斑，立即笑得不行，弘历也笑道：“快说。”黛玉方说道：“我说了，不许恼的，那弘昑比你如何？”
弘历‘哦’了一声，点头笑道：“我当是谁，原来你竟说他。——他倒是个不错的。”黛玉笑道：“阿弥陀佛，终也有你甘拜下风的人了。”弘历笑道：“我几时甘拜下风了？他纵好，也总有许多怪处，你不知道，他本是侧福晋乌苏氏所出，自小却与我额娘极近的，我额娘也甚喜他聪明，又见他长得极美，闲来无事，常假充女儿养着，长到三岁，才变过来了，我小时常和他一处玩，也只将他当女孩子，况他声音又细细柔柔的，便是现在，他若穿上女儿的衣服，作上女儿的装扮，你都再看不出来的。——不怕你笑，那时都小，偶尔玩时，我还说过要迎娶他的话呢。”
黛玉听了，又撑不住一阵笑，便道：“这又有何妨？外貌如何，又不由得他定，只要内里是男子脾性就完了，倒也不算怪处。”弘历忙道：“也不止这一处，他那人，胸中虽颇有沟壑，性子却内向的紧，甚有几分阴沉之狠，年幼时有一心爱鸟雀，以为至宝，有一日，也不知怎地，那鸟笼竟被猫儿碰下来了，猫儿又将笼子一番折腾，鸟雀秉性本弱，虽未被吃，却也折腾的没了半条命，他回来了，便将猫儿绑在树上，竟用鞭子抽死了，他喜欢的东西，别人绝对半点伤害不得，连阿玛都常说他‘内里聪慧，只是性子偏激，将来恐难以于官场立足’的话，这样的人，难道还不算怪不成？”
黛玉便点头道：“怪则怪矣，只是千人千性，他人却也褒贬不得。”弘历听了，便摇头笑着说了一句‘你如今认真和我犟，我不跟你说’，便向窗外看风景，不过须臾，又来引黛玉谈起别事，这一路皆是如此闲谈雅谑，不记。
车马颠簸，好容易到了贾府，临近之时，弘历又换乘马匹，贾府一干人等早得了信儿，在门口瞭望相迎，黛玉，弘历等先拜了贾母等人，说了福晋的话，王夫人等皆起身听了，一时黛玉方回到潇湘馆，念红，雪雁等都迎出来，笑道：“可等死我们了。竟去了这么多日。”连雪狮都赶上来示好，白蓬蓬的尾巴不住地摇动，丫头们说笑一阵，黛玉便让紫鹃将带来的吃饮等物分出来些给念红等人，可巧有贾母派人给送月例钱来，众人都笑道：“今儿倒好事都聚一起了。”黛玉笑道：“都给我，我给你们分。”因又在床上一五一十地查，稀里哗啦，倒也热闹，一时既完，黛玉因问这几日府上之事，可有人来找的话，念红便回：“也没什么事，府里一些年长的丫头都配人了，怕是又要买些来，正张罗呢，只是听着大奶奶，二奶奶她们的意思，买的丫头要少了，有些院子的使唤人还要裁的。”黛玉点头道：“这府里花用也大了些，该裁裁人了，咱这院子可说了谁去？”回道：“咱们这儿不裁，四爷那也不裁，剩下的姑娘们都多少有丫头去的。宝二爷前总叫人探姑娘回来不曾，这两日因大丫头们都要走了，他便整日在屋中发痴，只说‘昔日那些伶俐人儿，今朝一去，便如化作飞灰一般，再不会来了’姑娘说可好笑不好笑。”
黛玉便道：“他就是那样性子，只不理他就完了。”又疑惑道：“可是奇了，四处皆有裁人，怎么我这里倒不裁了？”紫鹃进来笑道：“姑娘如今可比不得从前了，你没看她们紧着巴结姑娘？不添就算了，哪还能裁呢。”黛玉不过微微一笑，又问起湘云来，众人笑道：“云姑娘早走了几日了。”倒也罢了，紫鹃便催促黛玉休息，众人也不再扰她，皆去各忙各的，弘历来了，见黛玉正睡着，也没让人惊动，复又回了落英阁，不提。
今后几日，亦多如往常，不过黛玉每天或与弘历看书抚琴，或与众姐妹谈天玩笑，只是谈及宝钗那边，因香菱一事，又加薛蟠一气，薛姨妈憋闷成疾，便病倒了，宝钗每日少不得跟前伺候着，是以这些日子家里待住了，不太出来，谁知这天忽巴巴派了莺儿来，送了好些名贵药材，说要给黛玉‘补身子’的，又好番慰问，值黛玉与弘历一起，黛玉便有些疑疑惑惑，仍说‘多谢’，弘历对宝钗素来不放心，恐其耍什么心机，便说‘可巧浣纱这几日身子不好，这些药材且先给她用罢’，遂要出来，刚一回家，连等都不等，便命小丫头兰花儿尽数扔了。
此时莺儿尚还未走，方将东西送给黛玉完了，遥遥的见一个小丫头子手里拿着一个小包，甚是熟悉，忙叫住了，近前打开一看，果然是自己带来的，便问她要‘做什么去’，小丫头只回‘要去将这纸包扔了’莺儿顿时便怔怔的，也不能拦，只得由她去了，一时忍气吞声，回去添油加醋和宝钗说了，宝钗本欲巴结黛玉，谁知竟讨大没趣，不觉由气生羞，由羞生怒，心中恨道：便你如今有了靠山，又得了钱财，也不至厌人如此！虽如此想，却只埋在心底不说，黛玉也不得而知。
转眼过了八月，天渐渐变了，黛玉之病并不甚见起色，倒也还未更糟，只是弘历心中焦急，只是派人常去亲王府探问，这日四喜回来，手中拿着一个小小锦盒，颇为小心翼翼，一头的汗，弘历见到，忙问：“可是那药？”四喜笑道：“四爷拆开便知。”弘历便也极小心地打开来，却见一排放好的叶子，五指般形状，皆呈剔透发亮的紫色，数一数，共十八枚，忙笑说了几个‘好’字，又笑道：“真真是我阿玛！最知我心！”
忽又道：“是了，怎么一个没少，阿玛竟没留不成？”四喜说道：“王爷只让给四爷拿来，别的就不知。”弘历想了想，笑道：“也罢，等把那一样也拿到了，我再好生包个礼盒，一起给他便了。”正喜悦间，却见四喜似有欲言又止之意，便问何事，四喜犹豫了犹豫，方嗫嚅着说道：“四爷许还不知道罢，六贝勒突然不见了。”弘历一怔，忙问：“好端端的，因何不见？”四喜蹙眉道：“小的也不甚知道，只是听别的小厮告诉，六贝勒曾向亲王请求出府，亲王不肯，后来不知怎的就恼了，又要关他，六贝勒方不作声了，谁知第二日，就不见了人，四处都找不到，把府上众人都急得不行。——这不过是我去前两日的事。”弘历听了，想了半日，便自语道：“怪道阿玛连药都不理会了，出了这样事，心中必定煎熬万分，哪还管得上别的。”叹了几叹，因说道：“你认识几个人，去帮忙找找罢，我只担心这个弟弟性子古怪，素又体弱，别出什么事了才好。”四喜笑道：“我早知四爷必是此意，何用爷吩咐，我早派人去了。”弘历便笑着点点头，一时两散，弘历又过黛玉处来，黛玉见又多了一味药，心中倒也高兴，只是听了弘昑不见一事，又不免为福晋叹息伤感，因特特告诉弘历：“王爷现在失子焦急，寻药一事，就此打住，万万不可再为此事絮烦他了！若我知道，定然不依！”弘历只得答应，黛玉又欲使弘历派人寻他，转念又思：那弘昑也算与他有手足之情，便是我不说，他也必使力的，况亲王府也许多的人，何用我多口？——若引得他多心不快，倒没意思了。遂止住不言，只作浑不在意。
话往回说，自那日弘昑与黛玉无言相别，便只觉铺天盖地的情绪汹涌而来，只是心中难受，自己也不知为何，他本是少言寡语之人，如今更是没了话，连湘儿亦不解其心事，是以未过几日，便见瘦弱苍白下去，辗转折磨，遂兴起一念，欲去贾府寻黛玉，思前想后，仍觉多事不妥，——若贸贸然提出，众人必不肯的，纵亲王福晋应了，贾府中必是少爷姑娘相隔，他不但难见一面，不须几日，便又要回来，且巴巴的非要去贾府，也实在师出无名，左右都不可行，渐生恼恨，竟更激出决意出府之心，遂寻了一机，向怡亲王提出，也不说是为黛玉，只说要出去‘散散心’。
岂知那日将他放出来，已让亲王心中好大不安，是日更是吩咐上下‘务要看紧了他，切不可出府一步’，听了这话，怎肯依从？自是断然拒绝，弘昑也是个性子执拗的，执意要离府，以至顶撞了几句，亲王遂生恼意，弘昑知强不得，便不再说，只是心中倔强未减，却暗暗回屋收拾了些衣服银子，趁着半夜天黑，众人不觉，竟翻墙逃出府去，奔金陵去了。
弘昑一丢，亲王府自是急着找寻，其情其景，弘昑也不得而知，只是铁定了心，一路不回，直向金陵贾府而来，途中置办了一套朴素衣服，想好了进府之法，——先以银两贿赂门卫，管家等人，寻一差事，再说其他。谁知事多不遂人愿，贾府正值裁人，删减尚还来不及，哪愿再多招人的？便有人打谑道：“只可惜你是个小子，若是个女孩，倒还有几分机会，——府上前儿些时日刚将好些丫头配了人使，新买了些，大多不好，现在还正四处找人呢。”弘昑听了这话，也不多言，寻了一墙根儿默默发呆，半日光景，遂定心意：既他们家缺丫头，我竟假扮一下，又有何妨？——料他们也未必察觉，纵察觉了，大不了撵我出来罢了。便又去外忙活一回，及待回来，衣服，头面，佩饰全然不同，虽半点脂粉未施，却是眉目如画，朱唇皓齿，已然变成个极清秀的丫头，此次也不从正门求人了，只到后院去找。
费了些周折，寻到了周瑞家的，便使其一些好处，好言相求，周瑞家的见这个丫头聪明伶俐，长得又好，况府上正缺几个丫头，倒也高兴，便引着她到凤姐处，将弘昑好生夸赞，只说‘原也是小户的姑娘，如今时运不好，逃荒至此，见府上正找人，便来了，我已经将她细盘查过，倒都是妥帖的。’凤姐见她亲自引荐，又如此说，一时便罢了，遂省去了好些麻烦，因问平儿：“如今哪儿还没补上人？”平儿想了一回，笑道：“都差不多了，就只赵姨娘和宝二爷那边都缺人。”凤姐因笑道：“赵姨娘那边且先空着，若来问，只说还没有，这个先给宝玉处罢。”又对弘昑笑道：“你好造化，若不是周姐姐亲自来说，你可未必上得，今后仔细些，若有不好之处，可别怪我罚你。”商议妥定，便让媳妇引着，一径去了怡红院，一路但见入目花红柳绿，丫头们穿梭不绝，弘昑初时还有些不自在，待想及自己如今身份，便又释然，那媳妇口不间断，只絮絮叨叨地向弘昑讲规矩，弘昑只有一句没一句地听着，因想问黛玉消息，又恐媳妇起疑，只得暂忍，心思：今番左右已经进来，以后见面必不是难事，何必只急于这一时？遂只沉默，半声不出。
那媳妇方领了弘昑进去，正值宝玉出来，迎面见一个柔弱标致丫头，忙停了脚步，媳妇也忙停下说道：“这是二爷。”弘昑便点点头，说了句‘二爷’，媳妇见她不甚知礼，便哈腰陪笑，宝玉便问：“可是给这儿送来的？”媳妇忙答了声‘是’，宝玉见了他人物，早有些挪不动步，竟把去意忘了，便问这问那，弘昑只不作声，媳妇一一替答了，宝玉听是来做粗活使唤的，忙跺足道：“岂有此理！她这样的人，竟发配来做粗活，这可荒唐至极！”媳妇便说是凤姐安排的，宝玉想了一回，说道：“罢了，绮霞大姐姐刚走了，她正好可补这个缺儿，回头我和二嫂子说去。”那媳妇忙陪笑道：“只怕她不懂规矩，得罪二爷。”宝玉道：“什么大不了的，纵生疏些，还有晴雯她们几个呢。”遂定了，便将弘昑向屋中引，因问她今年几岁，父母何在等语，弘昑也不甚太答，因又为她该名作‘落夕’，她也无所谓，宝玉见她待理不理，越发觉得与众不同，此后每日只顾得上与她磨缠，因又偶然得机，知她知文懂墨，腹中颇有几分才气，更是多了几分敬重，将旁人竟冷落了，如此一来，不消几日，便惹得碧痕，秋纹等大丫头皆大不愉快，常常暗中生怨，此是后话，暂且不言。
且说弘昑如今好容易进了贾府中来，脑中便只‘黛玉’二字，因寻了小丫头坠儿，以自己‘人生地疏’为由，欲问府中详细，坠儿见弘昑性子矜沉，不比晴雯等难缠许多，心中也爱近她，便将大观园中众位姑娘皆向弘昑报出，模样，脾性，各自居于何所，如此这般，弘昑方知这大观园实是女儿天下，不由庆幸自己如今所扮的女儿之身，‘否则以这府内大防，哪有时机进来？’又听那坠儿道：“这园子里只有两处是爷住的地方，一处是这里，也不消对姐姐说了，还有一处，便是紫历紫四爷的落英阁，那四爷不是咱们家的，身份又极特殊，姐姐以后见了，可要多敬重着些，不可像平日与二爷一样对四爷，若得罪了他一星半点，他尚不能怎样，必有人告诉老太太，二奶奶等人知道，我们可是吃不了的亏。”弘昑便问：“什么身份，就这样狂。”坠儿道：“那四爷可是怡亲王的养子，因病住在这里的，——这身份够大了罢？”此语一出，弘昑不由得心中一怔，因思：怪哉，并不曾听阿玛提起过有个养子的话来！这‘紫历’却又是何人？虽好番疑惑，面上丝毫不露，一时叫坠儿去了，自己尚在此纳闷，反反复复，忽又思道：既园中只宝二爷和他二个男子，我只等着，不信他不来，谁知弘历倒果真极少到怡红院来，而弘昑此番明晰黛玉居所，知如今以女子之身，大可以公然而去，众人必不理会，只是每每走至半途，思前想后，又总是垂头落落而回，心中煎熬反复，只说‘下次’，也无可胜记。
话说怡红院这边，这日宝玉因偶尔口渴，因要弘昑斟茶，碧痕气不忿，抢着要倒，却被开水烫了手，自己回到隔壁生气，可巧秋纹又丢了帕子，屋中众人尽数问了个遍，都说不见，问及碧痕，碧痕便道：“何必只是问，必是人偷去了。”秋纹便问是谁，碧痕哼了一声，笑道：“这屋里都断不能偷的，便有人偷，也都是那些外来的。”众人都知何意，只并不开言，弘昑也听到了，也懒得作声，秋纹碧痕几个便在那边一递一声，指桑说槐，及待最后，更是闹到‘都把行李箱笼打开来细翻’，弘昑听了，心中便有气，秋纹见他不言语，便断定他是个好欺负的，‘便我真的翻了，她又能奈我何？’果真去了。
不想方打开第一个结子，弘昑早过来了，将秋纹一推，秋纹便猛地摔在茶几桌边，头重重一磕，众人吓了一跳，方才还叽叽喳喳，这会儿倒没声了，忙去扶她，却见弘昑又慢悠悠将布包结子系上，口中冷冷说说一个‘滚’字，那秋纹疼得泪下，便用手捂着，方要开口，却听门外有人说道：“宝姑娘，林姑娘她们来了！”，弘昑一听‘林姑娘’，顿时便凝了不动，耳中一切声音均无，竟独剩了这三个字，众丫头也只得暂且屏息不言。
原来正值近日薛姨妈之病渐渐稳定，宝钗得空，因思好些日子没见弘历等人，特特入园中来，先去了落英阁，丫头回说：“睡了。”便又至黛玉处说笑半晌，彼时探春，惜春等人都在，谈及宝玉多日不见，又齐齐同过怡红院中来，宝玉大喜，亲自迎出去，又是让座，又让倒茶，碧痕因烫了手，秋纹眼儿红红的不肯出去，只得弘昑端茶奉上，别人尚不在意，只黛玉一见，顿时痴怔，弘昑便微微一笑，黛玉忽忆起那日作画时情景，此时一笑形容，竟与那日作画时再无二致，便顿时心头跳起，想道：果真是他！那心中竟说不上是何滋味。
一时众姐妹们说笑，莺儿等丫头都寻了碧痕，秋纹等人去顽，独弘昑在身边守着，黛玉只红红脸儿，心中思绪迭生，别人所谈所笑，浑不在意，弘昑也是心如乱麻，不知所想，好容易等了天色将晚，宝钗说要去王夫人处一趟，众人便也都散了，黛玉故意留在后面，因对宝玉说道：“我有包好茶给你，叫个丫头跟我取去。”宝玉忙叫人，黛玉道：“就她罢。”宝玉听了，忙命弘昑跟着，二人遂出门来，走了几步，黛玉因怕遇上弘历，便道：“这边来。”便将其引至自己素日常去的小山坡，好生踌躇犹豫，因思此事不小，这方故意板起脸来，说道：“我素日不爱管人闲事，如今也说不得了，我问你，你到这里做什么来？”弘昑只一笑，以脚在地上画圈，垂头不言，黛玉冷笑几声，说道：“我知你心中所想，必是我不配管你，是这个意思不是？”弘昑只摇摇头，黛玉哼道：“你说不是，自然最好，我如今既认了额娘阿玛，又长你几日，便是你姐姐，我亦不管你做什么来，只要你快回去，你若不听话，我可。”说完，只觉说了不妥，转念一思，觉不说更不妥，还是忍了出口道：“我可教训得你！”
谁知弘昑哧地一笑，小声说道：“你打不过我。”黛玉顿时一怔，便红了脸，气又不是，臊又不是，略想片刻，便又冷笑，道：“我是管不得你，我告诉人去，不怕没管得了你的出来。”扭头便走，弘昑忙道：“别走。我回去就是了。”黛玉听了，回头道：“当真？”弘昑便点点头，道：“好歹缓我几日，也要和二爷说个理由再去。”黛玉也觉有理，便笑道：“既这样，就缓你几日。”便暂且不去，和弘昑并肩坐了长石凳上，悠悠聊天，弘昑心中忽想起一事，问道：“是了，姐姐可知紫历是谁？”黛玉听了这话，脑子便轰然一声，半点声音都没了。