话说董卓征讨黄巾大军连连失败，本该受朝廷降罪，但因为有十常侍庇护，他不但没有被治罪，反被任命为统帅二十万军兵的西凉剌史。这董卓手握兵权，时常想篡位夺权。当时，朝中有十常侍专权夺政。国舅何进采纳袁绍的意见，秘密传令外镇的军兵进京，想诛杀十常侍。董卓收到何进的密令，觉得这是个谋事的好机会，便打出诛除宦官的旗号，领兵朝京师进发。
消息传到十常侍之一张让的耳中，知道这是何进的主意，便决定先下手为强。他在宫中布好埋伏，以何太后的名义召何进进宫。陈琳、袁绍、曹操都怀疑其中有诈，劝何进千万要小心，何进不听。进到宫中，所有宫门很快关闭，伏兵一起出现，将何进砍成两段。何进的人头还被张让从宫墙上掷出。袁绍等人知道大事不妙，带领勇士攻进宫中。张让等人抵挡不住，就劫持了何太后、太子和陈留王逃走。途中被卢植发现，及时救出了太后。袁绍命令军士将宫中的大小宦官及其家小一律斩杀，不少无辜的人也被当成宦官杀死。曹操一面在宫中救灭大火，请何太后暂时处理朝中大事，一面派兵追讨张让等人，想要救回少帝。
张让、段珪劫持着少帝和陈留王，冒着滚滚浓烟，连夜赶路，来到了北邙山这个地方。张让见后面的追兵渐渐逼近，自己大势已去，于是投河自尽。段珪也被赶来的追兵杀死。少帝和陈留王两人乘混乱躲在草丛中。四更时分，大雾弥漫，露水冰凉，两人饥饿难忍，又担心被人发现，在草丛之中拥抱着，默默流泪。快要天亮时，附近农庄的庄主发现了两人，接他们回到庄中。后来，追赶张让的军士在农庄找到少帝，将他们迎回京师。半路遇到董卓，于是一同进京。
回到宫中，少帝和陈留王见了何太后，三人抱头痛哭，群臣也都面带悲惨之色。此时，宫中已是狼藉一片，传国玉玺也不见踪影。
话说那董卓手握二十万大军，就将部队驻扎在京城外不远处，又想方设法招诱何进的旧部下，将军政大权完全掌握在自己的手中。朝中大臣见了他哪个不怕？为了控制朝廷，他打算废除少帝，另立陈留王为帝。
一天，董卓大摆宴席，请百官前往。百官聚集之后，董卓手按腰剑，提出废立的主张。各官员都不敢出声，唯有剌史丁原站起来大呼：“不可！不可！”董卓大怒，呵斥道：“顺我者生，逆我者死！”正欲拔剑斩杀丁原，却见他身后站着一人，生得器宇轩昂，威风凛凛，手执着方天画戟，怒目相视。此人正是丁原的义子吕布。董卓的谋士李儒见状，忙出来打圆场，称国家大事可以来日再谈。众人也纷纷劝丁原离开酒席而去，一场杀戮这才幸免。席中，卢植等大臣也开口反对废立之事，董卓不便继续坚持。百官尽都散去。
第二天，丁原带领军兵，直逼董卓而来，两军对阵，吕布跃马持戟，飞马朝董卓直杀过来，董卓慌忙逃走，退兵三十多里，扎下营寨，与谋士们商议。董卓部下李肃说：“我与吕布乃是同乡，知道他有勇无谋，是个见利忘义的人。我愿凭三寸不烂之舌前往劝说吕布袁让他投降。”董卓非常高兴袁让李肃带上黄金、明珠、玉带，另有日行千里的名马一匹一赤兔马袁到吕布营中劝降。吕布果真被李肃说动，便在夜晚二更时分，杀掉义父丁原袁带领部队归降董卓。董卓的威势越来越大袁于是再无忌惮袁威逼群臣，将少帝废去，另立陈留王为帝。袁绍出言反对袁董卓想要杀掉袁绍袁被李儒劝止。袁绍手提宝剑袁辞别百官，奔冀州去了。袁家四世公卿袁实力非同小可。为了笼络袁家的势力袁董卓听从李儒的建议，封袁绍为渤海太守。
陈留王登基，即历史上的汉献帝，当时只有九岁。少帝与何太后被软禁在永安宫中，衣服饮食不曾充足，后来又被董卓残酷杀害。从此以后，董卓更加大胆残暴，每夜入宫，奸淫宫女，睡在龙床之上，又纵容他的部下杀戮人民，抢夺财物妇人。
朝中有个忠臣王允，对董卓的行为十分愤恨袁常想除掉董卓。一天，王允以做寿为名，将一群旧臣聚集在府中。酒过数巡袁王允忽然掩面大哭袁众官知道他在烦忧国事，也都大哭不止。席间有一人不但不哭袁反而拍掌大笑说：“满朝文武百官，在这里就是从夜里哭到天亮袁再从天明哭到深夜，能够把董卓哭死吗？”王允一看，这人正是骁骑都尉曹操，大怒道：“你祖宗也是吃汉朝的俸禄，现在不想着为国家报效，反而在一旁大笑，真是岂有此理！”曹操说：“我不是笑其他的，只是笑众人想不出办法来杀董卓罢了。我虽然没有什么才能袁却自愿去斩下董卓的脑袋袁悬挂在城门之上。”王允一听，忙离开座席，走近曹操问道：“孟德有什么好办法吗？”曹操说：“这些日子以来，我之所以屈身为董卓办事，就是想找机会诛杀他。现在董卓已经非常信任我，我时常有机会接近他。听说司徒有一把七宝刀，希望你能借给我，进相府剌杀董卓，我就是死了也没有什么遗憾。”
王允感动地说院“还是孟德有心啊，这真是天下的万幸！”于是亲自斟酒，双手捧杯递给曹操。曹操洒酒立誓袁藏了宝刀，喝过酒，就起身辞别了众官离去。
次日，曹操身佩宝刀袁进到相府，正遇上董卓在小阁里休息，吕布也在一旁站立着。董卓听说曹操的马不太好，便想笼络曹操，要送他一匹好马，便叫吕布到外面牵来。曹操暗想：“这老贼该死！”正打算拔刀剌他，又担心董卓力气大，不敢轻举妄动。董卓身胖块头大，坐得不耐烦了袁便面朝里面躺下。曹操一见大喜袁心想：“这正是好机会。”于是拔出宝刀袁准备下手。没想到董卓从穿衣镜中看到曹操在背后拔刀袁急忙回转身来大喝道：“曹操你要干什么？”此时，吕布牵马也已经回到小阁楼外。曹操极其惶恐袁心生一计，将刀举过头顶袁就势跪下说：“我有一口宝刀，打算献给恩相。”董卓接过宝刀细看，见这刀一尺多长，刀上镶嵌着七种珠宝袁十分锋利，果然是一把好刀。于是，将刀递给吕布说：“收起来吧。”
曹操将刀鞘也解下来递给吕布，然后跟着董卓一同到阁楼外看马，借口试试马的优劣，骑马出了相府袁加鞭疾驰，往东南方向逃去。
吕布心生怀疑袁对董卓说：“刚才曹操好像是要行剌，因被你呵斥袁才假称是献刀。”董卓细想之下袁也觉得曹操形迹可疑袁便差狱卒四人去唤曹操，但曹操早已乘马飞出东门了。董卓大怒道：“我这样器重他，他反倒想害我！”于是命人写了文书，画了曹操的肖像袁通知各地，擒获曹操的人赏千金袁封万户侯。
且说曹操逃出城外，往谯郡飞奔，途中经过中牟县，被守关的军士捉住，捆绑着去见县令。县令陈宫听说曹操是因剌杀董卓而被四处通缉袁十分感动他有这样忠义的行为，于是辞去官职袁跟随他出走。
三天后袁两人来到一个叫成皋的地方袁这时天色已晚。曹操对陈宫说：“不远处有我一个朋友，叫吕伯奢袁是我父亲的结义兄弟，我们可以到他家借宿一晚。”吕伯奢见曹操二人来到他家，十分高兴，安排他们坐下袁便进到后院。过了好一会儿袁吕伯奢出来对曹操说：“家里没有好酒了，我出去买些来。”说着就匆匆出了门。曹操与陈宫坐了很久袁听到后院有磨刀的声音，便心生疑惑袁悄悄走近了偷看，听到下人们正商量着：“捆起来杀掉怎么样？”他以为吕伯奢要害他袁便先下手为强袁与陈宫一起袁将吕家男女八口，一并杀死。捜寻到厨房的时候，发现地上有一头捆着的猪，这才明白误杀了好人。两人急匆匆地离开吕庄，途中遇到买了酒菜回来的吕伯奢。曹操怕吕伯奢回家看到一家老小被杀，报官追捕他，又挥剑将吕伯奢砍杀。陈宫大惊，责怪曹操这样做太不义了。曹操说：“宁可我负天下人，不可天下人负我。”陈宫说不出话来了。当天夜里，陈宫想：“我以为曹操是个好人袁辞了官跟着他袁没想到他是个狼心的人！”准备拔剑杀曹操，又想着“杀了他不义”，便无可奈何地离开曹操，独自去了。