唐三藏师徒三人继续西行，过了黄风岭，前方是一望无边的平原，转眼又从夏天走到了秋天，天气逐渐转凉了起来。
一天，唐三藏师徒三人来到了一条宽广的大河岸边，河水水流湍急，大浪滔天的，看起来很险。孙悟空放眼望去，这条河大概有八百里宽，这对于孙悟空和猪八戒来说都不是问题，他们都可以驾着筋斗云过河，但是唐三藏是个凡人，他必须要乘船才能过河，可这方圆几里哪里有渡船的影子？
三个人正在想办法，忽然看见岸边有一块石碑，上面写着“流沙河”三个字，原来这条河的名字叫“流沙河”，旁边还有几行小字“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
正当他们三个人研究怎么过河的时候，忽然从那河里钻出了一个妖怪，面目狰狞，一头火红的头发像狮子一样蓬松着，一对铜铃般的眼睛瞪得大大的，脖子上挂着一圈骷髅头，手握兵器一柄月牙铲直奔唐三藏师徒三人而来，悟空赶忙护住了师父，把他送到了离岸边较远的地方，八戒放下了行李，抄起了九钉耙便与这个妖怪打斗了起来。
两个人打斗了几十个回合，仍然没分出胜负来。悟空安顿好了唐三藏便抡起了金箍棒来帮忙，三个人斗得正激烈，那妖怪怕是敌不过悟空和八戒四只手联合，于是慌慌张张地躲过了他们二人的进攻，一眨眼就钻进了流沙河中。
猪八戒一看那妖怪逃走了，嘟着嘴跟孙悟空说道：“猴哥，你看你啊，本来我都要抓住他的，你一来就把他给吓跑了，不知道什么时候能上来，真是的！”
孙悟空和猪八戒回到了唐三藏的身边说明了情况，唐三藏说道：“看来这妖怪本事不小，徒弟们可要小心才是，这流沙河方圆百里，又没有船只，我们如何过去啊？”
八戒的水性比悟空好，他提议自己下水去找那妖怪，悟空对他说道：“呆子，你可不要打得上瘾就不出来了，把他引上岸就成，剩下的看俺老孙的了！”
八戒扛着他的九钉耙就钻进了水里，找到了那妖怪，指着他问道：“你这个妖怪，干吗要阻挡我们的去路？”
那红发妖怪没有搭理他，抡起了兵器又开打起来，两个人僵持了十来个回合没能分出胜负，八戒的耳边忽然想起了大师兄的嘱咐，把这妖怪引上岸来。于是他逐渐把妖怪引出了水面，假意输他几招，便转身往岸边跑。悟空正在岸边守护唐三藏，看见那妖怪直追着八戒往岸边来，耐不住性子连忙抄起了金箍棒打了过来。妖怪看见了孙悟空，心里害怕，一转身又钻进了水里，再也不出来了。
“哎呀，你这个弼马温，我好不容易才把这妖怪给引上了岸，这下好了，白忙了一场，哼！”猪八戒对孙悟空抱怨道。
这次的确是自己心急了，悟空也不好再说八戒什么。他们回到了岸边把情况告诉给了唐三藏，一时间也想不出更好的渡河办法，只得吃了一些馒头，在岸边找个个草棚子休息了一晚。第二天早上，悟空又连忙催促八戒下水去引那妖怪出来，并保证再也不心急了。八戒没有办法，只好再下水去引那妖怪，那妖怪见这猪脸和尚又来搅扰自己，拿起了兵器与八戒打了起来，两个人斗了几十个回合仍是不分高下。
八戒边打边往水面游，并对那妖怪喊道：“在水下当缩头乌龟，不如我们到上面去打，那才算光明磊落呢！”
那妖怪并没有上当，说道：“哼，你引我上去找那猴子来帮忙，我才不上去呢，有本事就在这里打！”
孙悟空见那妖怪半天也没浮到水面来，心里急得难受，抄起了金箍棒就往那流沙河的水面砸了下去。那妖怪听见了孙悟空狂激水面的巨响，吓得躲进了水里，任凭他们怎么叫骂再也不上来了。
猪八戒望着逐渐恢复平静的河面，嘟囔着嘴说道：“又回去了，我可再也不去引这妖怪出来了……每次都被你这猴子吓回去，我不干了！”
见两个徒弟无功而返，唐三藏也没了主意，这时悟空想起了观音菩萨说过在他走投无路的时候不会袖手旁观不管他的，于是对师父和八戒说道：“我去南海找观音菩萨帮忙，八戒，你好好保护师父，耐心在此等候，师父，我去去就来！”
孙悟空驾上了筋斗云，一个跟头就翻到了南海。观音菩萨正在宝莲池赏花，看见了悟空对他说道：“悟空，你不去保护唐僧去往西天取经，怎么又跑到我这里来了？”
悟空赶忙说道：“菩萨，你不知道哇，我们路过那流沙河，有个妖怪好生厉害，阻拦我们不让我们过河，八戒水性好，跟他交了几次手都打了个平局，我水性又不好，只能把这妖怪引到岸上来，可如今那妖怪一直躲在水里不出来了！这不……我才来求菩萨，求求菩萨帮助我们过了那流沙河吧！”
菩萨说道：“你们在高老庄收服了那猪悟能，这次，没有对那妖怪说出你们是去往西天拜佛求经的取经人吗？”
“没有，”悟空说道：“那妖怪一上来就来打我们，我只想捉住了他，让他送我师父过河。”
菩萨说道：“那妖怪原本是天庭中的卷帘大将，因为在王母娘娘的蟠桃大会上失手打破了琉璃盏，被贬下凡间，在这流沙河里当了个妖怪。他吃过往的行人，把吃剩的人头骨用线穿起来挂在脖子上。他武艺高强，在我的劝说下皈依了佛门，我给他取了个法名叫沙悟净，让他在此等候唐三藏，一同保你师父去往西天拜佛求经。你要说明了来意，他肯定不会再与你为难了。”
悟空说道：“可是他现在躲在那水底，再也不出来了！”
观音菩萨转身对惠岸行者说道：“你带上这个葫芦，随悟空去那流沙河收服沙悟净，这葫芦能变成一条渡船，送他们师徒过河。”惠岸行者接过了葫芦，跟着悟空回到了流沙河。
惠岸行者来到了流沙河，一一与唐三藏和猪八戒行了礼，并把观音菩萨的话告诉给了唐三藏，唐三藏听说这沙悟净是观音菩萨派来保护自己的，心里非常激动。
惠岸行者来到河面上，对着水底那妖怪说道：“沙悟净，取经人已经在此，你快快出来相见。”
妖怪在水底听见了惠岸行者叫他，连忙钻出了水面迎接：“悟净有失远迎，请尊者恕罪。”
尊者扶起了沙悟净，对他说道：“观音菩萨让你与那取经过人相见，并拜他为师。”
沙悟净四下望了望，奇怪地问道：“可是这取经人到底在哪儿？”
惠岸行者指了指坐在岸边的唐三藏、孙悟空和猪八戒，并说与他打斗的二人都是受观音菩萨点化，保护那唐三藏去往西天拜佛求经的。于是沙悟净便走到了唐三藏跟前，说道：“师父，请受弟子一拜，之前多有得罪，请师父恕罪。”
唐三藏听了之后很高兴，赶忙扶起了他，并拿来了剃刀为他削去了头发，正式皈依佛门，别名沙和尚。落了发，沙悟净又拜了孙悟空和猪八戒为大师兄和二师兄。惠岸行者奉观音菩萨的指令，把沙悟净脖子上挂的骷髅头摘了下来，按照九宫排列，并把葫芦放在了中间，变出了一条渡船。
唐三藏坐上了船，猪八戒和沙悟净守护着师父和行李，悟空牵着白龙马跳上了筋斗云，不过一会儿的工夫师徒四人便渡过了这流沙河，惠岸行者微笑了一下，转身回了南海。唐三藏又多收了一个徒弟，朝南海观音菩萨的方向拜了拜，师徒四人高高兴兴地继续向西而行。