且说秦钟宝玉二人艮着凤姐自铁槛寺照应一番，坐车进城，到家见过贾母王夫人等，回到自己房中，一夜无话。至次日，宝玉见收拾了外书房，约定了和秦钟念夜书。偏备钟秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能几次偷期继卷，未免失于检点，回来时便咳嗽伤风，饮食赖进，大有不胜之态，只在家中调养，不能上学。宝玉便扫了兴，然亦无法，只雏他病面议。
那凤且却已得了云光的回信，俱已妥协，老尼达知张家，那守备无奈何，忍气吞声受了前聘之物。谁知爱势贪财的父母，却养了一个知义多情的女儿，闻得退了前夫，另许李门，他便一条汗巾悄悄的寻了自尽。那守备之子谁知也是个情种，闻知金哥自缢，遂投河而死。可怜张李二家没趣，真是人财两空。这里凤姐却安享了三千两。王夫人连一点消息也不知。自此凤且胆识愈壮，以后所作所为，诸如此类，不可胜数。
一日正是贾政的生辰，宁荣二处人丁都齐集庆贺，热闹非常，忽有门吏报道：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”吓的贾赦贾政一干人不知何事，忙止了戏文，撤去酒席，摆香案，启中门跪接。早见都太监夏秉忠乘马而至，又有许多跟从的内监。那夏太监也不曾负诏捧敕，直至正厅下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：野奉特旨，立刻宣贾政人朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不吃茶，便乘马去了。贾政等也猜不出是何来头，只得即忙更衣人朝。贾母等合家人心具惶惶不定，不住的使人飞马来往探信。有两个时辰，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说：野奉老爷的命，就请老太太率领太太等进宫谢恩呢。”
那时贾母心神不定，在大堂廊下伫候，邢王二夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛嫩马等，皆聚在一处打听信息。贾母又唤进赖大来细问端底，赖大禀道：“奴才们只在外朝房伺候着，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来也这么吩咐。如今老爷又往东宫里去了。急速请太太们去谢恩！”贾母等听了方放下心来，一时皆喜见于面。于是者陂品大妆起来。贾母率领邢王二夫人并尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦贾珍亦换了朝报，带领贾蔷贾蓉，奉侍贾母前往。宁荣两处上下内外人等，莫不欢天喜地，独有宝玉置若罔闻。你道什么缘故？原来近日水月庵的智会能私逃人城来找秦钟，不意被秦邦业知觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气的老病发了，三五日，便呜呼哀哉了。秦钟本自怯弱，又带病未痊，受了笞杖，今见老父气死，悔痛无及，又添了许多病症。因此，宝玉心中怅[长不乐。虽有元春晋封之事，那解得他的愁闷？贾母等如何谢恩，如何回家，亲友如何来庆贺，宁荣两府近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆贿如无，毫不介意，因此众人嘲他越发呆了。
且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信，明日就可到家了。宝玉听了，方略有些喜意。细问原由，方知贾雨村也进京引见，皆由王子腾累上荐本，此来候补京缺，与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师徒之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖茔了，诸事停妥。贾琏这番进京，若按站走时，本该出月到家，因听见元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。宝玉只问了黛玉“平安”二字，余者也就不在意了。好容易盼到明日午错，果报琏二爷和林姑娘进府了。见面时彼此悲喜交集，未免大哭一场，又致庆慰之词。宝玉细看那黛玉时，越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安有瑞具，又将些纸笔等物分送与宝钗、迎春、宝玉等。宝玉又将北静王所赠香串珍重取出来，转送黛玉。黛玉说：野什么臭男人拿过的，我不要这东西。”遂掷还不取。宝玉只得收回，暂且无话。
且说贾琏自回家见过众人，回至房中，正值凤姐事繁，无片刻闲空，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。因房内另J无外人，便笑道：野国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头越报马来说，今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知可赐光谬领否？”贾琏笑道：野岂敢，岂敢！多承，多承！”一面平儿与众丫鬟参见毕，端上茶来。贾琏遂问别后家中诸事，又谢凤姐的辛苦。凤姐道：“我那里管的上这些事来，见识又浅，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就拿着认作针了。脸又软，搁不住人家给两句好话儿。况且又没经过事，胆子又小，太太略有点不舒服，就吓的也睡不着了。我苦辞过几回，太太不许，倒说我图受用，不肯学习。那里知道我是捻着把汗儿呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的抱怨。坐山看虎斗，借刀杀人，引风吹火，站干岸儿，推倒了油瓶儿不扶，都是全挂子的本事。况且我又年轻，不压人，怨不得不把我搁在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几天。我再四推辞，太太做情应了，只得从命，到底叫我闹了个马仰人翻，更不成个体统。至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹赔释赔释，就说我年轻，原没见过世面，谁叫大爷错委了他呢。”
说着，只听外间有人说话，凤姐便问是谁，平；进来回道：野姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：野正是呢。我才见姨妈去，和一个年轻的小媳妇子刚走了个对脸儿，长得好齐整模样儿。我想咱们家没这个人哪，说话时问嫩马，才知道是打官司的那小丫头子，叫什么香菱的，竟给薛大傻子作了屋里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他！”
凤姐把嘴一撇道：野哎！往苏杭走了一趟回来，也该见点世面了，还是这么眼馋肚饱的。你要爱他，不值什么，我拿平换了他来好不好？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的，这一年来的时候，他为香菱儿不能到手，和姑妈打了多少饥荒。姑犹着香菱的模样儿还是小事，因他做人行事，又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多儿的主子姑娘还跟不上他，才摆酉请客的费事，明堂正道给他作了屋里人。过了没半月，也没事人一大堆了……”一语未了，二门上的小厮传报：野老爷在大书房里等着二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐因问平儿：野方才嫩马有什么事，巴巴儿的打发香菱来？”平儿道：野那里来的香菱，是我借他暂撒个谎儿。奶奶瞧，旺儿嫂子越发连个算计儿也没了！冶说着，又走至凤姐身边，悄悄说道：野那项利银早不送来，晚不送来这会子二爷在家他偏送这个来了！幸亏我在堂屋里碰见了，不然他走了来回奶奶，叫二爷要是知道了，咱们二爷那脾气，油锅里的还要捞出来花呢，知道奶奶有了体己，他还不大着胆子花么？所以我赶着接过来，叫我说了他两句，谁知奶奶偏听见了。为什么当着二爷我才只说是香菱来了呢。”凤姐听了笑道：野我说呢，嫩妈知道你二爷来了，忽刺巴儿的打发个屋里人来！原来是你这蹄子闹鬼。”说着贾琏已进来了，凤姐命摆上酒馔来，夫妻对坐。凤姐虽善饮，却不敢任兴。正喝着，见贾琏的乳母赵嬷嬷走来。贾琏凤姐忙让吃酒，叫他上炕去。赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕沿设下一几，摆一脚踏，繊嬷在脚踏上坐了，贾琏向桌上拣两盘肴馔与他，放在几上自吃。凤姐又道：野妈妈很嚼不动那个，没的倒硌了他的牙。”因问平道：野早起我说那一碗火腿肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿了去赶着叫他们热来？”又道：野妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷道：野我喝呢！奶奶也喝一钟。怕什么？只不要过多了就是了。我这会子跑了来倒也不为酒饭，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢！我们这爷，只是嘴里说的好，到了跟前就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那陋个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢龇牙儿的。我还再三的求了你几遍，你答应的倒好，如今还是落空。这如今又从天上跑出这样一件大喜事来，那里用不着人？所以倒是来和奶奶说是正经。靠着我们爷，只怕我还饿死了呢！冶凤姐笑道：野妈妈，你的两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子还有什么不知他那脾气的？拿着皮肉倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥那一个不比人强？你疼顾照看他们，谁敢说个不字儿？没的白便宜了夕卜人。我这话也说错了，我们看着是外人，你却看着是内人一样呢！冶说着，满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：野可是屋子里跑出青天来了。要说内人外人这些混账事，我们爷是没有的，不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢，有内人的他才慈软呢！他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢！”赵嬷嬷道：“奶奶说的太尽情了，我也乐了，再喝一钟好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了。”