起因：1337年至1453年间，英国和法国断续进行了长达百年的战争，期间，英国的各封建贵族都建立起自己的武装。英国在英法百年战争中的失败，使封建贵族失去了靠掠夺法国获得财富的机会，为弥补损失，他们就依靠这种私人武装在国内肆意抢劫、为所欲为，最后发展到干预朝政，图谋侵吞国库财富和独占经济特权。
经过一番分化组合，贵族分为两个集团，分别参加到金雀花王朝后裔的两个王室家族内部的斗争。其中，兰开斯特家族一方以红蔷薇为标志，约克家族一方以白蔷薇为标志。这两个封建集团之间为争夺王位继承权进行了长达30多年的自相残杀。由于这次战争以蔷薇为标志，所以称为“蔷薇战争”，蔷薇又名玫瑰，所以也叫“玫瑰战争”或“红白玫瑰战争”。
1327年—1377年是英国历史上金雀花王朝爱德华三世在位时期，爱德华三世有五个儿子，1376年长子爱德华死后，王位直接传给了太孙理查二世。1399年，爱德华三世第三子的嫡子兰开斯特公爵亨利废黜了理查二世，自立为王，称亨利四世，开始了兰开斯特王朝（1399年—1461年）。这个王朝依靠的是西北部经济落后的旧贵族，他们拥有大批的私人武装。
兰开斯特家族的第二代国王是亨利五世，他为了转移人们对兰开斯特王朝腐败统治的不满情绪，一上台就赶忙重新燃起英法战争的战火。1422年，亨利五世突然染重病死去，他的不满一岁的儿子继位，称为亨利六世，英国大封建贵族又乘机展开争权夺利的斗争。
在百年战争中，英国遭到惨败，这不仅引起农民也引起富裕市民和新兴中小贵族的不满，因而爆发了农民起义。杰克·凯德领导的农民起义席卷了整个英国南部，曾一度占领首都伦敦，处死了一批罪大恶极的贪官污吏。
这次起义虽然被镇压下去，但吓坏了新兴中小贵族和富裕市民。这次事件后，他们知道只有向封建贵族妥协，采取改朝换代的方式才能满足自己的利益。因此，他们在王室中积极寻找代理人，并把眼光落到英国大封建主约克公爵家族身上。
1455年，亨利六世患病，约克家族的理查公爵被宣布为摄政王，兰开斯特家族对此不满，向约克家族开战，挑起了第一次战役——圣阿尔朋斯战役，玫瑰战争爆发。
经过：1455年5月，亨利六世下令在莱斯特召开咨议会，约克公爵以自己赴会安全无保证为理由，率领他的内侄、骁勇善战的沃里克伯爵及数千名军队随同前往。亨利六世在王后玛格利特和执掌朝廷大权的萨姆塞特公爵的支持下，也率领一小支武装赴会。
5月22日，双方在圣阿尔朋斯镇附近相遇。约克公爵向亨利六世提出罢免和惩治萨姆塞特公爵的要求，遭到拒绝后，于上午10时下令向抢先占据小镇的亨利六世军队发起进攻。亨利六世的军队凭借镇上的障碍物堵住街口并抢修工事，使得约克公爵的几次攻势都未能奏效。这时，沃里克伯爵率领一批勇士从小镇的后边冲了进去，他们的冲锋还伴随着喇叭声和警钟声，大壮声威。亨利六世的军队招架不住，吃了败仗，死亡约100人，萨姆塞特公爵也战死了。
亨利六世中箭负伤，藏在一个皮匠家中，战斗结束后被搜出抓获。约克公爵知道自己夺取王位的时机还不成熟，便虚情假意地向亨利六世表示效忠，企图借机执掌朝廷大权。此后的五年中，约克公爵一派逐渐占了上风。
1460年7月10日，双方在北安普顿发生第二次战斗，沃里克伯爵又一次打败了兰开斯特军队，随军的亨利六世再次被抓住。这两次胜利冲昏了约克公爵的头脑，他未与亲信贵族磋商就提出了王位要求，遭到多数贵族的反对。约克公爵只好让步，迫使亨利六世宣布他为摄政王和王位继承人，这意味着亨利六世的幼子失去了王位继承权。
王后玛格利特闻讯大怒，她从苏格兰借到一支人马，集合了追随兰开斯特家族的军队，在约克公爵的领地骚乱。约克公爵匆忙凑合一支几百人的队伍前去征剿，由于轻敌冒进，被包围在威克菲尔德城。约克公爵连忙派人向各地求援，兰开斯特军队则乘机装扮成援军分两批混入城内。1460年12月30日，在内外夹攻下的约克军四散逃跑，约克公爵及其次子爱德蒙被杀。约克公爵的头颅被扣上纸糊的王冠，悬挂在约克城上示众。
1461年2月26日，约克公爵19岁的长子爱德华先于玛格利特王后进入伦敦。3月4日，他在沃里克公爵和伦敦上层市民的支持下自立为王，称爱德华四世。他知道玛格利特决不肯罢休，于是在一些大城市召集到一支部队，向北攻打玛格利特。
1461年3月29日，双方在约克城附近的陶顿展开决战。兰开斯特军队有2.2万余人，远远超过了约克军。当时兰开斯特军队处于逆风之中，扑面的风雪打得他们睁不开眼睛，射出的箭也发挥不出威力。而约克军队则在强劲的风力下增加了弓箭的射程，并蜂拥冲上山坡，使兰开斯特军队损失惨重。双方激战到傍晚，仍然难分胜负。这时，约克军队的后续部队赶到，这支生力军向兰开斯特军队未设屏障的一侧发动进攻。兰开斯特军队抵挡不住，被迫撤退，约克军队一直追杀到深夜。
陶顿交战是玫瑰战争中最大的一次战役，这次战役的胜利使爱德华四世的王位暂时得以巩固。1465年，沃里克伯爵再次俘获亨利六世并把他囚禁在伦敦塔中，玛格利特只好携幼子逃往法国。这几次大战役都使用当时特有的战法，即双方骑士乘马或徒步进行单个分散的搏斗。通过交战，双方共损失5.5万多人，半数贵族和几乎全部封建诸侯都死掉了。
在以后的战争过程中，约克派内部矛盾激化起来，最高统治权几度易手，争夺十分激烈和残酷，集中表现在爱德华四世和沃里克伯爵的斗争上。1469年夏，双方矛盾进一步激化，7月26日，爱德华四世的军队在考文垂附近被歼，他不得不亲自到沃里克军营求和。后来，爱德华四世趁沃里克不在伦敦之机，召集一支部队离开伦敦镇压北方叛乱。半年后，沃里克在爱德华的大军面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一支持下卷土重来，打回英国。这回轮到爱德华四世逃亡，他逃到尼德兰，依附于他的妹夫勃艮第公爵。
爱德华四世不甘心失败，处心积虑地要恢复王位。1471年3月12日，爱德华四世利用英国人对沃里克普遍反感的情绪，亲率军队与沃里克在伦敦以北的巴恩特决战。爱德华四世共有9000人的军队，而沃里克却有2万人的军队，由于力量悬殊，爱德华四世决定先发制人。清晨4时许，他率军在浓雾中发起攻击，沃里克本人被杀，其部下战死者达1000人。
1471年5月4日，爱德华四世又俘获了偷偷登陆的玛格利特王后，将她和她的独生幼子及许多兰开斯特贵族杀死，之后又秘密处死了囚禁的亨利六世。至此，兰开斯特家族被诛杀殆尽，只有远亲里士满伯爵亨利·都铎流亡法国，他声称自己是兰开斯特家族事业的继承人。
1471年—1483年，英国国内恢复了和平，爱德华四世残暴地惩治了不顺从的大贵族。1483年4月爱德华四世死后，王位传给了他的幼子爱德华五世，由他的叔父理查辅佐摄政。不久，理查把爱德华五世和他的弟弟一同囚禁在伦敦塔中，然后秘密处死。7月6日，理查登基称王，称理查三世。他也同样使用残酷和恐怖的手段处决不驯服的大贵族，没收其领地，以巩固自己的统治。他的所作所为促使兰开斯特和约克家族联合起来，团结在兰开斯特家族的亨利·都铎周围来反对他。
1485年8月22日，理查强征1万名士兵，同亨利·都铎的5000名军队在英格兰中部的博斯沃尔特激战。战斗的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部3000人公开倒戈，约克军遂告瓦解。理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。
结果与影响：亨利·都铎结束了玫瑰战役，登上了英国王位，称亨利七世。为缓和政治紧张局势，他同爱德华四世的长女伊丽莎白（约克家族的继承人）结婚，将原两大家族合为一个家族。玫瑰成了这个家族的统一族徽，这也许是英国把玫瑰奉为国花的缘由。
玫瑰战役虽然是封建主集团之间的混战，但它对英国政治的发展具有重要意义。经过这次战争，大批封建旧贵族在互相残杀中或阵亡或被处决，新兴贵族和资产阶级的力量在战争中迅速增长，并成了新建立的君主专制政体的支柱，这使得封建关系得到削弱而资本主义关系得到加强。从这个意义上来说，玫瑰战争是英国专制政体确立之前，封建无政府状态的最后一次战争。
随着政治的统一，各地区的经济联系得到进一步加强，封建农业开始向资本主义农业转变，从而使英国农村出现了许多资本主义农场，培育了一批与资本主义密切联系的新贵族。这些贵族把积累起来的资本直接或间接地投入工业，使得英国工业、手工业迅速发展起来。同时，在伦敦方言的基础上逐渐形成了共同的民族语言——英语。正如导师恩格斯所说：“英国由于玫瑰战役消灭了上层贵族，统一起来了。”
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金雀花王朝
（1154—1399，又被称为安茹王朝）
亨利二世（1133—1189）
法国的安茹伯爵戈特弗雷德和亨利一世的女儿玛蒂尔达之子。19岁时同因淫乱被迫离婚的法王路易七世王后埃莱奥诺（30岁）结婚，取得法国南部大片领地。晚年发生王后和王子叛乱，亲征诺曼底和阿基坦，被法国国王菲利浦二世和阿基坦叛军俘虏死亡。该王朝本名叫安茹王朝，但是因为纹章用金雀花的小枝做装饰，所以通常人们叫它金雀花王朝。
理查一世（狮心王，1157—1199）
亨利二世次子。参加十字军东征，获得“狮心王”的称号。在镇压阿基坦叛乱时身亡。身为国王十年，在英格兰的时间一共只有六个月。是骑士的楷模，但是作为国王则是个失败的家伙。
约翰（无地王，1167—1216）
亨利二世第四子。长兄和三兄早亡。父王把在法国的领地全部授予几位兄长，由于已经没有领地可以封给约翰，所以被称为“无地王”。在位期间出兵法国而战败，回国后由于征税而面临国内诸侯反抗，被迫颁布了承认封建特权和城市自治的《大宪章》。
亨利三世（1207—1272）
约翰之长子。九岁即位。由于贤臣掌国，所以政局安定。
爱德华一世（长腿王，1239—1307）
亨利三世长子。参加过十字军。征服威尔士，并封长子爱德华为威尔士亲王，开历史先河。创建“模范议会”。病死在远征苏格兰的罗伯特·布鲁斯途中。
爱德华二世（1284—1329）
爱德华一世长子。昏庸懒惰。征服苏格兰失败，承认其独立。和宠臣大搞同性恋。王后伊莎贝拉为法王菲利浦四世之女，对国王不满，于1325年携儿子爱德华回到法国，和其弟弟法王查理四世策划推翻爱德华二世。1326年发动政变，杀死国王的宠臣，1327年操纵国会将其废黜，放逐到南威尔士。两年后在巴克利城堡中将其杀害——因为同性恋，所以用烧红的铁条插到了他的肛门里。
爱德华三世（1312—1377）
爱德华二世之子。1330年在处死了其母亲的宠臣，逼迫其父退位的莫蒂默伯爵后亲政。在位期间开始英法百年战争。战争的起因是法国卡佩王朝由瓦鲁瓦家族的菲利浦六世继承，而爱德华三世坚持自己也有法国王位继承权。同王太子爱德华（黑太子）亲征法国。在普瓦蒂埃抓获法王约翰二世。放弃法国王位继承权以换取法国西南的大片土地。组建了英格兰长弓兵。
理查二世（1367—1400）
黑太子爱德华之子。继承祖父王位，但是实权被叔父兰开斯特公爵约翰·冈特把持。由于这个原因而记恨兰开斯特家。亲政后驱逐了堂弟兰开斯特公爵亨利，并没收其领地。1399年，亨利在国王远征爱尔兰时举兵拘捕了国王，并让国会同意将理查废黜，由亨利即位。兰开斯特王朝开始。