垃圾包括工业废渣和生活垃圾两部分。工业废渣是指工业生产、加工过程中产生的废弃物，主要包括煤矸石、粉煤灰、钢渣、高炉渣、赤泥、塑料和石油废渣等；生活垃圾主要是厨房垃圾、废塑料、废纸张、碎玻璃、金属制品等等。在城市，由于人口不断增长，生活垃圾正以每年10%的速度增加，构成一大公害。
垃圾的严重危害表现在侵占大量土地、污染农田、污染地下水、污染大气、传播疾病等几个方面。
首先，垃圾对土壤的污染十分严重。城市生活垃圾和其他固体废物长期露天堆放，其有害成分在地表径流和雨水的淋溶、渗透作用下通过土壤孔隙向四周和纵深的土壤迁移。在迁移过程中，有害成分要经受土壤的吸附和其他作用。由于土壤的吸附能力和吸附容量很大，随着渗滤水的迁移，使有害成分在土壤固相中呈现不同程度的积累，导致土壤成分和结构的改变，进而对土壤中生长的植物产生污染，污染严重的土地甚至无法耕种。
垃圾污染
其次，垃圾对大气也会造成污染。城市生活垃圾和其他固体废物在运输、处理过程中如缺乏相应的防护和净化措施，将会造成细末和粉尘随风扬散。堆放和填埋的废物以及渗入土壤的废物，经过挥发和化学反应释放出有害气体，都会严重污染大气并使大气质量下降。例如，生活垃圾填埋后，其中的有机成分在地下厌氧的环境下，将会分解产生二氧化碳、甲烷等气体进入大气中，如果任其聚集会引发火灾和爆炸的危险。垃圾焚烧炉运行时会排放出颗粒物、酸性气体、未燃尽的废物、重金属与微量有机化合物等。
同时，垃圾将对水体造成污染。如果将城市生活垃圾和其他固体废物直接排入河流、湖泊等地，或是露天堆放的废物经雨水冲刷被地表径流携带进入水体，或是飘入空中的细小颗粒通过降雨及重力沉降落入地表水体，水体都可溶解出有害成分，污染水质、毒害生物。有些简易垃圾填埋场，经雨水的淋滤作用，或废物的生化降解产生的渗沥液，含有高浓度悬浮固态物和各种有机与无机成分。如果这种渗沥液进入地下水或浅蓄水层，将导致严重的水源污染，而且很难得到治理。
城市垃圾不仅是生产量增长，而且在成分上也与过去有着质的变化。除了大规模的工业废弃物污染以外，生活垃圾中的有毒废弃物污染在20世纪中期也是屡见不鲜的。这种早期的污染物排放即便停止了，有毒物质也会长期滞留于环境中，对人类及其他生物的生存造成威胁，对生态环境的自净循环系统造成破坏。
许多的垃圾堆积在一起，不仅占用很多的土地，而且会产生一些有毒有害的物质，发出阵阵的臭味，污染空气、水源。同时，滋生蚊、蝇、蟑螂、老鼠，传播疾病，对人们的健康危害极大。目前，全球每年产生的垃圾量在激增，这就需要更多的土地来堆放垃圾。然而，能堆放垃圾的特殊留用地已越来越难找到……
如何处理不断出现、并且越来越多的垃圾已经成为最令人头疼的事情。除了有机垃圾可以进行发酵堆肥以外，城市生活垃圾的处理方式一般为填埋和焚烧。填埋会占用大量的土地，美国在20世纪初期曾自恃土地广博而占用了大量土地来填埋垃圾。然而到了80年代中期，就到了无处可埋的地步，只好寻求垃圾出口，甚至企图把垃圾卸到南极，由此引起了世界各国的公愤。另外，填埋过垃圾的土地是不宜利用的，因为垃圾中的各种有毒有害物质会随着雨水渗入地下，污染土地和水源。如果填埋不当，垃圾内部产生的甲烷气体还易引起爆炸。
目前，普遍认为用焚烧炉焚烧垃圾是较先进的办法。的确，焚烧场占地面积小，解决了大量占用土地和远途运送垃圾的交通运输问题。并且，垃圾焚烧过程中产生的热能可以利用，焚烧后产生的垃圾灰还可以制作建筑材料等。然而，建设垃圾焚烧设备一次性投资较大，焚烧炉工艺复杂，操作技术要求也十分严格，如果焚烧设施或技术不过关，焚烧过程中会释放出有毒有害气体，造成严重的二次污染。这无形中更增加了对焚烧炉的设备以及原本就很复杂、严格的焚烧工艺和技术操作的要求，加大了建设垃圾焚烧厂的难度。
填埋、焚烧、堆肥都是垃圾的最后处理手段，无论哪种办法都应在垃圾分类的基础上进行才是最有效的。
面对过量的废物，最有效的解决方法就是减少垃圾的产生和废物的再利用。如果我们把废弃物中的有用部分重新回收利用，如一些瓶瓶罐罐、纸盒、手提袋等，使它们摇身一变，成为既美观又实用的家居饰品，美化我们的生活。这样不仅可以节约大量资源，还能够最大限度地减少垃圾的产生量，降低垃圾处理费用，减少占用土地资源，从而使我们的生活质量有明显的改善。
一般来讲，城市生活垃圾又可以分为可再生垃圾(废纸、废塑料、废橡胶、废金属、废玻璃制品、废旧家具等)、不可再生垃圾(厨房泔水、果皮等)和有害垃圾(废电池、废灯管、废显像管等)。固体废弃物混在一起就是垃圾，而把它们分开就是资源。有关专家认为，对垃圾进行分类利用，应从废弃物产生的初始环节入手，这是问题的关键，也是成本最低和最有效的方法。垃圾回收分类主要分为纸、金属、塑料和玻璃四大类。
（一）纸类
废纸一般分为牛皮纸箱、报纸、白纸、混合纸四大类。回收的废纸交给收购者或资源回收车后，会被送到废纸商处分类打包，然后送到纸厂经过打浆、脱墨、抄纸、干燥后，做成再生纸。
（二）金属类
把铁罐和铝罐分开是回收的第一步。铁罐通常较硬而且有接缝，可以很容易就辨识出来。回收的铁罐、铝罐会在回收站被压缩成块，然后分别送到炼钢厂或熔铝厂再制成钢铁或铝锭，从而完成铁罐、铝罐的“生命”循环。
（三）塑料类
回收后的塑料瓶大部分均依赖人工分类。然后各类塑料瓶分别被压缩打包，送往再生工厂，经过粉碎、清洗、干燥等过程，再制成二次塑料原料。这些原料可以用来制造各种塑料品。另外，废旧塑料能够通过机械、化学等再循环技术，再次变为材料、燃料或燃气。
（四）玻璃类
玻璃瓶回收前应先冲洗晾干，避免打破而发生危险。回收玻璃如果能够依透明、绿色、褐色三色来分类更好。日光灯、电灯泡、玻璃窗、镜子、瓷器盘子等因含有害物质或其他成分，不可和玻璃瓶混合回收。回收后的玻璃瓶经分类、破碎、去杂质后，会被送入玻璃熔炉内以制造新的玻璃制品。这样既节约石英砂、纯碱、长石粉、煤炭等资源，还可节电，减少约32%的能量消耗，减少20%的空气污染和50%的水污染。回收一个玻璃瓶节省的能量，大约可使灯泡发亮4小时。
如果人们知道回收1吨废纸可以变成850千克再生纸，相当于少砍伐26棵3～4年的大树；如果人们知道易拉罐可以百分之百再利用……如果每个人在抛弃垃圾时，都能多一点儿环保意识，垃圾的综合利用率就能有效提高，全社会就能少受垃圾的困扰。希望这个顽固的城市疾病早早远离我们的家园！
十一、垃圾会成为
病源的仓库
腊夫运河位于美国加利福尼亚州，是100年前为修建水电站挖成的一条运河，20世纪40年代就已干涸而被废弃不用了。1942年，美国一家电化学公司购买了这条大约1000米长的废弃运河，当做垃圾仓库来倾倒工业废弃物。这家电化学公司在11年的时间里，向河道内倾倒的各种废弃物达800万吨，倾倒的致癌废弃物达4.3万吨。1953年，这条已被各种有毒废弃物填满的运河被公司填埋覆盖好后转赠给了当地的教育机构。此后，纽约市政府在这片土地上陆续开发了房地产，盖起了大量的住宅和一所学校。厄运从此降临于居住在这些建筑于昔日运河之上的人们身上。
从1977年开始，这里的居民不断发生各种怪病，孕妇流产、儿童夭折、婴儿畸形、癫痫、直肠出血等病症也频频发生。1987年，这里的地面开始渗出一种黑色液体，引起了人们的恐慌。经有关部门检验，这种黑色污液中含有氯仿、三氯酚、二溴甲烷等多种有毒物质，对人体健康会产生极大的危害。这件事激起了当地居民的愤慨，当时的美国总统卡特宣布封闭当地住宅，关闭学校，并将居民撤离。事出之后，当地居民纷纷起诉，但因当时尚无相应的法律规定，该公司又在多年前就已将运河转让，诉讼失败。直到20世纪80年代，《环境政策补偿责任法》在美国议院通过后，这一事件才被盖棺定论，以前的电化学公司和纽约市政府被认定为加害方，共赔偿受害居民经济损失和健康损失费达30亿美元。
据英国科学家对垃圾填埋场附近的820万个婴儿调查后发现，患先天缺陷、脊柱裂的婴儿明显增多，在每年出生的1万多个患先天缺陷的婴儿中，有3420个体重过轻或偏轻、脊柱裂的婴儿与垃圾填埋场有关。
据中国环境监测总站2001年对345座各类垃圾处理场调查后表明，我国垃圾填埋场已经普遍发生渗漏。几乎所有垃圾填埋场排放的污染物，均未达到国家有关污染控制标准。尤其是早期的城市垃圾填埋大多比较简陋，渗漏是很难避免的。经对北京的几个大型垃圾填埋场的渗漏检测证实，均已发生了明显的渗漏。某些垃圾填埋场地下渗漏污染已造成周围十几平方千米范围内的地下水不能饮用，高发人群明显增多。
腊夫运河事件是典型的固体废弃物无控填埋污染事件。固体废弃物主要来源于人类的生产和消费活动，是指被丢弃的固体和泥状物质，包括从废水、废气中分离出来的固体颗粒。固体废弃物可对环境造成多方面的污染，其危害从腊夫运河事件可见一斑。如果把固体废弃物直接倾倒入江河湖海，会造成对水体的污染；如果露天堆放固体废弃物遇到刮风，其尘粒就会随风飞扬，污染大气；固体废弃物在焚化时也会散发含有二英等有毒致癌物的毒气和臭气污染大气环境；堆放或填埋的固体废弃物及其渗出液会污染土壤，并通过土壤和水体在植物机体内积存，进而进入食物链，影响人类健康。