古人曾用这样两句话概括如下两种对人生影响的因素生于忧患，死于安乐。”充满忧患的日子固然常使人如飘摇于风雨中的一叶扁舟，产生一种不安全感，甚至领略到辛酸和一种苦涩的情味，但正是这种不安全感、辛酸和一种苦涩的情味，往往能为生命的主体找到一个适当的突破口，从中使痛苦和压抑转化成一曲高扬人生的凯歌，转化成奋起抗争与拼搏的精神和力量。可是，当时过境迁，苦涩变成了甜蜜，辛酸变成了幸福，忧患转化为安乐，生命的冲动，精神的追求便会从此消歇，原来奔腾咆哮、骚动不止的人生之河变成了低吟浅唱、昏昏欲睡的细流。从忧患的日子走进和平安乐世界的司马炎，面对大一统的局面，面对任他主宰的广袤的山河和会会众生，感到了一种满足和陶醉。
就在此时，他那一直奋进的生命之船也随之搁浅。
司马炎本来以俭约清廉着称，执政后，生活上开始奢侈起来，当年那个御车的青丝绳断了以青麻代之、御医献雉头裘而当众焚之的司马炎已成为历史，安乐的日子使司马炎完全成了一个被物欲、色欲所主宰的昏君。他大规模地修建祖先的陵庙，十二根巨大的铜柱皆用黄金镶镀，饰以明珠，所用石料都是从遥远的地方运到洛阳的，耗费的民力令人惊叹。司马炎为了满足自己的色欲，在灭吴之后，又收留了孙皓宫中500多宫女，以至后宫超过一万。因为人数太多，他只能驾着羊车漫游，一些想接近皇帝、一睹天颜的后妃，便在门前插上竹叶，并撒上盐巴，以使贪吃的羊走过自己门前时能够停下。正如《晋书·胡贵嫔传》记载：“时帝多内宠，平吴之后，复纳孙皓宫人数千，自始掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫之所适，常乘羊车，恣其所以，至便宴寝。宫人乃取竹叶插户，以盐汁汤地，而引帝车。”于是，“临朝宽裕，法度有常”的治国方针改变了；“制奢侈以变俭约，止浇风而反淳朴”的安邦耍求不提了；“宇位弘厚，造次必于仁恕”的思想作风不见了；“雅好直言，留心采擢”的用人主张抛弃了。晋武帝司马炎变得居功自傲，不纳谏言，耽于游宴，怠于政术。晋朝的局势迅速下落。
导致晋朝衰败的一个主要原因，在于晋武帝司马炎，宠用贾充、苟勖、苟毅冯魏等一大批奸佞之徒，他言听计从，多方袒护。同时，又大封宗室为王，对垡位继承人及辅政大臣的选定也不得其人。并且袒护后党，听信谗言。杨骏原来官职卑微，但女儿杨芷立为后以后，他便“超居位”，封临晋侯。杨骏为了专断朝政，一面“布树亲党”，一面“尽斥群众”，使得朝廷纲纪大弛，请托交行之风日炽。当时的质直大臣刘毅，曾经功谏晋武帝要斥逐那些“阿党之臣”，并坦率地指出武帝卖官鬻爵钱人皇帝私库的过失，但结果却被出徙至青州为地方官。太熙元年（290)，晋武帝司马炎病危，杨骏与皇后杨芷便密藏诏命，将同受诏命辅佐太子司马衷的汝南王司马亮排挤掉，自己成了唯一的顾命大臣。晋武帝司马炎死后，杨骏便身兼太尉、太子太傅、假节、都督中外诸军事，掌握了朝廷的军政大权。杨骏的弟弟杨珧、杨济，也都官至卫将军、征北将军。由于杨氏后党跋扈专横，被称为“三杨”，致使“公室怨望，天下愤然”。所以各个封王也以扶危社稷之名而操戈枕剑了。
司马炎共有26个儿子，长子毗陵悼王早夭，次子司马衷被继立为太子。但司马衷却是荒唐可笑的庸才。据《晋书·惠帝记》载：当他在华林园内听到蛤蟆叫声时，他向随从问道：“此鸣者为官乎？私乎？”又如当他听到百姓因荒乱饿死时，他说：“何不食肉糜？”因此，朝廷大臣如卫灌、和峤王浑、张华等人，认为应立晋武帝的弟弟齐王攸为继承人，或者让齐王攸辅政，但武帝却遥着正在患病的齐王攸到封国去，致使他呕血而死，死时只有36岁。
晋武帝司马炎不仅在选立太子问题上出现失误，而且在选太子妃问题上也是失策的。太子妃贾南风性妒而酷虐，“尝手杀数人，或以戟掷孕妾，子随刃坠地。”
武帝曾发怒要将她废掉，但却听信奸臣杨珧、荀勖等人的谗言而未废。贾南风为皇后以后，暴戾日甚，她先是以惠帝司马衷诏命要楚王玮（武帝之子）带兵进京诛伐杨党，并利用楚王玮之手杀了汝南王亮（武帝叔父）。
然后，贾后又矫诏杀了楚王玮。于是，赵王伦（武帝忐父）、齐王同(武帝侄）、长沙王义（武帝子）、成都王颖(武帝子）、间王壅（武帝弟）、东海王越（武帝叔父）等人，相继扯起“护卫王室”、“讨伐叛逆”的大旗，使宫廷政变演变为历时16年之久的“八王之乱”。
“八王之乱”虽然发生在武帝死后不久，其原因也比较复杂，但是武帝在统一全国以后，居功自傲，不纳忠言，重用奸佞，则是“八王之乱”的直接原因。为此，王夫之在《读通鉴论》卷十一中指出：“（齐王）攸即废，晋不必亡，（苟）勖。（冯）沈不除，晋无存理。”
北齐武成帝高湛是高欢的第九个儿子，高洋的胞弟。皇建元年（560)，高湛伙同高演发动官闱政变后，按照事先的约定，封高湛为右丞相、领京畿大都督，并且许诺高湛为高演之后皇位继承人。结果不到几天，高演一反初衷，诏令自己的儿子高百年为皇太子，又封狄伏连为幽州刺史，斛律羡为领军，以此削弱高湛的兵权。对此，高湛看在眼里，记在心里，等待时机，以求篡位。高湛为了夺取皇位，便为虎作伥，协助高演将已被囚禁的废帝高殷押送晋阳处死，高演顺利登基称帝，并因高湛有功，诏令改封高湛为皇位继承人。
皇违二年，高滴去世，高湛继承皇位，改皇建二年为大宁元年。
荒淫残暴、声色狗马，楚北齐皇帝的通病。高湛当‘皇帝后威逼兄嫂李氏（文宣帝高洋赛子）和自己私通，因被商洋之子高绍德发现，高湛便3着其母李氏的面将杀死，砮氏见儿子被杀，恸哭不已，哀声震天，高湛不仅不予收敛，反而谷性大，把李氏衣服全部扒光，皮鞭狠狠抽打后，将其装人布袋扔进水池。大宁元年四月，娄太后病亡。高湛不但不缭服守灵，停止乐舞，而照样身黄袍，舞女娉婷，笙歌曲曲，觥筹交错，欢乐不已
用奸佞，不理朝政，把军政大权全部委托给奸佞小人，这是北齐其他皇帝所没有的毛病，而高湛却一开北齐之先河，把朝政大权和盘托给和土开。高湛当长广王时候，和士开能弹一手好琵琶，从而赢得了高湛的信任。高湛当皇帝后马上委托和士开为传中、开府仪同三司。事无大小，全由和士开裁决。高湛无论是上朝议政，还是在宫廷里宴请宾客，每时每刻都由和士开伴随，有时于脆就同和士开一起吃睡。偶尔和士开离朝，还没走几分钟，高湛心中便怅然所失，有一种说不出来的孤独感，于是便立即命令卫队去追赶和士开，说皇帝十分想念，令他马上回宫。宠爱无比的和士开趁机对高湛说：“自古以来，帝王死后都要化为灰土。圣贤尧舜和暴虐桀纣，死后又有什么区别呢？世上的事都是虚的，陛下应该趁着青春壮年时光纵情享受，无所顾忌。一日快乐可胜百年长寿，至于朝政，完全可以交给大臣去办理，您不必耗费精力。”高湛听后心中大喜，于是便不理朝政，委托和士开总管一切，赵彦深具体掌管官爵，元文遥掌管财政，唐邕掌管军政，冯子琼掌管东宫。高湛放心地沉湎酒色，每三、四天才去上朝一次，象征性地在奏折上画画圈，然后全权交给和士开去处理。
高湛重用奸臣，造成了北齐政纲紊乱，上下一片怨声载道，朝廷内外尤其对和士开、祖廷等奸臣仇恨人骨。祖廷非常清楚，现在自己气焰嚣张、颐指气使，是因为高湛还活着，一旦高湛去世，自己是死是活，很难预料。祖廷考虑很久，想出了一条妙计，对和士开说：“自古以来，还没有哪个帝王会像当今陛下宠爱你一样宠爱大，可谓举世无双，但你想过没有，一旦陛下去世，你还能保住今天的地位吗？”
和士开认为祖廷说得很有道理，便问祖廷怎么办好。祖廷便说：“你应该这样劝皇上：文襄、文宣、孝昭的儿子都没能当成皇帝，高殷虽然当了几天，结果皇位还是保不住。陛下何不趁康健之年，早立太子为帝呢？这样太子的皇位就可以固若金汤万无一失了。”他接着对和士开说太子高纬当小皇帝后，他们父子都会感激我们的，即使是老皇帝去世，我们将来和现在一样，仍然可以过快活日子。”
和士开听了祖廷的话后非常高兴，碰巧有一天出现彗星，和士开便怂恿太史上奏说：“彗里出现，是上帝要求天子除旧布新的征兆，天下应该更换天命，才能保住天祚不变。”祖廷接着说陛下虽然是天子，但还没有达到人间最尊贵的地位——太上皇。陛下应该早令太子登上皇位，这样可以顺应天命，江山稳固。”和土开又把禅位后的各种益处——陈列。高湛尤其害怕高殷的惨剧会再次降临在自己的儿子头上，所以最后也就同意禅位。
河清四年（565)四月，高湛禅位给儿子高纬。河清四年改为天统元年，高湛成了北齐第一个太上皇，荒淫残暴更加肆无忌惮。天统四年（568)十二月，高湛病危，临终前，高湛握若和士开的手说：“不耍辜负我的期望，好好扶助幼主。”说罢驾崩，终年32岁。
和士开是一个奸佞小人，他在取得武成帝高湛的信任并把握朝中大权以后，为保全自己的权势和地位，对朝中忠直之士，与他同居高位者以及到皇帝宠信将居高位的人，都存忌恨，至于反对他的人，更是恨之人骨，必欲横加排斥，置于死地而后快。
和土开百计邀宠于武成胡皇后，竞与胡皇后长期勾搭成奸。河南王高孝瑜劝谏武成帝不要让和士开常与胡皇后对坐握槊，说皇后天下之母，不要与臣下接手。”武成帝接受了这一劝谏，而使和土开常忌恨河南王，并经常向武成帝告他的阴状，说高孝瑜奢侈僭越，高孝瑜竟因此而被害死。祖廷精通琵琶技艺，颇得武成帝高湛庞爱，经常让他与和士开共同献技，珩弹琵琶，士开胡舞、和士开恐怕祖廷会夺去自己的宠爱地位，因而使尽心机，将祖廷“出为安德（今山东济阳）太守”。高元海、高乾和毕义云三朝臣对和士开擅权不满，准备弹劾他，此事被和士开觉察，抢先一步，奏称高元海等三人交结朋党，想企图专制朝政。高元海因此被罚打马鞭六十，高乾被疏斥，毕义云见势不妙，立即贿赂和士开，才被放过，改任衮州刺史。胡皇后的哥哥胡长仁，封陇东王，投附于他的“三佞”邹孝裕、陆仁惠和卢文亮力劝胡长仁夺掌朝权，和士开侦知后，深感自己的权势受到威胁，因而将邹孝裕等贬官放逐。邹孝裕等又劝胡长仁计杀和士开，又为和士开所侦知，再贬邹孝裕之官，胡长仁也被贬出京城，出任齐州刺史。胡长仁身为国舅，封王爵，任职右仆射及尚书令，竟被和士开随意处置，大为怨愤，遂派遣刺客暗杀和士开，和士开躲过了暗杀，竟怂恿后主高伟将胡长仁处死，除去了危及自己的一大隐患。
后主之弟高俨，对于和士开专权朝政非常痛恨，和士开对他不断打击，将高俨的官职剥夺殆尽。高俨决心将和士开除掉，便与领军大将军狄伏连等周密策划，于武平二年（571)七月的一天早晨，将和士开设计伏杀。一时朝野上下，大快人心。
北宋末年，政治黑暗，国力日衰。与此同时，金朝却崛起于北方，日益强盛起来。金先是联宋灭辽，然后便大举南侵攻宋。宣和七年（1125年）十二月，金兵逼近开封，宋徽宗急忙把帝位传给太子赵桓(钦宗），自己逃往南方。靖康元年（1126年）秋，金兵又分东西两路南下，于十一月破开封。次年四月，撤兵而去，带走包括徽、钦二帝在内的全部俘虏和财物，这就是着名的“靖康之难”。北宋统治到此结束。五月，康王赵构即皇帝位于南京应天府（今河南商丘），改年号为建炎，是为宋高宗。后来高宗又定都临安（今杭州），偏安于南方，史称此后的宋朝为南宋。在北宋末和南宋初的朝廷中，形成了主战派和投降派的激烈斗争，黄潜善身居宰辅，同李纲、宗泽等人的抵抗主张相对抗，成为建炎期间投降派的主要代表。他为了推行其投降主张，排斥正直，嫉害忠良，竭尽卖国之能事，终于使原来的一点收复中原的希望化为泡影。
黄潜善（1068——1129年），宇茂和，助武（今福建助武）人。擢进士第，宣和初，为左司郎。潜善为人狡诈，善以谎言邀功请赏，人朝后把高宗捧得飘飘然而忘乎所以，心里充满了对黄潜善的好感。建炎二年（1128年）十二月，黄潜善又自右仆射兼中书侍郎为光禄大夫、左仆射兼门下侍郎，成为左相。汪伯彦则升为右相。邪恶无能的黄潜善在国难当头之时，毫无建树，却以攀附幸进而位极人臣。
掌权后的黄潜善就干起了误国的勾当。
李纲是主战派的着名代表。“纲负天下之望，以一身用舍为社稷生民安危，虽身或不用，用有不久，而其忠诚意气德然动乎远迩。每未使至燕山，必问李纲、赵鼎安否，九为远人所畏服如此”。以李纲这样的人才和威望，当国土沦丧、强敌压境之际，无疑乃国之栋梁，堪可宝贵。但黄潜善妒贤嫉能，为推行其投降卖国主张，百般排挤倾陷李纲，使李纲根本无法贯彻实施其抗战措施，难以发挥其本来可以发挥的重大作用。
早在靖康年间，李纲就曾力挽狂澜，阻止了避敌南逃之议，提出了“整饰军马，固结民心，相与坚守，以待勤王之师”的战略，曾一度鼓舞了士气，一时颇有匡复振作之象。但宋钦宗后来又听信了“浪子宰相”李邦彦之谗言，罢李纲尚书右丞之职以媚金人；甚至为了与金达成和议，竟以“纲主战议，丧师费财”为由，将李纲再谪宁江。不久，金兵洱度攻人，宋钦宗看到议和并不能起到阻止金兵南侵的作用，于是再次起用李纲。李纲率勤王之师行至中途，都城失守，徽、钦二帝被金人虏去。赵构开大元帅府于河北，复李纲旧职；即位之初，因李纲最孚众望，乃拜其为尚书右仆射兼中书侍郎（右相）。李纲颇思竭尽匡扶之责，为国效力，实施其抗战主张，以保宋朝社稷。后来的事实证明，李纲主张抗战妃唯一正确的选择，而且其很多设想都趋可行的。怛是，在奸佞当道的情况下，李纲苒度受挫，他的满腔热血只能付诸东流。
李纲拜相，黄潜善等投降派立即群起而攻之。黄潜善、汪伯彦自认为有“攀附之劳，拟必为相”，对李纲为相非常嫉妒和不满，千方百计排斥和打击，对李纲的一系列正确建议极力进行阻挠和破坏。