直升机由机身、旋翼、洞里和操纵系统组成。按水平旋翼数目，它分为单旋翼机、双旋翼机和多旋翼机；按重量，它可分为轻型、中型和重型直升机。目前实际应用的是机械驱动式的单旋翼直升机及双旋翼直升机，其中又以单旋翼直升机数量最多。现代直升机因为用途不同，大致可分为军用运输机和武装直升机两大类。军用运输机是承担运输和通讯勤务等工作的直升机，是军队行动的主要工具：武装直升机是携带空地导弹、鱼雷、火箭及航空武器的直升机。它是反坦克、攻击潜艇的“空中杀手”。
直升机的最大速度可达300千米/时以上，俯冲极限速度近400千米/时，使用升限可达6000米（世界纪录为12450米），一般航程可达600~800千米左右。携带机内、外副油箱转场航程可达2000千米以上。根据不同的需要，直升机有不同的起飞重量。当前世界上投入使用的重型直升机最大的是俄罗斯的米-26，最大起飞重量达56吨，有效载荷20吨。
直升机的突出特点是可以做低空（离地面数米）、低速（从悬停开始）和机头方向不变的机动飞行，特别是可在小面积场地垂直起降。由于这些特点使其具有广阔的用途及发展前景。在军用方面已广泛应用于对地攻击、机降登陆、武器运送、后勤支援、战场救护、侦察巡逻、指挥控制、通信联络、反潜扫雷、电子对抗等。在民用方面应用于短途运输、医疗救护、救灾救生、紧急营救、吊装设备、地质勘探、护林灭火、空中摄影等。海上油井与基地间的人员及物资运输是民用的一个重要方面。
目前直升机相对飞机而言，振动和噪声水平较大、维护检修工作量较大、使用成本较高，速度较低，航程较短。直升机今后的发展方向就是在这些方面加以改进。
直升机基本上算是一种空中运输部队，它可以将两个部队搭载到行动范围上的任何一个方格之上，无论旁边是否有敌军部队。直升机只能运载步行部队而无法运载机械化部队。
2.军用直升机分类
军用直升机是第二次世界大战后迅速发展起来的一种航空器，具有空中悬停、近地飞行和不受起落场地限制等特点，可以完成攻击地面目标、投射、侦察、空降作战、空中机动、反潜、救护和运输等任务。按照用途，军用直升机分为反潜直升机、运输直升机、武装直升机和观测/侦察直升机等类型。
（1）反潜直升机
反潜直升机主要用于搜索和攻击潜艇，并能执行后勤支援、搜索营救等任务。和水面舰艇反潜相比，具有速度快、机动性强、巡视范围广等优点，在一定海域内是潜艇的“克星”。
（2）运输直升机
运输直升机承担着战术运输的任务，特别是搭载作战部队、实施战场机动和机降作战任务，具有不受地面条件限制、快速有效、可与地面部队协同完成战斗任务，以及战斗行动隐蔽、便于发起突袭和保存自己的特点。几乎哪里有战争，运输直升机就会出现在哪里。
（3）武装直升机
武装直升机具有机动性强的战术性能，可以完成袭击敌军司令部、摧毁敌军通信枢纽和雷达站、捕捉战俘以及直接轰击敌军坦克等任务。最有代表性的武装直升机是美国的AH-64“阿帕奇”。
（4）观测/侦察直升机
观测/侦察直升机能随时执行战场侦察、观测及校正炮兵射击、直接为地面部队指挥员提供情报，以及为武装直升机指示目标等任务。它还能悬停于空中，便于从己方区域对敌整个战术纵深的活动目标进行监视。
“科曼奇”武装直升机（美国）
美国RAH-66“科曼奇”是波音公司为美军研制的下一代攻击侦察直升机，原计划取代AH-1战斗直升机和OH-56侦察直升机，并部分替代AH-64战斗直升机。“科曼奇”是美国陆军的主力机种，执行武装侦察、反坦克和空战等任务。
“科曼奇”武装直升机是世界上第一种隐身直升机，“科曼奇”采用消散雷达反射波的外形设计、内藏式导弹和可收放式起落架；广泛采用复合材料，机上所有复合材料重量占全机结构重量的一半以上，其雷达反射截面仅为AH-64的1/600；运用红外线抑制技术，使RAH-66成为世界上第一种“冷”直升机。这一切均有利于其隐身效果的实现。
“科曼奇”直升机的维修要求很严格：复飞需要时间为3人15分钟，平均飞行1小时维护工作需要2.5小时；转场飞行需要5名机务人员，要求做到安装短冀3.5分钟，挂大副油箱及加满油3分钟，挂2枚“毒刺”导弹以及装l500发炮弹4.5分钟。到达目的地后，去掉短翼、副油箱及武器15.5分钟，卸下其他转场设备3.5分钟。实际上，达到这些指标便能解决现代军用飞机日益复杂的维护问题，提高飞机使用率，以此能够更好地适应现代战争的时间要求。
CH-47“支努干”运输直升机是美国波音公司研制的一种双发重型运输直升机，也可用于反潜和救援。CH-47运输机于1956年开始研制，它不像其他直升机一样只有一个主旋翼，而是有两副可人工折叠的主旋翼，分别位于机头和机尾的上方。作为现代直升机家族中的另类，CH-47以其卓越的性能备受青睐，越战后的历次美军行动中几乎都出现过它的身影。
越南战争中的实践证明，CH-47直升机特有的旋翼系统使它的性能有了明显的提高。它可以将一个成建制的M198榴弹炮炮兵连迅速地运送到作战地域，着陆后可迅速形成打击火力。当敌人发现并作出反应时，CH-47直升机又可将火炮迅速转移到安全地方。使用这种方法，在24小时内，10架CH-47可将一个炮兵连运送到36处不同阵地。作为一种重型运输直升机，CH-47不具备强大的火力和防御性，这使它很难抵御地面防空火力的袭击。AH-1“超级眼镜蛇”直升机（美国）
AH-1“超级眼镜蛇”直升机，是由贝尔直升机公司于60年代中期为美国陆军研制的专用反坦克武装直升机，当时也是世界上第一种反坦克直升机。由于其飞行与作战性能好，火力强，被许多国家广泛使用，经久不衰，并几经改型。
贝尔的AH-1W“超级眼镜镜蛇”是美国海军使用的全天候攻击直升机，它为实施突击的直升机及机上运送的士兵提供护航。AH-1W有两名乘员，前后设置座位，该直升机装备两台发动机，可以在陆地和海上执行任务。在实施两栖攻击行动时，为地面部队提供火力支援或协调火力支援。最初的AH-1“眼镜蛇”诞生于20世纪60年代，并参与了越南战争。在服役期间，它经历了许多改进，最新型号是AH-lZ。它是沿袭最初设计理念的最后一种型号，与技术不够领先的前辈相比，进入21世纪新的设计型号除了相似的外形外，改进之处更多，以面对激烈的攻击直升机市场。当AH-1“超级眼镜蛇”以各种涂装在世界各地的武装部队中服役时，“超级眼镜蛇”代表了AH-1改进的顶点。这种直升机参与了20世纪后期的冲突，取得了很高的声誉，包括海湾战争、巴尔干战争和阿富汗战争。在现代战场上，“超级眼镜蛇”先进武器带来的有效火力是它显著的优势。
AH-64“阿帕奇”武装直升机（美国）
美国AH-64是目前直升机的最终极表现，它的强大火力与重装甲使它像是一辆在战场上空飞行的重坦克。不管白天或黑夜都能够随心所欲地找出敌人并摧毁敌人，而且几乎完全无惧于敌人的任何武器。
“阿帕奇”直升机是20世纪80年代美国陆军最先进的全天候攻击直升机，代表了第三代武装直升机的发展趋势。“阿帕奇”在海湾战争中战绩辉煌，一架“阿帕奇”曾摧毁了23辆伊拉克坦克。
AH-64是美国麦克唐纳·道格拉斯公司研制的先进攻击直升机，原型机于1975年9月首次试飞。
“阿帕奇”的火力是当今武装直升机中最强的，机身上可挂载16枚“海尔法”激光制导反坦克导弹，机身下装有4具发射器，可悬挂76枚航空火箭。可以这么说，让AH-64发现的装甲目标，几乎都未战先亡。
美国AH-64“阿帕奇”武装直升机的作战任务以反坦克为主，也可以对地面部队进行火力支援。直升机最关键的部件是旋翼，“阿帕奇”采用的是4片桨叶全铰接式旋翼系统，旋翼桨叶翼型是经过修改后的大弯度翼型。V-22“鱼鹰”直升机
1986年由美国海军首先开始研制的V-22“鱼鹰”，是世界上第一种使用偏转翼飞机，主要用于空运、搜索、救援和预警任务。其后，美国陆军、空军和海军陆战队也参加进来，因此V-22被称为“三军联合先进垂直升力飞机”，“鱼鹰”的诞生是飞机发展史上的又一座里程碑。
V-22的机翼两端各安装了一部旋转式短舱，并配有大功率的涡轮发动机。当旋转短舱垂直向上时，它便可像直升机一样垂直起飞。当达到一定飞行高度和速度后，旋转式短舱向前转动到90。水平位置，它便像普通固定翼螺旋桨飞机一样向前飞行。
这一系列动作仿佛就像高难度的空中“杂技”，既然是表演“杂技”，那就有一定的危险性，早在20世纪中期，全球掀起了一股研制倾斜旋翼机的热潮。最初，许多航空专家对研制这种飞机寄予厚望，但后来因为这种飞机的结构复杂，试飞时机毁人亡的事故接连发生，所以许多国家都放弃了研制。
与其他直升机相比，V-22有很多优点：第一是速度快：直升机因受旋翼性能的限制，巡航速度超过300千米的不多，而V-22巡航速度通常为每小时500千米。第二是噪音小：若当V-22悬停时，150米高度的噪音为80分贝，这相当于30米外卡车发出的噪音。第三是航程远：V-22可以从美国本土不经过加油到达世界上任何一个地区，即具有“全球自部署能力”。第四是耗油少：V-22在巡航飞行时，机翼产生升力，旋翼转速下降，所以耗油率比直升机低。第五是振动小。