1969年3月2日，一股入侵中国珍宝岛的苏军不顾中国边防巡逻分队向其发出的警告，突然开枪射击，打死打伤中国边防巡逻人员6人。中国边防巡逻分队被迫进行自卫还击。一场抗击苏联军队入侵，捍卫我国神圣领土的“珍宝岛自卫反击战”打响。
珍宝岛位于黑龙江省乌苏里江主航道中心线中国一侧，面积074平方公里，历来为中国领土，当地居民祖祖辈辈在这里从事生产活动，中国边防军也一直在这一地区执行巡逻任务。自60年代初期后，随着中苏关系的不断恶化，中苏边界开始多事。60年代中期后，苏联不断对中国实施军事压力和威胁，在中苏边界上挑起事端，从1964年10月至1969年2月，苏联军队在中苏边境地区挑起各种边境事件达4180余起。1967年后，苏联边防军开始入侵中国领土珍宝岛，阻挠中国边防部队巡逻队上岛巡逻，多次制造流血事件，打死打伤中国边防部队巡逻官兵多人，抓捕中国渔民。
对于苏军的挑衅行径，中国边防部队严格执行中国政府、中央军委的指示，采取了极大的克制忍让，但苏联政府对中国政府的严正抗议和警告置若罔闻，苏联边防军的挑衅行为毫无收敛。
1969年3月2日8时，中国边防部队派出巡逻分队登岛执行巡逻任务。苏军发现后，立即出动70多人，分乘2辆装甲车、1辆军用卡车和1辆指挥车，从苏联境内分路向珍宝岛急进，接近珍宝岛后，列开战斗队形向中国边防巡逻分队进逼，并以一部兵力向中国边防巡逻分队的一个小组侧后穿插。入侵苏军不顾中国边防巡逻分队向其发出的警告，突然开枪射击，打死打伤中国边防巡逻人员6人。中国边防巡逻分队被迫进行自卫还击。经1个多小时激战，中国边防部队击退了入侵珍宝岛的苏联边防军。
在这次事件中，苏联政府称珍宝岛属于苏联，反诬中国边防军人入侵苏联，并且公布了苏联政府对中国政府的“抗议照会”。中国外交部发言人指出：珍宝岛无可争议地是属于中国的领土，而且长期以来一直是在中国的管辖之下，有中国边防部队进行巡逻，苏联的所谓“抗议照会”是推行社会帝国主义侵略政策的强盗逻辑。同日，中国政府向苏联政府提交了抗议照会，坚决要求苏联政府惩办这次事件的肇事凶手，立即停止侵犯中国领土和武装挑衅，并保留要求苏方赔偿我方一切损失的权利。照会严正警告苏联政府，如果继续挑起中苏边境武装冲突，由此产生的一切严重后果，只能由苏联政府承担全部责任。
当时在两国发生冲突的珍宝岛地区，双方兵力相差不多，然而中国军队只有徒步的步兵和部分炮、工兵，既无坦克、装甲车也无空军支援；苏军步兵则全部摩托化，不仅有占优势的炮兵，还有大量坦克、装甲车及空军飞机和直升机可直接用于支援作战，因而在技术装备、火力上居于绝对优势。尽管中国方面的军力在边境冲突地区处于劣势，但是中共中央、毛泽东进行边防斗争的决心却坚定不移。
3月4日，苏联军队出动8辆装甲车、3辆卡车、2辆指挥车、数百名军人，在军用直升飞机的掩护下，向珍宝岛的中国边防军阵地再次发起进攻。战斗从上午11时50分开始打响，中国边防军也有数百名投入战斗，至下午15时19分，终于将入侵苏军赶出珍宝岛。3月5日上午11时40分，数百名苏军乘6辆装甲车、2辆卡车和1辆指挥车又侵入珍宝岛，至下午14时55分被中国边防军打退。3月7日上午9时55分至10时2分，苏军乘6辆装甲车，在3架直升飞机的掩护下，向珍宝岛发动试探性进攻，见中国边防军严阵以待，旋即撤回。此后在3月10日、11日和12日，苏军又连续发动了一次又一次小规模的进攻。
3月15日，边界冲突规模扩大，达到前所未有的高潮。从凌晨4时开始，近千名苏联军队乘数十辆坦克和装甲车，向岛上的中国边防军阵地发动大规模的进攻。中国边防军奋起还击。战斗空前激烈，中国边防军的阵地多次失而复得。苏军不断增援侵岛部队，一度侵入中国珍宝岛地区领土纵深达7公里之多。
中国自卫部队充分发挥了不怕苦、不怕死的精神，在当地中国居民的支援下同装备精良的入侵苏军进行殊死战斗，将入侵苏军全部赶出珍宝岛地区。这场持续了整一个白昼的战斗给双方军队都造成了较大伤亡。
17日，苏联边防军又出动步兵70多人，向岛上敷设地雷，企图阻止中国边防部队登岛并拖回被中国边防部队击坏滞留在江叉的一辆T—62型坦克。中国边防部队以炮火将其击退，被炸坏的苏军坦克被中国边防军缴获，成为苏联侵略中国领土的铁证。3月21日晚，苏军派一个爆破组，沿预留的雷区通道偷偷接近被炸坏履带的T—62型坦克，企图将它炸毁炸沉，被我边防部队发现后击退。后来，苏军为防止我军拖走坦克，一面用火炮阻击我边防部队接近坦克，一面昼夜不停地炮击这辆坦克，企图彻底炸毁。由于附近的冰层被炸弹炸碎，坦克沉入江底。我边防部队在海军潜水员和黑龙江有关部门的配合下，冒着苏军的炮火，利用简易器材穿过1米多厚的冰层，作业4昼夜，于5月2日将这辆坦克打捞上岸。后来这辆坦克被送到中国人民革命军事博物馆展览，成为侵略者入侵的罪证。
此后，珍宝岛地区的武装冲突暂告一个段落，但苏联边防军队却在其他边界地区不断制造新的挑衅和进攻事件，直到1969年9月中苏两国政府首脑举行北京会谈前夕才告停止。
珍宝岛事件后的20年，也就是1990年，珍宝岛归属问题得以解决，1991年珍宝岛回归中国。