美西战争是1898年，美国为夺取西班牙属地古巴、波多黎各和菲律宾而发动的战争，是列强重新瓜分殖民地的第一次帝国主义战争。
19世纪末，美国进入了帝国主义时期。美国垄断资本财团迫切需要开辟新的市场、投资场所和原料产地，于是大造对外扩张的舆论。但是，当时整个世界已为老牌殖民大国瓜分完毕。美国想重新瓜分世界殖民地，但因力量有限，还无力同英法等国相抗衡，只有西班牙是个好目标。这时西班牙的殖民地仅剩下古巴、波多黎各和亚洲的菲律宾。美国决定夺取这几个西班牙殖民地，以便控制中美洲和加勒比地区，并取得向远东和亚洲扩张的基地。
这时，西属殖民地人民的斗争也给美国创造了有利环境。菲律宾和古巴先后爆发了反对西班牙殖民统治的武装起义。菲律宾起义军已解放了全国大部分地区，包围了马尼拉。古巴起义军则牵制了西班牙的20万大军。美国抓住这一良机，借1898年2月15日的“缅因号”事件，大造战争舆论，于4月25日正式向西班牙开战。
1898年2月15日，一艘名为“缅因号”的美国军舰，在西班牙殖民地古巴哈瓦那海面突然触水雷爆炸沉没，死军官2人，士兵264人，伤100余人。爆炸事件发生后，海军派出一个调查团进行调查。由技术专家和潜水员组成的一个小组作出结论说“缅因号”是“因一枚水雷爆炸损坏的”，至于这件事是谁干的，调查团未能找到证据确定责任。但是，早已处心积虑发动战争，并且已经充分做好了战争准备的美国扩张主义者，对于军舰爆炸的真相并不真正关心。所以他们不由分说，立即把爆炸事件归罪于西班牙人的阴谋，进一步煽动战争。赫斯特的报刊大肆宣扬爆炸事件，认为爆炸是西班牙派遣特务干的。霎时间美国笼罩着一片要求复仇与宣战的乌云。“缅因号”爆炸事件终于成为美西战争的导火事件。
3月25日，美国总统麦金莱正式宣布“缅因号”军舰爆炸的原因是触着西班牙的水雷，这实际七已是宣战的信号。美国政府又向两班牙政府发出最后通牒，要求西班牙立即同古巴革命军实行停战，期限至10月1日，以便美国进行“斡旋”。西班牙则对“缅因号”事件提出反对建议，要求交国际组织仲裁，并拒绝停战，狂妄地宣称，只有革命者放下武器，才会考虑赐予大赦。4月11日，麦金莱要求国会授权予他为“保证在（古巴）岛上建立一个能够维持秩序并执行国际义务的稳定政府，必要时使用美国的陆海军力量”，即进行武装干涉。4月19日，美国国会两院通过联合决议，将上述权力授总统。4月23日，西班牙向美国宣战。4月25日，美国国会通过决议，向西班牙宣战。
美国宣战后，战争在菲律宾和古巴两个方向展开。战斗首先在菲律宾打响。1898年，菲律宾起义军已解放了全国大部分国土，包围了马尼拉。美国趁此机会，以支援菲律宾人民的名义，出兵参战。古巴是美西战争的主战场。6月22日，美军在圣地亚哥以东顺利登陆。经协商，古巴起义军和美军开始协同作战。7月3日美国和西班牙舰队在圣地亚哥湾展开了激烈的海战。经4小时激战，西舰队全军覆灭。美军歼灭了西舰队后，和古起义军同攻圣地亚哥。7月16日，西班牙的军队放下了武器。美军同在菲律宾一样背信弃义，撇开起义军而单独与西班牙谈判与受降，禁止起义军入城，美军独享了胜利果实。
战争以美国的胜利而告终。1898年12月10日，美西两国签订了《巴黎和约》。这次战争，成为世界开始进入帝国主义时代的主要标志之一。虽然美西战争规模不大，时间不长，双方参战不超过5万人。但战争的胜利大大助长了美国的侵略气焰，美国在太平洋获得了重要的战略基地，为美国以后参与远东及太平洋地区霸权的角逐奠定了基础。