1558年到1583年，俄国为了取得波罗的海的东南沿岸地区和出海口，先后对利沃尼亚、波兰、瑞典等国大打出手，引发一系列战争。
1558年1月，俄国沙皇伊凡四世出兵4万人攻入日耳曼骑土团占领的利沃尼亚，挑起战争。利沃尼亚封建主无力抵御，向波兰国王兼立陶宛大公西格蒙德二世寻求保护，俄军最终退出。1560年，俄军再次攻入利沃尼亚，占领了大片领土，引起邻国的不满而卷入到战争中。瑞典首先占领了利沃尼亚的爱斯特兰，波兰和立淘宛乘机控制了利沃尼亚的其余地区。俄国不想与他国共同瓜分利沃尼亚，只好和瑞典、波兰和立陶宛开战。1563年，伊凡四世为了继续抢夺出海口，再次率领8万军队从南方攻入立陶宛。在攻打军事重镇波洛茨克时，俄军前线指挥官库尔布斯基，投向了立陶宛，俄国不得不撤军。1569年，波兰王国和立陶宛大公国经过了“卢布林联合”后，成为波兰——立陶宛王国，加强了同俄国争夺的力量。
1576年，波兰——立陶宛王国与瑞典、土耳其、克里木汗国结成反对俄国的同盟，反俄力量又增大了。1579年，波兰——立陶宛国王巴托里率领军队反击占据利沃尼亚土地的俄军，夺回军事重镇波洛茨克，进入俄国境内先后占领涅韦尔、大卢基等地，并于1581年包围普斯科夫，在俄国境内形成一条“波兰走廊”。与此同时，瑞典在俄国的北方发起了进攻，一举占领了科列拉、纳尔瓦，并开始了向卡累利阿进军。到1581年末，芬兰湾南岸的出海口几乎全在瑞典军队控制之下。俄国打不下去了，不得不退让媾和。1582年，俄国先同波兰签订停战协定。次年，又同瑞典签订停战协定，被迫放弃在利沃尼亚所占领的全部领土。俄国的失败是因为树敌过多，多面作战，而其内部又矛盾重重。更重要的原因是它的国力还不够强大，以致对外扩张受到挫折。