海地人民为了推翻殖民统治、废除奴隶制度和建立独立国家进行了战争，成为世界上第一个黑人共和国。
18世纪下半叶美国独立革命的胜利，鼓舞了圣多明各人民的解放斗争。18世纪法国启蒙思想的传人，给圣多明各人民反对法国殖民统治提供了思想条件。1789年的法国资产阶级革命及其《人权宣言》的公布，直接点燃了海地革命的引火线。根据《人权宣言》的原则，圣多明各混血种人和“自由”黑人立即进行争取公民权的斗争。混血种人文森特·奥热是最著名的领袖之一。
1790年10月，奥热率领250名混血种人和“自由”黑人起义军正式举行武装起义，揭开了海地革命的序幕。起义军打击法国殖民者，烧毁种植园，并打败法国上校马杜特率领的600名殖民军。马杜特受挫后，法国殖民当局增派1500名殖民军前往镇压，起义军终于失败，奥热及其余部逃往西属圣多明各。1791年初，西班牙殖民当局将他们引渡到海地角。奥热被车裂而死，其余起义者有的被处以死刑，有的被流放。
1791年10月，一位自学成才，名叫杜桑·卢维杜尔的前奴隶烧毁海地角北部的布雷达种植园，带领1000余名奴隶，加入起义军队伍，把起义推向一个新的高潮。奴隶起义的烈火迅即燃遍整个圣多明各北部，殖民者和种植园主纷纷逃往海地角等大城市，请求殖民军的保护。
1793年春，西班牙和英国结成第一次反法联盟，决定联合夺取圣多明各，遭到当地起义军的顽强抵抗。
1795年2月，杜桑为分化敌人，争取投靠英国的圣多明各西部种植园主，向他们宣布：“法国人，警钟敲响了，从致命的错误中惊醒吧！”杜桑在圣多明各中部的米留拔拉斯等地多次挫败英军，并协助法军镇压海地角的叛乱，救出了法国总督拉沃。因此，杜桑被任命为圣多明各的副总督。
1798年10月1日，英军正式向杜桑投降。在6年的武装干涉中，英军伤亡达10万余人，其中死亡45000余人，耗费巨大。
1799年11月9日，法国拿破仑·波拿巴发动政变，解散督政府。1801年，决定派兵征服圣多明各。
杜桑从英国得到这个消息后，召开军事会议，拟定防御计划。
1802年1月29日，法国远征军抵达圣多明各岛东部的萨马纳湾。
6月初，杜桑接到法军将领布代邀请他去戈纳伊夫谈判的来信。6月7日，杜桑到达军营时，被布代逮捕，解往法国。因遭到残酷折磨，于1803年4月7日死于狱中。
法国的倒行逆施，激起了圣多明各人民的愤慨。1802年8月，原混血种人领袖佩蒂翁在海地角附近首先率军起义。克里斯托夫等黑人将领亦积极举旗响应。法军顿时陷入四面楚歌的境地。加之瘟疫流行，法军残废人数与日俱增。拿破仑闻讯后，破口大骂：“该死的糖！该死的咖啡！该死的殖民地！”
1803年10月，起义军攻克太子港。11月16日，起义军在总司令德萨林指挥下进攻海地角。19日，法军总司令罗尚博眼看难以挽回败局，下令投降。
在整个远征中，法国共派遣6万名军队侵入圣多明各，其中死亡者达35000人，不少人被关进了监狱。只有8000名官兵逃生，他们乘坐法国舰船回国，途中全被英国海军俘去。法国远征军全军覆没。
11月29日，圣多明各正式公布由德萨林等签署的《独立宣言》。
1804年1月1日，为追念杜桑，德萨林在杜桑被捕的戈纳伊夫召集全体高级将领会议，向全世界人民宣告圣多明各独立，并将圣多明各改为印第安人的传统名称——海地。