现在，敢于直言进谏的人物寥寥无几。大夫伍子胥是其中之一，他一直主张对越国采取强硬措施。伍子胥原本是楚国人，因为遭楚王迫害才逃到吴国，被吴王阖闾重用。为了向楚国复仇，也为了报恩，伍子胥一直全力辅佐阖闾、夫差父子，帮他们出谋划策，把吴国治理得繁荣昌盛。伍子胥眼光毒辣，早看出越王勾践图谋不轨。现在这个西施分明是在以声色误国，坑害吴王！虽然吴王暂时听不进忠告，但伍子胥以为功夫不负有心人，一有机会就要借题发挥，数落越国的不是，屡谏屡败，屡败屡谏，乐此不疲。
另一个劝吴王的，不是别人，正是西施自己。西施初来乍到，还没在宫廷里站稳脚。如果吴王放纵过头，引起朝廷上下的警惕，过早暴露出“红颜祸国”的迹象，她以后的计划就难以实施了。于是她也时常提醒吴王，不要总流连于女色，大丈夫当以事业为重。不过西施的话就暗藏玄机了，她要让吴王看似务实，实则昏庸。她所谓的“事业”，其实就是建立霸业。英雄不是向来喜欢跟人炫耀他的功绩吗？吴王后来滥用兵戈、东征西讨，跟西施的怂恿脱不开干系。
越国的“灭吴九术”，除了贿赂和美人计，还有最毒的一条：消耗国力。有一年，越国借口遇到灾荒，向吴国要求借贷十万石的粮食。一石相当于百余斤，十万石是相当庞大的数目。伍子胥强烈反对借粮，伯嚭却极力赞成，各有各的道理，吴王一时也拿不定主意。回到后宫，吴王就跟西施说起这件事。西施沉吟片刻，计上心来，于是眼珠一转激将道：“您平时总以英雄自许，怎么连这么点事都决定不下来呢？各国之间本来就应该相互援助，当年秦穆公不是也卖粮食给他的敌国晋国吗，并说：‘晋的君王有罪，晋的百姓何辜？’一个雄才伟略的国君，应该有气量，胸怀宽广才是，对敌国尚且如此，何况越国还是大王您的属国呢，越国的百姓就是您的臣民，难道您要让自己的臣民活活饿死吗？”被美人这样一说，吴王果然虚荣心起，想到越国还是美人的“娘家”，他更不好意思拒绝。第二天，吴王就下令把粮食借给越国，气坏了伍子胥。
第二年，越国大丰收，把粮食如数归还给吴国。吴王见这些粮食颗粒饱满，就下令把它们作为吴国来年的粮种。谁知道这些粮食在吴国种下后一年颗粒无收，吴国顿时陷入饥荒。吴国人都以为是越国的种子在这里水土不服，他们哪里想到，这些种子其实是被越国人蒸熟之后晒干的，根本不可能抽芽。越国人故意让他们陷入灾荒，借以消耗吴国的财力，造成混乱。伍子胥是对的！只可惜，吴王正宠西施，一代将才的逆耳忠言根本比不上美人的枕边风。西施不只会撒娇，而且话说得非常巧妙，不但合情合理，又触了吴王逞英雄爱面子的软肋，怎么能不得逞？
不过西施也意识到，不除掉伍子胥，灭吴大计始终难以实现。这伍子胥是吴王父子两代的功臣，吴国之所以称霸于诸侯，很大程度是倚仗于伍子胥的辅佐。不拔掉栋梁之才，国家是不会倒的。而且伍子胥功劳这么大，说话极有分量，他处处跟越国作对，终究是个祸根。吴王虽然暂时没有听伍子胥的劝告，但也毫不怀疑他的诚意。于是西施一方面继续小心地影响吴王，让他不至于被伍子胥说服，另一方面策划离间吴王与伍子胥。
太宰伯嚭已经被越国收买为内应，一直在吴王面前说越国的好话。西施就与伯嚭配合，两股风一起吹，丝毫不给伍子胥机会。吴王好大喜功，总爱用兵。起初他也察觉到，在勾践的治理下，越国的国力逐渐恢复，军队也日益壮大，很快又要构成威胁。加上伍子胥的不懈催促，他又动了伐越的念头。西施和伯嚭费了好一番口舌，极力表示越王一直对吴王恭敬有加忠心不二，勉强把吴王劝住。为了巩固“成果”，西施外加了一番软磨硬泡寻死觅活，让吴王又是心软又是愧疚，再也不敢对美人的故乡有非分之想。
公元前484年，齐国得罪了吴国，吴王又想去攻打齐国。这是进一步消耗吴国力量的好机会！于是伯嚭极力赞成出兵，西施也在后宫频频怂恿。越王勾践也不失时机地率领官员前去朝贺，并赠送大批礼物，还表示愿意派出三千甲兵帮助吴王伐齐，以表“忠心”。伍子胥深知其中利害，于是向吴王进言：“我听说勾践卧薪尝胆，跟百姓同甘共苦，看样子一定是想报吴国的仇。齐国的问题不过是一个人皮肤上的毛病，而越国才是吴国的腹心之疾。大王不应该伐齐，首要的任务应该是灭越。”可是吴王根本听不进这种劝告——齐国是块肥肉，他还指望建立战功，向西施展现他的英雄气概呢。
吴王率兵讨伐齐国，打了胜仗回来。满朝文武都向他道贺，唯有伍子胥泼了冷水：“打败齐国，只是占点小便宜；越国来灭吴国，才是大祸患。”吴王听后非常不高兴。他只顾着沾沾自喜，根本没注意到这一仗损失了多少精兵良将，得罪了多少“国际势力”。伍子胥谏言无用，只好叹道：“大王不听我的话，再过三年，吴国就要变成废墟了。”吴王觉得这话晦气，更不高兴，回宫后就对西施说起这事。西施闻言暗喜，伍子胥这是自寻死路！于是她添油加醋地挑拨道：“伍子胥他是楚国人，却攻打楚国，还把故主楚平王从坟墓里挖出来，鞭尸三百，这是何等残忍毒辣的人，您重用这样的人在身边，不觉得危险吗？他要灭越，我就是越国人，您要听他的，就先杀了我吧。”说得十分哀切，让吴王很是于心不忍。西施就这样屡次撒娇，吴王哪受得了，伍子胥在他眼里逐渐变得面目可憎，所谓的功绩和忠心也渐渐经不起推敲了。
西施与伍子胥势同水火，然而她一直躲在深宫搬弄是非，令伍子胥奈何不得。伍子胥只能在朝堂上据理力争，跟伯嚭平分秋色，可对于主子枕头边的事，他就鞭长莫及了。固然伍子胥雄才伟略，对吴王的说服力也不及一个宠妃。伍子胥屡次碰壁，终于明白吴王已经被蛊惑得不可救药。吴国灭亡是迟早的事了！
伍子胥打算尽忠臣之道，与国家同生共死。不料，在西施和伯嚭的挑拨下，吴王送他先走了一步。伯嚭在吴王面前陷害伍子胥，说他早就对吴王心怀怨恨，有叛国的企图。吴王将信将疑，就派伍子胥出使齐国。伍子胥自己视死如归，但不打算牵连家人，就把儿子寄养在齐国的一个大夫家里。当时齐国跟吴国仍然是敌对关系，这事就成了伍子胥“谋反”的证据。吴王大怒，赐给伍子胥一把宝剑，命他自尽。伍子胥恨吴王不识好歹，但事已至此只好认命。
越国最大的绊脚石终于不在了。伍子胥死后，吴王上朝宠伯嚭，下朝宠西施，把个朝廷搞得乌烟瘴气。吴国的政治更加腐败昏暗，曾经的大国一步步走向衰亡。公元前482年，吴王带上全部的精兵北上，到卫国黄池大会诸侯，争夺中原霸主的地位，国中仅留下太子友以及一干老弱残兵。勾践认为伐吴的时机已经成熟，便率兵出击，一举攻占了吴国都城，俘获了吴太子友。此战之所以顺利，西施也功不可没。越国出兵伐吴前夕，她画了吴国地形图，并将图折成一朵白花，托人带回越国交给文种和范蠡，从而辅助越国制订了精确无误的作战计划。早些年吴王为她筑的养鱼城也派上了用场，越国水师从太湖出发，浩浩荡荡直奔吴都，便捷得很！这条水道全由吴王开凿，却最终没有挂吴王的名，而被后人唤做“越来溪”，见证了西施的不朽功绩。
吴王听说都城沦陷，就派人向越国求和，勾践暂时答应下来。公元前478年，勾践再次出兵伐吴。吴军的主力部队在往日的过度征伐中已经损失大半，而越国的兵力蓄养多年正当精壮。两者交锋，吴军很快溃败。吴都被包围了三年之久。公元前473年，吴王日暮途穷，派使臣再次求和，被勾践拒绝。吴王想起伍子胥的劝诫，悔恨不已，挥剑自杀。就这样，越国吞并了吴国，成就了一代霸业。
越王的“答谢”
吴国一亡，西施就不见了踪影。关于她的去向，众说纷纭。
越国灭吴，有三个人的贡献最为关键：大夫范蠡、文种一直为勾践出谋划策；间谍西施牵制吴王，传递情报，与越国的计划暗中配合。现在大功告成，该是行赏之时。
范蠡是个精明人。功高震主并不是好事，他写信给文种：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”意思是说勾践做人不厚道，容不得功臣，劝文种快离开。之后他自己就携家带口，隐姓埋名，去齐国做生意了。文种没走，只是称病不去上朝，最后果然被勾践找个理由赐死了。
所以普遍看法是，西施也跟文种一样，被勾践除掉了。间谍，虽然功劳极大，但毕竟名声不好。古人是很重声誉的，勾践功名显赫，这见不得人的勾当就成了他的污点。何况西施掌握了吴越之间的很多机密，留着是个隐患。还是杀了更放心！西施用美色拖垮了吴国，那她就是“亡国之物”，今天亡了吴国，以后同样能亡越国。于是勾践命人把西施装进皮袋，沉入江中。
可怜了西施，风华正茂时以身许国，多少年来身处异乡，一直期望亲眼见到越国东山再起，却落得这个下场。人们对她的死很是惋惜，后世有许多名士写文章纪念她，字里行间饱含不平之意。的确，无论如何也不能把国家的灭亡全部归咎于一个弱女子。西施祸国，奸臣伯嚭就不是祸国？而吴王堂堂一国之君，不能明辨是非，难道就不是过失？吴国灭亡是因为女色，那越国后来灭亡又是为什么？何况西施为自己的国家奉献了半辈子，最后的沉江之死更是有种“牺牲”的意味。文人们不只是表达对西施的褒赞，还寄托了这样的想法：愿意为国尽忠，但希望好心有好报！
另一种说法比较浪漫，说范蠡最初见到西施的时候就艳慕于她的美貌，只是以国事为先，没有将西施据为己有。后来吴国灭亡，范蠡退隐经商，顺手就带走了西施。从此才子佳人泛舟五湖，好不逍遥。这种说法也合情合理，毕竟好色之心人皆有之，“窈窕淑女君子好逑”。
西施失踪了，她的故事却流传千古。她的美貌聪慧，她的深明大义，均为人们所津津乐道。这位华夏第一女间谍，在战火纷飞的男权世界里扮演了独一无二的角色。她巧妙运用“温柔攻势”，收服了一个霸主，削弱了一个强国，成就了一般将才勇夫办不到的大事。
人物点评
很明显，西施是用美色征服吴王的。她看似温良，除了传递情报就是吹枕边风，并没有直接加害于人。这大约也是她名声较好的原因之一。既然目的是灭亡吴国，为什么不直接用投毒之类的手段暗杀吴王？其实，西施用的是“慢毒”。荒淫的生活，昏庸的朝政，渐衰的国力，一切都是在通过腐蚀国君而慢慢地侵蚀整个国家。暗杀吴王，在道义上会受到周围邻国的谴责，也无法很好地削弱吴国的国力——尤其兵力。而且，一旦暗杀失手，吴王发怒，越国马上就会被消灭。所以，西施的“色诱”本身就是一步计算精妙的棋。
而西施善于利用的不只是自己的美色和巧语，还有吴王的“英雄气概”。英雄的才能超乎常人，而“色令智昏”，英雄一旦变昏庸，他的自毁能力也是极其惊人的。吴王的特点有如下几条：第一，比多数人更好色。在西施这样的绝色佳人面前，他轻易失去了控制力，什么也不能拒绝。这一点是实现所有计划的前提！第二，吴王爱面子，好逞强。为了哄西施开心，他不惜大肆挥霍；为了向西施表现他的大度，他冒着风险把粮食借给越国，结果吃了哑巴亏；为了拿出战绩给西施看，他又不顾兵力透支，硬去跟强大的齐国“玩命”。第三，吴王惯于意气用事，对喜欢的人纵容无度。他宠爱西施，于是西施的好恶就成了他判断事物的标准。吴王打越国，西施就要不高兴；吴王信任伍子胥，西施也表示不认同。于是吴王做出亲者痛仇者快的混事：任由越国这个最大的敌人休养生息，却杀死忠心耿耿的栋梁之臣。
这样一步步下来，吴王已经在不知不觉中完成了全面彻底的“堕落”。西施别有用心，吴王自愿入瓮。吴王临死前表现了最后一次“风度”，只提自己的过失，对伍子胥忏悔不已，却没有怪罪西施，这简直像一种自嘲式的人生总结——对贤臣“翻然醒悟”，对美人“糊涂到底”。