石油是一种液态的、以碳氢化合物为主要成分的矿产品。原油是从地下采出的石油，可称为天然石油。人造石油是从煤或油页岩中提炼出的液态碳氢化合物。组成原油的主要元素是碳、氢、硫、氮、氧。我们平时的日常生活中的汽油、柴油、煤油、润滑油、沥青、塑料、纤维都是从石油中提炼或合成出来的。
原油的分布从总体上来看极端不平衡：从东西半球来看，约有四分之三的石油资源集中于东半球；从南北半球看，石油资源主要集中于北半球。
由碳和氢化合形成的烃类是构成石油的主要组成部分。不同产地的石油中，各种烃类的结构和所占比例相差很大，但主要有烷烃、环烷烃、芳香烃三类。通常以烷烃为主的石油称为石蜡基石油；以环烷烃、芳香烃为主的称环烃基石油；介于二者之间的称中间基石油。我国主要原油的特点是含蜡较多，凝固点高，硫含量低，镍、氮含量中等，钒含量极少（如大庆原油）。
从寻找石油到利用石油，大致要经过四个主要环节，即寻找、开采、输送和加工，这四个环节一般又分别称为石油勘探、油田开发、油气集输和石油炼制与化工。石油经过加工提炼，可以得到汽油、柴油、煤油、润滑油、固体石蜡及沥青等产品；石油化工产品主要有塑料、合成橡胶、合成纤维及溶剂等。