煤炭是一种可以用作燃料或工业原料的矿物，是古代植物经过生物化学作用和地质作用而改变其物理、化学性质，由碳、氢、氧、氮等元素组成的黑色固体矿物。煤炭有褐煤、烟煤、无烟煤、半无烟煤等几种。煤炭除了作为燃料以取得热量和动能以外，更为重要的是可以从中制取冶金用的焦炭和制取人造石油，即煤的低温干馏的液体产品--煤焦油，是冶金和化学工业的重要原料。此外，煤炭中还往往含有许多放射性和稀有元素如铀、锗、镓等，这些放射性和稀有元素是半导体和原子能工业的重要原料。我国是世界上煤炭资源最丰富的国家之一，不仅储量大，分布广，而且种类齐全，煤质优良，为我国工业现代化提供了极为有利的条件。煤炭对于现代化工业来说，无论是重工业，还是轻工业，各种工业部门都在一定程度上要耗用一定量的煤炭，因此有人称煤炭是工业的"真正粮食"。
