深不可测的浩瀚大海，行船的安全系数相对比较小，而且大海的脾气又令人难以捉摸，灯船与过往船只一旦发生海险，救人亦救已就成为灯船人的准则。
一般时候，当见到其他船将要误入危险水域时，灯船就会立即鸣炮报警，片刻之间炮声隆隆，直到该船改离危险航向时才可停炮，如果要指示该船应当行驶的方向，则灯船上的人使用商船旗帜信号进行指示。如果灯船与离灯船相近的其他船遇难或有需要救助的，灯船就以信炮报急，白天一般采用连续鸣炮两次，两次鸣炮之间的间隔时间一般是5分钟，以后每半个小时，像先前一样连续鸣炮两次，直到救助船只赶到为止，如果是夜间遇到险情，也要像白天那样鸣炮报警，只是每鸣炮一次，就要同时向遇难船只所处位置燃放一次烟花，等待拯救者到达后才可以停歇。
由此可以说，灯船确实是救命船，我国津海关规定灯船附近如有船只触礁事件，应在灯船日记中完全记载清楚遇难的过程，要好好照顾被救起的遇难船员，同时还要详细盘问其未遇礁石之前，是否曾望见灯船灯光，又怎样看见灯船灯光。记清以后，要立即报到理船厅。另外，税务司将从优给付救助遇难船员的费用。
我国天津船民信奉的海神是天后娘娘，船民中有"天后挂灯"的传说，许多船民知道出海迷航依靠"娘娘灯"平安回家的故事，尽管遥远的传说只是代表了一种愿望，但是大沽口的灯船却实实在在救助了许多迷航的海船。