勤学好问的祖冲之
祖冲之的父亲和祖父都十分喜欢数学，同时对天文历法也很有研究，受家庭环境的影响，祖冲之也对天文和数学产生了极大的兴趣。祖父是当时主管建筑工程的高级官员，每当他外出勘察时，常常带祖冲之一起去。祖冲之十分佩服工地上的许多工匠，因为他们既能算，又能画。工地周围还有很多孩子，他们会爬树，会游泳，会抓虫，还认识很多花草树木。
祖冲之非常喜欢与他们一起玩耍，因为从他们那里他能学到很多知识。最有趣的莫过于看他们数星星，孩子们指着天空告诉他，哪个是牛郎星，哪个是织女星，两颗星之间的光带叫银河。并告诉他怎样找北斗星：在北边的天空中排列有7颗亮星，其中4颗星组成斗魁，另外3颗星组成斗柄，组合在一起形成一个勺形，这就是北斗星；将斗魁中的两颗星连成线，并向北延长约5倍的地方，有颗亮晶晶的星就是北极星，当你夜晚迷失了方向，可以找到北极星来帮你辨清方向。小伙伴们还告诉他，斗柄随季节的变化在不停地改变方向……小祖冲之在一旁听得真是入了迷，这天空中有多少有趣的事情呀？
祖冲之常常钻到父亲或祖父的书房找书看。一次，他看完汉代天文学家张衡写的文章后，走进祖父的书房。祖父指着一个半边白色、半边黑色的木球问他：“为什么月亮会成这样子？”
小祖冲之歪着头想了想，两只小手一拍，答道：“我知道，张衡说月亮本身不发光，朝着太阳的一面由于受到太阳的照射后，又把太阳光反射给了地面，所以我们看到它有光亮。背着太阳的一面则没光亮，因此就像这个木球，一半白一半黑。”
祖父高兴地说：“对。你再想想，月亮为什么有圆有缺呢？”祖冲之看着木球想了想，说：“人站在地上正对着月亮发光的一面，就看到满月，侧对着发光的一面就是半月。侧得越多，见到的月亮就越小，成了月牙形……”
祖父高兴得胡子都翘起来了，说：“你说得对。如果日月相对，地球在中间，太阳光被地遮住照不到月亮上时，会发生什么现象呢？”
小祖冲之立刻回答：“月食。”
从这以后，祖冲之对有关天文的书产生了更加浓厚的兴趣。他一边看着书，一边转动着木球琢磨着。有一天，他听说有个叫何承天的官员，研究天文很有成就，就缠着祖父去拜访他。何承天见他对天文这么感兴趣，便说：“孩子，研究天文，很辛苦，既不能升官，也不能发财，何苦呢？”
祖冲之回答说：“我不想升官发财，只想弄清天地的秘密。”
何承天见他有志气，便带他到了后院。见到一个由砖砌成的圆池，中间立着一根木杆。祖冲之便问：“这是干什么用的？”
何承天告诉他：“这叫土圭，用来测量太阳的位置。”
祖冲之迷惑不解的问：“木杆这样短，太阳那么高，怎么量呀？”
何承天笑笑说：“不是用木杆量，而是根据杆影的方向和长度来量。早晨，太阳从东方升起，杆影朝西，很长。慢慢地杆影移向西北，越来越短。到正午，太阳升得最高，杆影最短。下午杆影又渐渐变长，转向东方，那就是夕阳西下了。”
祖冲之见地上有一条用砖石砌成的长长的线，便问：“这条线管什么用？”
何承天告诉他：“这是正北线。正午时，杆影落到线上，我就能看出杆影的长度，每天都不一样。”
祖冲之又问：“‘夏至’太阳在天空最高，杆影最短；‘冬至’太阳在天空最低，杆影最长，您说对吗？”
何承天听了，赞许地连连点头，说：“对！你真是个爱动脑筋的好孩子。”就这样，何承天把祖冲之引入了研究历法的大门。
幼年的祖冲之对什么都好奇、好学。他见村里的人们经常唱一首歌谣，他就一板一眼的跟着背诵：“初一看不见，初二一根线，初三、初四镰刀月，初七、初八月半边，直到十五月团圆。十七、十八月迟出，廿二半夜见半圆。一天更比一天瘦，廿九、三十月难见。”
小祖冲之一边摇头晃脑地背着，一边心里琢磨着，为啥偏偏十五月儿圆？为了搞清这个问题，他跑到祖父的身边，扯着他的袖子问起来。祖父回答说：“孩子，月有迟早、圆缺，‘月相’有自己的规矩，人们制定历法的时候，据月亮在天上的圆缺排定每月的日子，把看不见月亮的那天定为初一，叫‘朔’。把月儿最圆的那天就定为十五，叫‘望’。”
小祖冲之虽然不能完全听不懂祖父说的话，可有一点他明白了：不是因为十五月儿就圆，而是月儿圆的那天人们把它定为十五。他又一次尝到了想问题，问问题可以得到知识的甜头。从此后，他便常缠着祖父问这问那。祖冲之最不喜欢读那些枯燥无味的经书。为此，常常遭到父亲的训斥：“你这小子，没出息！”这时，在一旁的祖父就帮他解围，说：“只会死记硬背，不会动手动脑才没出息！”
就这样，冬去春来，祖冲之一年年长大，他从父辈那里学到了不少知识。
祖冲之和《大明历》
祖冲之生活的年代已经有相当先进的历法。古人依照月亮变化运行的规律，把第一次见到月圆到第二次见到月圆之间的时间，规定为一个月。这个月大约是29天多一点。一年12个月，这就是我们中国人采用的阴历。同时，人们经观测，掌握了四季变化与太阳的关系，并将这变化的一个周期定为一年，这就是人们常用的阳历。阴阳历相比较，阳历一年的天数比阴历长11天多。为了解决这个问题，把这两种运算天数的历法统一起来，古人用“19年7闰”的办法，也就是说19年中规定了7个闰年。12个月为一年的称为“平年”，13个月为一年的称为“闰年”。这就是“闰月法”。
公元462年，祖冲之经过多年的查阅、比较和研究古代天文历法方面的资料，进行了多次的科学实验，终于制成了《大明历》。在制《大明历》时，他首先将“岁差”应用到历法中。他进行了“交点月”方面的研究，为准确地推算出日食、月食的发生时间提供了条件。这是他在天文、历法方面的又一个创举。
当祖冲之将他多年的心血——《大明历》公布于世时，却遭到了戴法兴等权臣们的责难。为此，他向皇帝上了一本奏章。这是一篇很有说服力的文章，详细阐述了他研究历法的经过，驳斥了戴法兴等人的言论。他在文章中说：“我这个人愚笨迟钝，但把全部的精力都用在了天文、历算方面。我翻阅了古今文献。对于唐尧、夏禹、周代、汉代的历法，都进行了仔细地研究；我用尽了各种运算方法，分辨了各种数据，如《九章》中，对球体的运算就存在错误，但汉代的科学家张衡没有发现它，还是依照旧说；汉代的铜斛上刻着铭文，那是刘歆弄的，数据完全错了，这些都是历算家们的大缺点。《乾象历》和《景初历》的朔望月周期，在观测上虽然准确，但在运算上存在很多错误；到了东汉的郑玄，三国的阚泽、虞翻、刘徽，他们虽然精通多种学科，但在历法计算上也出现了疏忽和差错。我抽出一些空暇时间，一一校正了他们的谬误。我自信证据确凿，计算也较精密，这就是我敢于相信自己的结论是对的，而不凭空盲信古人的原因。我研究了当代天文学家何承天创制的《元嘉历》，那上面规定的冬至和夏至，都比实际的天象早，闰月也提前了一个月；金、木、水、火、土，这5个星的运行会合周期，也有40天的差错；在推算月亮运行时，凭空增加了一项‘速度差’，但有些必要的数据，却反而没有。这些都是以前历法上的差错，在我的新历法中都得到了纠正。”
然后，祖冲之以他实际的观察和精密的运算结果，逐条的驳斥了戴法兴等人的责难，捍卫了真理。祖冲之创制的新历法，有很多计算和现代科学测算接近。但当时，封建帝王不重视科学，直到48年后才下诏推行。
从这里我们可以看出，祖冲之不畏劳苦，几十年如一日，搜集资料、研究比较各种有关数据，认真、仔细地进行观察和运算，对待科学一丝不苟。同时，虚心地学习和吸收古人的研究成果，而不是盲从地崇拜先人，有理有据地指出先人成果中的不足和谬误，在此基础上进行创新。更可贵的一点是，他不畏权贵，不怕各种议论和责难，勇于为真理而斗争。这种难能可贵的精神，值得我们学习。
由于祖冲之非凡的成就，使他成为世界著名的数学家、天文学家和科学家，在世界上享有崇高的声誉。国际天文学联合会决定用他的名字，命名月球上的一座环形山脉，以表达对他的敬仰和永久的纪念。他为自己的祖国增添了荣誉。