两只实力相当的斗鸡狭路相逢，每只斗鸡都有两个行动选择：一是退下来，一是进攻。如果斗鸡甲退下来，而斗鸡乙没有退下来，那么乙获得胜利，甲就很丢面子；如果对方也退下来，双方则打个平手；如果甲没退下来，而乙退下来，甲则胜利，乙则失败；如果两者都前进，则两败俱伤。
因此，对两只鸡来说，最好的结果是，对方退下来，而自己不退。但是这种目标很可能导致两败俱伤。
乙
甲 前进 后退
前进 -2/-2 1/-1
后退 -1/1 -1/-1
两者如果均选择前进，结果是两败俱伤，两者均获得-2的支付；如果一方前进，另外一方后退，前进者获得1的支付，赢得了面子，而后退者获得-1的支付，输掉了面子，但没有两者均前进受到的损失大；两者均后退，两者均输掉了面子，获得-1的支付。
斗鸡博弈有两个纯策略纳什均衡：一方前进，另一方后退；一方后退，另一方前进，但关键是谁进谁退。当然，该博弈也存在混合策略均衡，即大家随机选择前进或后退。斗鸡博弈往往最后得到的是一种驴子式的胜利。
伊索寓言中有一个驴子和驴夫的故事。驴夫赶着驴子上路，但驴子逐渐偏离平坦的大道，沿着陡峭的山路走去。当驴子靠近悬崖边时，驴夫抓住驴子的尾巴，想把它拉回来。驴子拼命挣扎，驴夫抓不住，驴子从山崖上掉下去了。驴夫无可奈何地说：“你胜利了！”
由此看来，斗鸡博弈描述的是两个强者在对抗冲突的时候，如何能让自己占据优势，力争得到最大收益，确保损失最少。如果凡事都要决出输赢胜负，那么必然会给自己带来不必要的损失。只有一方先撤退，才能使双方获利，特别是占据优势的一方。如果具有这种以退求进的智慧，提供给对方回旋的余地，就会给自己带来胜利，而且双方都会成为利益的获得者。
有时候，双方都明白二者相争必有损伤，但往往过于自负，觉得自己会取得胜利。所以，只要把形势说明，等双方都明白自己并没有稳操胜券的能力，僵持不下的斗鸡博弈就能化解了。
我们会发现生活中常有这样的例子，比如男女双方结婚之后，因为一些家庭琐事，就像两只斗架的公鸡，斗得不可开交。婚姻双方的斗鸡博弈使整个家庭战火纷纷，硝烟弥漫。一般来说，到关键时候，总有一方对于对方的唠叨、责骂装聋作哑，或者妻子干脆回娘家去冷却怒火，或者丈夫摔门而出找朋友去诉苦，一场干戈化为玉帛。
在现实中，哪一只斗鸡前进，哪一只斗鸡后退，要进行实力的比较，谁稍微强大，谁就有可能得到更多的前进机会。但这种前进并不是没有限制的，而是有一定的距离，一旦超过了这个界限，只要有一只斗鸡接受不了，斗鸡博弈中的严格优势策略就不复存在。