有三位要好的朋友，自称三兄弟，酷爱吸烟。由于经济的困窘，他们总是难得一见烟草的影子。
一次，三人在大街上走，同时看到地上有一根未吸完的烟，三只手同时伸过去，大家都想让自己过回瘾。经过讨论，三人决定比较一番，谁更穷谁就可以吸烟。
老大说：我家里穷呀，我睡觉时，身上烂席片，身下大地，头枕门槛。
老二说：你不穷呀，比我强多了，简直是富翁，我是天当席，地当床，头枕半截砖头。
老三嘿嘿一笑：你们都比我富，我是身上胸膛，身下脊梁，枕头是巴掌。
看来，有穷，就有更穷；有富，就有更富。举例来说，在2008年，世界上收入最高的国家是卢森堡，人均收入达到43940美元，中国香港的人均收入是25430美元，朝鲜人均收入是1000美元。其实，不只国与国之间有贫富差距，就你所在公司、所在小区来讲，这种人均收入的差别也是很明显的。有的人有房有车、衣着光鲜，每天尽出入高档消费区，时间金钱都比较充裕和自由，有的人却为房子的首付款发愁，穿着朴素，一日三餐粗茶淡饭，很少有出国旅游的机会。
从纵向的时间来讲，这种生活水平的差异也是很明显的。在新中国刚成立时，所有人都穷得吃不起肉，只好勒紧裤袋过日子；到改革开放之初，很多家庭就有了自己的电视机、洗衣机，慢慢步入“万元户”；到了今天，车、房、电脑，甚至一些奢侈品也开始走入平常百姓的家庭。
那是什么原因导致了不同国家、不同时期生活水平的巨大差异呢？有的人会想，有的国家有钱，有的国家没钱，其实不是的。假设（经济学惯用的思考方式“假设”）不考虑战争、文化等背景因素的影响，我们可以将所有的原因归结为生产率。生产率是一个整体经济运作的基础，直接决定经济水平的高低。其实，所有生活水平的差异都是因为生产率的不同而引起，换句话，就是由每个国家或企业或某个时间段内所生产的物品和劳务量的差别而引起的不同。在生产率高的国家或企业，员工生产的物品和劳务就比较多，人们享受的生活质量也就越高；反之，在生产率低的国家或企业，员工生产的物品和劳务就比较少，人们享受的生活质量也就相应比较低。
因此就很容易理解，为什么很多国家发行很多的货币，没有使国家富裕，反而造成通货膨胀。
在国民党统治期间，曾发生持续12年的恶性通货膨胀。1937年，国民党政府发行的100元货币可买两头大牛，1941年只能买一头猪，1943年只能买一只鸡，1946年只能买一个鸡蛋，1948年则只相当于抗战前的0.00002元，1949年更跌成原来的千万分之一。因此，这也成为世界货币史上的两大噩梦之一，与1921年德国马克的大幅贬值相提并论。
这就是在国民党政府发行过量的钞票，而生产率不变的情况下出现的通货膨胀。高速通货膨胀背后隐藏着巨大的经济问题，如政府债务拖欠、经济极度衰退等。在政府没有强有力的经济制度机制时，很难抵御通过印刷货币来抵还各种债务的诱惑。
一般而言，通货膨胀可以分为预期通货膨胀和非预期通货膨胀两种。在预期内的通货膨胀中，社会物价稳步上涨，所有行业的薪水也以同比例上涨，所以，人们并未觉得自己多得到什么，不会有意外的高兴和失望。但在非预期的通货膨胀中，人们会不明白为什么自己的收入发生突然的转变，从而导致盲目的兴奋和盲目的消费，让全社会陷入一片虚假的繁荣景象中。有时，这样的状况会持续几年，直到泡沫破裂，经济陷入极度衰退中。
以一个西式快餐厅为例，不知为什么，餐厅老板突然发现自己持续半年来生意大大转好，他并没有改善饭菜的口味，也没有增加服务员，也没有采用新的管理技术，但他的餐厅生意越来越好。终于，老板得出了结论，那是因为他的快餐厅口味终于被大众认可，所以生意才会这么好！于是，他加大了宣传，又连开三家分店，招聘厨师和服务生，他想自己等待多年的好机会终于来到了。
实际上，这个餐厅老板的判断是错误的，一切只因通货膨胀引起。在他进行扩大后不久，就会发现，算上各方面的投资，实际上他是赔了。
在经济学家眼中，通货膨胀和失业率之间有着说不清又道不明的关系，有人认为，通货膨胀的增高会导致失业率下降，也有人认为通货膨胀率的增高会导致失业率的下降。在西方，菲利普斯曲线专门用来说明通货膨胀和失业率之间的短暂权衡关系。结果表明，在政府增加经济中的货币量时，会导致通货膨胀的发生，同时短时间内可以降低失业率，但这个曲线让很多经济学家产生争议，他们认为曲线并不存在。
不管如何，政府可以运用财政收支和发行货币等工具影响通货膨胀和失业率。但很多经济学家认为，通过制造通货膨胀短时间内降低失业率只是一种饮鸩止渴的做法，由此带来的繁荣是假象，留下的后患也很大。无论通货膨胀如何，失业率最终还是要回归正常。