12世纪末至13世纪初，铁木真统一蒙古高原后，元太祖元年（金泰和六年，1206年）春，在斡难河源召集贵族、那颜举行忽里台大会，树九游白旗，即大汗位，号成吉思汗，蒙古国宣告成立。
蒙古国成立前后，成吉思汗在军政方面采取了一系列措施，巩固统治，扩大疆域。他在境内实行千户制，千户之下，又设百户、十户。千户作为军事和地方行政单位，取代了原来的氏族部落体制。国家按千户征派赋役和签发军队。15岁至70岁的男子都有服兵役的义务。千户之上，又有万户。成吉思汗任命木华黎为左手万户，管理东部直到大兴安岭一带诸千户；博尔术为右手万户，管辖西部直到阿尔泰山一带诸千户。纳牙阿被任命为中军万户。此外，豁儿赤、忽难等，也被委任管领若干千户。蒙古国初期，万户公是军事统帅，并非行政长官。所有万户、千户那颜都必须效忠成吉思汗。
同时，成吉思汗将原来的护卫军扩大，建立起一支1万人组成的怯薛军。怯薛为突厥一蒙古语，意为轮番护卫。其职责主要是保卫大汗宫账，并分管汗廷各种事务。其成员均为万户、千户、百户与十户，那颜及白身人之子有技能且身体健壮者。怯薛军成为大汗对内巩固统治、对外进行扩张的有力工具。
成吉思汗建国前，蒙古族没有文字。成吉思汗攻灭乃蛮时，俘获了太阳罕掌印官畏兀人塔统阿，命他以畏兀字拼写蒙古语，教授蒙古贵州子弟，从此产生了畏兀体蒙古文，后经不断改革完善，一直沿用至今。成吉思汗还制定了“大札撒’（意为法规），内容包括蒙古习惯法，以及成吉思汗的训言、敕令等，要臣民遵守。成吉思汗任命其养弟失吉忽秃忽为也可札鲁忽赤，即大断事官，掌民户分配及司法刑狱，为当时蒙国最高行政长官，类似中原王朝的丞相。
蒙古国建立后，成吉思汗不断向外进行军事扩张。在金泰和五年至元太祖上年（1209）之间，多次进攻西夏，迫使西夏纳女请和。元太祖六年攻金，前锋突入居庸关，威逼金之都城中都（北京）。元太祖九年（1214）金宣宗被迫迁都南京（河南开封）。次年蒙古军攻占中都，逐步控制华北地区。
之后，成吉思汗将进攻矛头指向中‘亚。元太祖十三年（1218）攻灭西辽。第二年，成吉思汗率20万大军西征花刺子模，攻上中亚广大地区。部分蒙古军攻入斡罗斯南部，沿黑海北岸进人克里米亚半岛。蒙古军西征给中亚和欧洲人民带来极大灾难。直至1214年，成吉思汗才率军回国。
成吉思汗将新占领的地区作为“兀鲁思”分封给他的儿子。花刺子模及康里国故地、威海以西、里海以北地区，分封给长子术赤（1177—1225）。术赤死后归其子拔都。后来，拔都以此为基础，建立起钦察汗国。阿尔泰山以西至阿姆河一带，原西辽及畏兀地，分封给次子察合台（？—1242），后来形成察合台汗国。今鄂毕河上游以西至巴尔喀什湖以东，原乃蛮故地，封给窝阔台（1186—1241），后来形成窝阔台汗国。斡难河及克鲁伦河流域蒙古本土，则分封给幼子拖雷。
元太祖二十一年（1266）成吉思汗再次出兵攻夏。第二年，西夏败亡。同年夏历七月十二日，成吉思汗病逝六盘山，享年66岁。窝阔台即位大汗并于金天兴三年（1234）灭金。
元太宗八年（1236）至元太宗十三年（1241）间命拔都率军再次西征。元太宗十三年窝阔台病逝，脱列哥那皇后摄政达5年之久。元定宗元年（1246）年窝阔台长子贵由即位。贵由称汗不足三年即去世，后继者为拖雷之子蒙哥。元宪宗二年（1252）蒙哥又命六弟旭烈兀进行第三次西征。蒙古军攻占波斯广大地区，前锋攻入叙利亚。旭烈兀在西征的基础上又建伊利汗国。
由四大汗国与蒙古本土组成的庞大的蒙古帝国，其内部缺乏必要的强有力的经济联系，汗位争夺也不断加剧汗国间的矛盾，大蒙古国这个复杂的政治混合体逐渐解体。钦察汗国与伊利汗国各自走上了独立发展的道路。窝阔台及其子贵由因先后即位大汗，窝阔台汗国便成为直接统领的地区。察合台汗国和蒙古本土相连，因而常常受到中央王朝的左右和控制。1260年忽必烈即大汗位，年号中统。至元年八年（1271）改国号为元。至元十三年元军攻陷临安（浙江杭州），灭南宋。蒙古贵族在蒙古国的基础上建立起统一的元朝政权。
十五、布衣和尚平步青云
——明太祖朱元璋
历史上常常有一些人，由于时代的风云变幻，使他能叱咤风云，平步青云，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，对历史发展进程产生重要影响。明太祖朱元璋就是这样一个人物。在中国历史上，由和尚而得天下的，仅他一人。毛泽东对这样一个有奇特经历的人物，十分熟悉又十分重视。毛泽东肯定他由一个和尚而终成帝业，特别欣赏他卓越的军事才能。“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”
【朱元璋小传】
太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，名元璋，字国瑞，姓朱。先世家住在沛（今江苏沛县），后迁至句容（今江苏句容），再迁到泗州（治所在今江苏泗洪东南）。父亲朱世珍，开始迁居濠州的锤离。生了四个儿子，太祖是他的最小的儿子。母亲陈氏。她刚刚怀孕太祖的时候，梦见神送给她一丸药，放在手中闪闪发光，吞服以后睡醒，口中仍余香满口。等到生下太祖，红光满屋。从此每夜屡有火光升起。邻居望见，以为是发生火灾，总是奔往相救，到太祖家一看却见不到火光。到他长大以后，姿态容貌一副英雄豪杰的气派，有块奇特的骨头直贯头顶，志意广大，人无法揣测。
元至正四年（公元1344年），旱灾蝗灾一并发生，大饥荒大瘟疫同时降临。太祖当时十七岁，父母兄长相继死亡，家中贫困不能安葬。同村的刘继祖送给他一块坟地，才得以安葬，后来的凤阳（今安徽凤阳）皇陵就在此地。太祖因为孤苦伶仃、无依无靠，于是入皇觉寺当了僧人。过了一个月，游食到了合肥。途中患病，有两位穿紫色衣服的人与他在一起，对他照护得十分周到。痊愈之后，二人已不知去向。于是游历光、固、汝、颍各州共三年，又回到皇觉寺。那个时候，元朝政治腐败，盗贼四起。刘福通崇奉韩山童假托宋朝后代之名在颍州起兵，徐寿辉冒用帝号在蕲州起兵，李二、彭大、赵均用在徐州起兵，他们各拥有部众数万人，据有自己的地盘，并且设将帅，杀官吏，攻打郡县，而方国珍已率先在海上起事了。其他的义军也都拥有武装，割占地盘，参与抢掠的人很多。
至正十二年（公元1352年）春二月，定远人郭子兴与其党羽孙德崖等人在濠州（治所在今安徽凤阳东）起兵。元将彻里不花因害怕不敢去攻打，天天抓良民充当俘虏用以邀功请赏。太祖当时年方二十五岁，谋求逃避兵灾，在神像前求签问卜，出去和留下都不吉利。于是说：“莫非应当举大事不成？”问卜得吉利，大为欢喜，于是在闰三月初一日到濠州见郭子兴。子兴见他相貌奇特，当即收留作为亲兵。太祖每战必胜。郭子兴于是将他所抚养的马公的女儿嫁给太祖为妻，她就是后来的高皇后。每当子兴与德崖发生矛盾的时候，太祖总是一再从中调停并保护郭子兴。
至正十三年（公元1353年）春，贾鲁死，濠州解围了。
太祖回到乡里募兵得七百人。子兴很高兴，命他代理镇抚。当时彭大、赵均用所属的部队残暴蛮横，子兴软弱无能，太祖已估计到难以和他成大事，于是将所募集的士兵委托他人带领，自己与徐达、汤和、费聚等人向南攻打定远（今安徽定远东南）。用计降服了驴牌寨的民众3000人，和他们一起东去。在横涧山夜袭元将张知院，接收了他的士兵2万人。
在路上遇到定远人李善长，与他交谈，言语十分投机，非常高兴，于是和他一起攻打滁州（今安徽滁县），大获全胜。
这一年，张士诚占据高邮（今江苏高邮），而且自称诚王。
至正十五年（公元1355年）春正月，郭子兴采用太祖的谋略，派遣张天佑等人夺取和州（今安徽和县），发文书令太祖总领他的军队。太祖顾虑到各位将领不服从，把文书秘而不宣，约定众将第二天到厅堂开会议事。当时座次以右面为上，第二天开会时各位将领先到会，都坐在右面。太祖故意晚到而坐在左面。到办事时，太祖对各种问题的分析决断如同流水一般透彻清晰，而各位将领却瞠目结舌，哑口无言，这时他们才稍稍屈从太祖。又决定用砖修筑城墙。为期三天。
太祖如期完工，各位将领都未能按时完成。到了此时太祖才开始拿出郭子兴交给他的文书，面南而坐说：“我奉命总领各位的部队，而今筑城都超过期限，按军法治罪如何。”各位将领纷纷惶恐认错。于是下令把军队中所掠夺的妇女，释放回家，百姓大为高兴。此时元兵10万人围攻和州，城内将士坚守三个月，粮食已绝，而元朝太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈野先分别驻守在新塘、高望、鸡茏山，因此断绝了粮饷入和州的道路。太祖率兵打败了他们，元兵皆逃走渡过长江。三月，郭子兴去世。当时刘福通在亳州（今安徽亳县）迎立韩山童的儿子韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤。发文书任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天佑、太祖分别为左右副元帅。太祖很有感慨地说：“大丈夫怎能受别人的控制呀。”于是不接受任命，转而又想到韩林儿势力强盛，可以作为倚仗，于是使用他的龙凤年号，用以号令军队。
朱元璋经过不断的努力，有志之士纷纷来投，像常遇春、徐达等。他的队伍不断发展壮大。至正二十年（公元1360年）夏五月，徐达、常遇春在池州打败陈友谅。闰五月三十日，陈友谅攻陷太平（治所在今安徽当涂），守将朱文逊、王鼎、知府许瑗被杀害。不久，友谅谋杀其主子徐寿辉，自命皇帝，国号汉，江西、湖广的地盘都归其所有。同时约张士诚联合攻打应天，应天因此大受震动。众将领商议首先收复太平来牵制他们，太祖说：“不可以。陈友谅用非主力部队牵制我军，而全军直攻金陵（今江苏南京），顺流而下半日之内就可到达，我军的步兵和骑兵难以急速返回，百里之遥，快速急进，奔赴战场，兵法所忌，不是好计策呀。”于是迅速派人命胡大海直捣信州（治所在今江西上饶）以牵制陈友谅的后方，同时让康茂才欺骗友谅，令其速来。友谅果然受骗引兵东下。于是常遇春设埋伏于石灰山，徐达布阵于南门外，杨琼驻守大胜港，张德胜等人率水军出龙江关，太祖亲自在卢龙山坐镇指挥。乙丑日陈友谅到龙湾时，众军要开战，太祖说：“天快下雨了，赶快吃饭，乘雨攻击他。”不一会，果然大雨倾盆，士卒奋勇争先，雨停之后合力作战，水陆夹击，大败陈友谅。友谅乘坐别的大船逃走。于是收复太平，攻下安庆，不久后胡大海也攻克信州。
至正二十二年（公元1362年）春正月，陈友谅的江西行省丞相胡廷瑞在龙兴投降。初八日，太祖到龙兴，改为洪都府（今江西南昌）。拜谒孔子庙。告谕父老，废除陈友谅的苛政，取消各种军需供应，慰问抚恤贫苦百姓和鳏寡孤独．百姓大为高兴。袁、瑞、临江、吉安相继攻下。二月，降人蒋英杀死金华守将胡大海，郎中王恺遇难，蒋英叛降张士诚。
处州降人李佑之闻知蒋英叛变的消息，也起来造反，杀死行枢密院判耿再成，都事孙炎、知府王道同、元帅朱文刚遇害。
三月十七日，降人祝宗、康泰反叛，攻克洪都，邓愈奔走应天，洪都知府叶琛、都事万思诚遇难。这一月，明玉珍在重庆称帝，国号夏。
至正二十三年（公元1363年）秋七月初六日，太祖亲自统兵救洪都。十六日，到达湖口（今江西鄱阳湖入长江之口），首先在泾江口以及南湖嘴（今安徽宿松县南120里处）设下埋伏，阻截陈友谅的归路，发文书命令信州（今江西上饶）的军队守住武阳渡（今江西南昌东南。陈友谅闻知太祖到洪都，撤兵解围，在鄱阳湖迎战太祖。陈友谅的军队号称60万人，连接大船为战斗阵列，船楼高十余丈，长达数十里．各种旗帜和成堆的兵器，远远望去好像一座山。二十日．双方在康郎山（今江西余千西北）相遇，太祖把他的军队分为十一队以抗击陈友谅。二十一日，太祖的军队合力作战，徐达出击陈友谅的前锋，俞通海用火炮焚毁陈友谅的战船数十艘，双方杀伤大致相当。陈友谅的猛将张定边直接攻打太祖乘坐的战船，使该战船搁浅在沙滩上，不能退却，处境十分危险。幸亏常遇春从旁边射中张定边，俞通海再统兵来援，由于船只骤然驶进使湖水随着涌过来，太祖的战船才能脱离险境。二十二日，陈友谅用所有的大船出战，太祖的各位将领船小。攻击不利，脸呈惧色。太祖亲自指挥，仍畏惧不前，当众处死十余个畏敌退缩的人，才得以人人拼死力战。到午后，东北忽刮大风，于是命令敢死的勇士驾驶七只战船，在芦苇中堆满火药，放火焚烧陈友谅的战船。风烈火猛，烟焰满天。把湖水映得一片通红。陈友谅的军队一时之间大乱，各位将领摇旗呐喊乘胜前进，斩杀陈友谅军士2000多人，烧死淹死的难以计数，陈友谅的气焰自此丧失。二十五日，太祖转移部队控制左蠡（今江西都昌西北），陈友谅也退保渚矶（今江西星子县南）。相持三天，陈友谅的左、右将军都归降了。陈友谅愤怒异常，竟把所俘获的将士全部杀死。而太祖却将所有的俘虏释放遣还，受伤的用良药给予医治，并且祭奠他们阵亡的亲戚和将领。八月二十六日，陈友谅由于粮尽，转移到南湖嘴（今江西九江东），被南湖的驻军拦截攻击，于是突入湖口。太祖进行阻击，顺流搏战，到达泾江。泾江的守军再拦击他，陈友谅中飞箭身亡。张定边与其子陈理逃往武昌。
至正二十五年（公元1365年）冬十月十四日，下令攻打张士诚。这时，张士诚所盘踞的地盘，南至绍兴（今浙江绍兴），北有通、泰、高邮、淮安、濠、泗，再往北直达济宁（今山东济宁）。于是命徐迭、常遇春等人首先谋取淮东。闰十月，进而围攻泰州，获胜。十一月，张士诚侵扰宜兴，徐达击败他，于是由宜兴回师攻打高邮（今江苏高邮）。
至正二十六年（公元1366）春正月初一日，张士诚伺机攻占江阴，太祖亲自统兵前去救援，张士诚逃走，康茂才在浮子门追击打败他。太祖回到应天。二月，明玉珍死，子明异自称为帝。三月十四日．令中书省严格选举人才。徐达攻克高邮。