第二十二章
一天早晨，庞蒂利厄先生在进城上班的途中，停在他的老朋友和私人医生曼德勒特的门前。曼德勒特是个半退休的外科医生，他像通常所讲的那样，已经功成名就地过着闲暇的日子。他的智慧比他的医道更加为人称道——把行医的事交给了年轻的助手和同伴去料理——自己只从事一些咨询的事。少数几家好友，一旦需要诊治，他也亲自出马。庞蒂利厄家便是其中之一。
庞蒂利厄先生发现，医生正在他书房打开的窗口边看书。他的房子离街道相当远，在宜人的美丽的花园的中心，因此，这位老先生的书房窗口十分宁静。他很喜欢看书。庞蒂利厄先生进门时，他不高兴地抬起眼睛，透过眼镜凝视着，想知道是谁这么鲁莽，早晨的这种时刻便来烦人。
“哈，庞蒂利厄！我想，你没病吧。来，坐坐。今天早晨给我带来什么消息啦?”他身材魁梧健壮，一头浓密的灰发，一双蓝色的小眼睛虽因不饶人的岁月而失去了不少光泽，但其尖利程度没损失分毫。
“呵！我根本没病，医生。你知道我身强力壮——来自庞蒂利厄家族的古老克里奥尔人血统，将无疾而终，随风而逝。我是来咨询的——不，确切地说，也不是咨询——我是来跟你谈谈埃德娜，我不知道什么原因让她不舒服。”
“庞蒂利厄夫人不好?”医生吃了一惊，“怎么啦?我见过她，大约一周前吧，正沿着运河街走去。在我看来，她很健康嘛。”
“对，是的。她似乎很好，”庞蒂利厄先生说着，身体前倾，手杖在两手之间旋了一圈。“但她的行为不太正常，显得古怪，与过去相比成了两个人。我对她弄不明白，我想，也许你能帮帮我。”
“她的行为怎么啦?”医生问。
“呃，这可不容易说清楚呵，”庞蒂利厄先生说着，向后靠到椅背上。“她让家里的事变得一团糟。”
“嗯，嗯。女人都各不一样啊，我亲爱的庞蒂利厄先生。我们得好好考虑考虑——”
“我知道那个。我告诉你，我无从解释。她的整个态度，包括对我，对任何人，任何事，完全变了个样儿。我知道我的脾气暴躁，但我不想同一个女人，特别是自己的妻子吵架，或者对她粗鲁。可是，偏偏把我逼到了那一步。我心急火燎，好像千万个魔鬼在愚弄我。她弄得我坐卧不宁。”他紧张不安地继续说，“她的头脑里对女人的永恒权利有某些看法，你知道——每天早晨我们在饭桌上碰头。”
这位老先生抬起浓密的眉毛，突起厚厚的下唇，用指尖轻轻扣着椅子的扶手。
“你对她干过什么内疚的事吗，庞蒂利厄?”
“内疚的事，亏你想得出！”
“那她，”医生微笑着问，“她最近是否同那些冒牌的知识女性——不食人间烟火的人有交往吧?我的妻子曾给我谈到过那些人。”
“麻烦就出在这儿，”庞蒂利厄插话道，“她从没有同任何人有过来往。她取消了星期二在家接待客人的习惯，避开了一些熟人，单独一个人去游荡，坐公共马车闲逛，天黑才进家门。我告诉你，她太奇特了。我不喜欢那样子，我对此可担心啦。”
对医生而言，这倒是个新课题。“是否有遗传方面的因素呢?”他严肃地问道，“她的祖祖辈辈可有什么奇特之处吗?”
“呵，没有，真的没有！她出身于古老的肯塔基长老会世家。我听说，她的父亲，那个老绅士，过去每个星期天都要虔诚地做赎罪祈祷。我亲眼所见，他的的确确用了很大一片肯塔基肥沃的农田来训练他的赛马。玛格丽特——你知道玛格丽特，她是纯粹的长老会派的成员。她的妹妹则是个泼妇之类的人。顺便说说，这个妹妹两周之内就要嫁人了。”
“叫你的妻子去参加婚礼吧，”医生大声说道，似乎预见到一个可喜的答案。“让她同家人待一段时间，那会对她有好处。”
“那就是我想让她去做的，但她不愿意去，还说什么结婚是世上最可悲的场面之一。一个妇人对丈夫说这种话，真是怪事一桩！”庞蒂利厄先生大声说。他一想起这件事，便怒火中烧。
“庞蒂利厄先生，”医生想了想说，“让你的妻子单独待一段时间，别打扰她，也别让她搅扰你。我亲爱的朋友，女人是一种非常奇特而又微妙的生物体——一个敏感而又高度健全的女人，尤为怪癖。就我所知，庞蒂利厄夫人正是这种人。这些人的问题只能由敏锐的心理学家来对付，像你我这些凡俗夫子去解决，只会适得其反。大部分女人都是喜怒无常，异想天开的。你的妻子，可能出于某种短暂的奇思怪想，出于某种或某些你我都不必去深究的原因。不过，只要让她单独待着，要不了多久，自然就会过去。让她来见见我吧。”
“呃！我不能那样干，我没有理由叫她来找你。”庞蒂利厄先生反对道。
“那么，我去见她，”医生说，“我以朋友的身分来进晚餐。”
“好！一言为定，”庞蒂利厄先生急不可耐地说，“你哪天晚上来?是不是星期四？你星期四会来吗?”他问道，站起来准备离开。
“很好，就星期四吧。也许我的妻子在星期四为我安排了约会，要是真的那样，我会事前通知你，避免你等我。”
庞蒂利厄先生离开前，回过身来说道：
“不久，我将去纽约办事，手上有一个大项目，需要亲自到现场查看解决。要是你不反对的话，我就把内情告诉你，医生。”他大笑起来。
“不反对，谢谢，我亲爱的先生，”医生回答，“这类冒险事儿，还是留给你们血气方刚的年轻人去干吧。”
“我要讲的是，”庞蒂利厄先生继续说，一只手按在门把手上，“我可能离开很长一段时间，你说我带不带埃德娜一道去呢?”
“要是她想去，就尽可能带着一路。要是不想去，就让她独自留下。别强迫她。那样一来，我可以保证，她目前的境况就会改变。也许要一个月、两个月、三个月，甚至更长一点，但一定会改变的，要有耐心。”
“好哇！星期四再见。”庞蒂利厄先生出门前说道。
在交谈的过程中，医生本来打算问问，“是不是有别的男人介入此事呢?”不过，他太了解这位克里奥尔人了，不能犯这样的大错误。
他没有立刻看书，只坐在那里好长一段时间，冥思苦想，从窗口望着花园。