腊月二十三，又称“小年”，是民间祭灶的日子。这一天，要把灶王爷请下来，烧了。是让他老人家上天言好事，再等他回宫降吉祥。据说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
“小年”又称“灶王节”。说起灶王节，民间流传着几种版本有趣的传说。
一据说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长日久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。
张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。
有天，他终于想出个好点子。在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。
画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”
儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。
从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。
其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。
如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像。岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。
还有一个灶王爷来历的传说，传说灶王爷不是什么神，而是一个名叫张郎的薄情男子。据说在很早很早以前，在一个地方，住着一户姓张的中等人家。他们一家四口，除老夫妇外。还有儿子、儿媳。儿子名叫张郎，娶妻名叫丁香。张老夫妇非常疼爱儿子、儿媳，张郎夫妻也十分恩爱，丁香又很孝顺公婆。因此，一家四口日子过得很是美满。
后来，张郎不愿在家种地了，一心一意要出外做生意。父母在家里想儿子哭得眼瞎。家里外面全丁香一人忙活。后来公婆生重病死了，也是丁香一人埋葬。孤苦伶仃的丁香日思夜想，盼着丈夫快快回来。
他一去十年，杳无音信。一天，张郎回来了，这时他已经是一个大富商了。一进门就将一纸休书扔给丁香说：“我给你一头老牛，一辆破车，你赶快给我走吧！”
丁香一见休书，像晴天里打了个霹雳！她做梦也没想到，自己今日盼明日盼，一直盼了十年才盼回来的丈夫竟然这样对待自己。但她看出张郎变心了，任凭怎么说也没有用，于是就吞下苦涩的眼泪，收拾自己的衣衫，牵着老牛，坐上破车，走了。后来，丁香又嫁给了一个心地善良的打柴郎。
张郎休了丁香，第二年（有的说第二天）就正式娶了他从外面带回来的一个妓女海棠。人们对张郎的这种行为非常不满，于是有人就编了这样一首歌：“张郎张郎，心地不良，前门休了丁香，后门娶进海棠。无义之人，好景不长。”
也许是事有凑巧吧，张郎果然被人们说中了。他娶了海棠尚不到一年，家中遭了一场大火。财产全部烧光了，海棠也烧死了。张郎虽从烈火中逃出了性命，但两眼已被火烧得差不多失明了。他无以为生，只得出外讨饭。
一天，丁香正在院中铡草喂牛，忽见一个要饭的来到她家门上，她就拿了一只碗，盛了满满一碗面给那要饭的吃。那要饭的狼吞虎咽的只三口两口就把那碗面吃光了，他又对丁香说：“大娘大娘行行好，再给一碗吃吧！”丁香一听那要饭的说话口音非常耳熟，心中不免有些怀疑。她上前仔细一看，原来那要饭的不是别人，正是前夫张郎。
丁香见了张郎，真是又气又恨。她不由得感叹一声说道：“哎哟哟，我那张郎，见了你前妻，叫开了大娘。”
张郎一听惊呆了。他万万没想到，这个给他饭吃的“大娘”，正是他所休弃的丁香。他羞愧难当，无地自容；就一头钻进了锅底下，怎么也不出来，憋死在里面。
张郎死后，据说玉皇大帝因为张郎和自己同姓的缘故（听说玉皇大帝也姓张，人们都称他张玉皇），就糊里糊涂地封他做了一名灶王。又因为张郎死的那天正是农历腊月二十三日，所以人们就定那一天为灶王节。虽然人们很瞧不起这位灶王爷，但又恐怕他在玉皇大帝面前搬弄是非，所以也不敢怎样怠慢他，只得按时节给他上供，腊月二十三要送他“上天言好事”，到了大年三十还要迎接他“下界保平安”哩。这就是灶王爷的来历。
腊月二十三日这天，汉族民间不论贫富，户户都在家里设坛送灶君。奏疏、寿桃、灯芯、纸马纸鹤，是必备的供品。“奏疏”是一封托灶王爷呈交玉皇大帝的感谢信，末尾特别签署了弟子合家的名字。“寿桃”即在一小块红纸上，用麦生、白糖拌和刻成一颗缀有叶子的大速桃，意在祝愿玉皇大帝万寿无疆。
纸马纸鹤是印在纸的，一匹备妥雕鞍金蹬的高头骏马，一只展翅欲飞的仙鹤，这是司命帝君和他亲属的坐骑。几扎素洁的灯芯是作日夜兼程点灯之用。由于人们担心灶王爷在玉皇大帝面前说自己家的短处，于是就绞尽脑汁，用瓜果糊住了灶王爷的嘴，如果他要说也只能说些甜言蜜语。