汉武帝的茂陵从公元前139年开始营建，至公元前87年竣工，历时53年。《晋书·索缚传》云：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供山庙，一供宾客，一充山陵。”也就是说，汉武帝动用全国赋税总额的三分之一，作为建陵和征集随葬物品的费用。建陵时曾从各地征调建筑工匠、艺术大师3000余人，工程规模之浩大，令人瞠目结舌。因此茂陵素有“东方金字塔”之称。这大概也是它屡屡被盗挖的最根本原因，也许，汉武帝并不如传说中的那么聪明，因为他根本就不懂得“人怕出名猪怕壮”的道理。
选陵的传说
公元前141年，西汉第五位皇帝刘彻即位。就在这一年，他开始了被后人称作丰功伟绩的“前无古人”的事业，这些伟大的事业里也包括修建他自己的陵墓。
建皇陵首先就要选择一个风水宝地，大汉王朝缺少这样的人才，汉武帝经过多方的资料搜寻，得知一个叫许负的风水师很有造诣，他便派人寻找此人。但是结果让他很失望，此人已经死去多年。正当他一筹莫展时，有人向他推荐了许负的师弟东方朔。
这是一位中国历史上最负传奇色彩的人，即使是正史所记其生平，也处处都有神话般的痕迹。他得到刘彻的邀请函后，先是推辞一番，然后就欣然前往了。
到了长安，汉武帝与他见面。两人谈天说地，飞禽走兽，古往今来，吹拉弹唱，天堂地狱，帝王兴衰等。东方朔发现面前的这个皇帝天分极高，汉武帝也感觉面前的这个术士非比寻常。两人又互相吹捧了一阵，就谈到了正题。
刘彻说，“还请先生开慧眼为我选一宝地。”东方朔沉思片刻，说道：“我先走走看。”
第二天，东方朔就跑到咸阳原上去勘察，但每天回来都愁眉不展。因为当时的渭北已有长陵、安陵、阳陵，若按照风水学常例，东方朔只在渭北选取一地即可。一是此地风水的确不错，二是已有建陵的先例，凡事都有例可循。但是，如果换作一个皇帝，此方案绝对可行，但在刘彻面前，这方案必不可行。刘彻是一个做事喜欢别具一格、标新立异的人。别人要这样，他偏不这样。东方朔心想，一旦把这个方案报告给刘彻，而引起刘彻发挥性格，他一定会遭到唾弃。
值得庆幸的是，长安附近的风水宝地并不仅在渭北。他掐指算了好久，终于算出一个叫槐里的地方有宝气涌出。在一个清晨，他信步朝槐里走去，但见地上平旷，绵延不尽，南望秦岭，北依群山，气象开阔，气脉极佳。他对着上天点了点头，回到宫中向刘彻报告了这一喜讯。
刘彻道：“槐里是我外祖母和母亲的故乡啊。”
东方朔一听，居然还有这么巧的事，立即顺势说道：“此地气息所集，风水乃前百年来第一吉壤，而且又与渭北诸陵连成一体，则西、北龙脉相连。另外，此地‘土’大盛，您名字里的‘彻’字中间有土，居于此，可居中以震四方。”
刘彻早已经听得心花怒放了，立即下旨在槐里建造陵墓。过不久，他问东方朔，“你为我选取了这样一块宝地，需要什么，尽管说。”
东方朔就说道：“崂山风景优美，我先去那里进修。”
刘彻欣然答应，东方朔很快就拜别刘彻，跑到崂山去进修风水学了。而刘彻的陵墓也开始了大肆修建，这一年是公元前139年。
如你所知，这只是一个传说。在这个传说中，真正的主角是东方朔，而不是刘彻。年轻时的刘彻服实主义很强，他不可能找一个风水先生来为自己选取陵址。但陵址的选取过程的确很漫长与复杂，刘彻用了一年多时间，在听取了各方面意见后，才决定在槐里的茂乡修建陵寝。
但是，传说依旧在继续。继续的原因是西汉王朝后来的覆灭。持着这种传说的人把西汉王朝的覆灭解释成是茂陵的风水。
据说，东方朔临死前把儿子叫到面前叮嘱道：“我死后，你一定要将我埋在茂陵下面靠原边上的那个地方，那个地方有一棵怪异的树，如今已经六十多年了。你一眼就能看见它。”他的儿子在一旁老泪纵横，东方朔拍了一下床，怒声道：“你给我记好了，一定要把我埋在那里。”说完，就断了气。他的儿子很是孝顺，就真把老父亲埋在了那里。
原来，东方朔在给刘彻看陵址时，发现最好的风水宝地便是他栽了小树的那块地方。他为了让自己的后代飞黄腾达，瞒过了刘彻，把茂陵址故意向上移了一段，而将真正的宝地留给了自己。
传说依旧在继续，东方朔被埋葬后，第二天，墓就长高了五丈，第三天，又长高了五丈。按照这种速度，再只需要一天，就能超过茂陵了。天神在上面看不过去了，就把东方朔叫来，问他，“你胆子真是太大了，怎么可以超过真龙天子的陵寝。”
东方朔摊开双手，幸灾乐祸道：“我有什么办法，是那块宝地逼着我的坟向上长的。”
天神冷冷一笑，拾起一块石头就扔向了他的坟，坟被压住，不再长了。后来当地百姓把东方朔的墓称做“压石冢”，并说这儿的风水确比茂陵好，在压石冢这儿可以“卧看长安”，而在茂陵那儿得“坐看长安”。
传说终于结束，这个传说传递给我们的信息是：茂陵的风水并不好。但是，刘彻坚决不这么认为，他从公元前139年开始，大肆营建茂陵，由此，中国出现了一个被称为“东方金字塔”的建筑。
传奇的茂陵
汉武帝刘彻是汉景帝的第九个儿子，西汉王朝的第五任皇帝。他是中国历史上最负盛名的帝王，在他统治西汉王朝的时期，政治稳定，经济繁荣，力量强大。刘彻一方面加强中央集权统治，另一方面不断加强国防建设，数此动员王朝所有军队北伐匈奴，同时还在两广与西南少数民族地区屡屡用兵。他开创了西汉帝国的强盛局面，同时由于穷兵黩武，使得西汉王朝一蹶不振。
茂陵是西汉帝陵中最高最大的一座，由于建在槐里县之茂乡，故称茂陵。又由于武帝墓在其合葬的李夫人墓之东，所以又称“东陵”。
刘彻在位54年，茂陵则修建了53年。这给我们一个信息是，如果汉武帝永远不死，茂陵就是一项永远不能竣工的工程。刘彻似乎把茂陵当成了一项事业，只要他一息尚存，这项事业就不会停止。
据史料记载，每天在墓地上工作的工匠有3000多人。刘彻死后入葬时，封土上的树木已经可以合抱了。茂陵高十四丈，要比同时汉诸陵高出两丈。形如覆斗，高大巍峨，由此被称为东方的“金字塔”。
刘彻是个矛盾的人，一方面他很务实，攻击匈奴，治理国家，头头是道；另一方面，他又是浪漫主义者，他把空闲出来的时间都放在胡思乱想上了。他当时真的就认为世上有神仙。而自己死后的世界就是神仙的世界，在那里，也应该有荣华富贵。与其到了那边重新奋斗，倒不如在生前就为自己准备好。所以，在茂陵的修建过程中，他每年都会把罕见的珍宝送进陵墓去。有人赠送给他的玉箱、玉杖和他最喜欢的几十部经书也都被他藏于墓中，当他死后入藏时，地宫中已塞满了宝物，无立椎之地了。第六任皇帝汉昭帝年纪很小，重臣霍光专事，或许是为了谄媚汉武帝，在刘彻下葬时，不仅又向地宫里填了许多金钱财物，还把一些鸟兽鱼鳖牛马虎豹等动物殉葬。他的用意是想让刘彻在幽冥中继续享乐。
相传刘彻棺柩将入地宫时，棺材里发出巨响，放出异香，积于墓道之间，状如大雾。这个传说不知想要告诉人们什么，是想告诉人们刘彻是真龙天子还是告诉世人地宫设计营建的精巧？
先不谈茂陵地宫的营建设计的精巧，汉武帝对茂陵的设计就非常周到。
为了拱卫陵区，刘彻在营建茂陵的同时，又在陵区之东兴建了一座繁华的城镇——茂陵邑。刘彻生前曾三次移民于此，所迁徙居民都是全国各地的豪杰，官吏和家产300万以上的家族。董仲舒、司马相如、司马迁等都家居茂陵邑。到刘彻死，茂陵邑已经是一个28万人口的城镇了。
汉昭帝绝对是个孝子，也是个愚蠢的笨蛋。为了保卫茂陵不受侵扰破坏和保证父亲灵魂的享乐，他叫人在陵冢的四周，修建了内外两重的城墙，组成陵园。陵园内设有陵令、寝陵令、饲官、园长、门吏等官吏，进行管理。
我们说，人死后屁也不知道了，但是，汉昭帝坚决不这样认为。为了炫耀大汉雄风，他坚决要派出官吏、杂役、卫士5000多人来保护管理茂陵。这还不算，昭帝在武帝生前的后宫挑选出年轻貌美的女子200余人送往茂陵，为武帝灵魂归来伴寝。她们侍奉武帝灵魂的起居，早晨梳理洗浴用具，日供四食，晚上则提供寝具，一切如同刘彻生时模样。
汉昭帝为这200多名女子对父亲忠贞的爱所感染，他一感染，就有人说，武帝经常“幸这些女子，而旁人不见也”。霍光起劲了，不知道他是真信一个死人有性生活，还是向一个死人献媚，总之，他又选了300多名宫女送到茂陵。这500多名青春女子就把自己的一生献给了死人汉武帝，而且还要假装出非常欢喜的模样。中国人啊，尤其是中国的女人，你的名字叫凄惨。
刘彻临死前，曾立下遗嘱，要在他的陵冢周围安排许多陪葬墓。这些陪葬墓包括丞相公孙弘、大将军卫青、大司马霍去病等武帝一朝的重臣。
茂陵就在群墓的拱卫之下，巍巍耸立，看着苍天。但是，这些种种传奇似的保卫工作并没有让茂陵幸免于盗墓者之手。或许，正是因为他的传奇，无论是它修建的时间还是保卫工作的奢华，才让盗墓贼们盯上了它。
个体盗墓者的杰作
有一个传说，说刘彻在入葬不久就显灵了。一次，他趁着夜黑风高来到守卫茂陵的长官薛平办公室，薛平正在喝酒。一见到武帝，酒立即醒了。想要跪下磕头，却身不由己地趴在地上。刘彻先是一顿骂，然后才缓缓地说道：“我虽然已经死了，但还是你们的皇上，你今天在守卫我时喝酒我不追究。但你为什么让你的士兵在我的坟上磨刀呢？你要知道，这是想要挖我坟的前兆啊。”
薛平瘫软在地，只顾着发抖了。好久，他才抬起脑袋，刘彻早不见了。胆战心惊地过了一夜，薛平起来跟左右侍从讲了武帝显灵的事。并问陵前是否有大方石，众人说有。他打了个哆嗦，抱着侥幸的心问道：“没有士兵在上面磨刀吧？”
侍从们坚决地回答：“有，绝对有。”
薛平跳了起来，浑身冒汗，找到那几个磨刀的士兵砍掉了他们的脑袋。从这以后，刘彻再也没有显灵过。这个传说告诉我们和当时的人，刘彻的陵墓是盗不了的，因为刘彻自己时刻在保护着自己的坟墓。
但是，这个传说只能唬住小孩子。盗墓者不但不是小孩子，还是不信天不信神的豪杰。茂陵用它数不清的财宝和张扬到极限的保卫措施引得许多豪杰对它的挖掘争先恐后。
公元前84年，也就是刘彻进入坟墓的第四年，长安城附近的扶风市有人兜售一个玉箱和一个玉杖。在当时的长安，玉的生意很火，人们只会注意玉的成色与质地，谁也不会注意它从哪里来。但有一位曾经侍奉过刘彻的侍从发现了这两样玉器，他揪住卖主扔进了官府。那两件玉器就是刘彻生前最喜欢把玩并在死后葬进坟墓的进贡物品。在经过一番严刑拷问下，卖玉器的人只承认是从别人那里买来的，至于这个人是谁、从哪里来他也不清楚。
这是有关茂陵被盗最早的记载，并有史可查。而有史可查的被盗事件仍旧继续着。