太阳能是一种新兴的无污染的能源，它越来越引起人们的重视，太阳能已被应用在航天领域里。早在70年代末，太阳能飞机就问世了，因而人们对它并不陌生。起初的太阳能飞机只能在白天天气晴朗的时候飞行，一到阴雨天或夜间它就无只能“望天兴叹”了，而现代的太阳能飞机能克服这一弱点，基本上随时都能飞行。
太阳能飞机的机翼很大，浑身上下贴满了太阳能电池，太阳能电池将太阳的光能转换成电能，驱动飞机发动机工作，从而保证飞机在空中飞行。
美国研制的“阳光”号太阳能飞机就是一种能够昼夜飞行的飞机。“阳光”号在白天飞行时，太阳能电池除了提供能量保证飞机正常飞行外，还要储备足够的能量供飞机夜间飞行时使用。“阳光”号不像普通飞机那样，它没有机身、机尾和舵，只有一片长30米，宽2.5米的机翼。该飞机无人驾驶，也不携带燃料，8个螺旋桨完全靠太阳能驱动。“阳光”号可以连续飞行三个月，所以人称它是永不降落的太阳能飞机。
美国一架小型无人驾驶的太阳能飞机“引路者”号，在一次飞行中飞到了15.4千米的高度，创造了太阳能飞机飞行高度的最高记录，据专家们估计，这架重270公斤的太阳能飞机可以飞到离地面30千米的高度。
一般现代太阳能飞机都不载人，因为：第一，它在空中停留的时间比较长；第二，太阳能飞机要选用轻质的新型复合材料制作，因为它的动力源有限，一般的太阳能飞机有一二百公斤重。
1980年8月，美国在试验“蝉翼企鹅”号时，为了减轻飞机飞行时的载重，特意邀请了一位体态轻盈的女士珍妮斯·布朗来驾驶飞机，珍妮斯·布朗体重仅有22.7公斤，“蝉翼企鹅”号重45公斤，两者加起来才相当于一个成年人的体重。
人们利用太阳能飞机调查地面上的情况，太阳能飞机拍摄出来的照片比卫星拍摄出来的要清晰得多，它能够对特殊的地域做环绕飞行，而卫星却不能做到这一点。