元代杂剧是在宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一门戏曲艺术。元杂剧在历史上也曾一度辉煌。它与唐诗、宋词、明清小说一样，在我国文学艺术发展史上占有重要地位。
而唐诗、宋词、明清小说，以其不朽的生命力流传至今，为当代文学艺术增辉添色。但遗憾的是，惟独元杂剧中途夭折、销声匿迹了。
元杂剧何以衰亡，其中的根本原因是什么呢？
有人认为，元代末期社会经济的严重衰败，是导致元杂剧衰亡的主要原因。
同元杂剧兴盛一样，它是在元代经济繁荣发展中形成的。随着社会经济的发展，刺激了贵族，尤其是平民对戏曲艺术的需求。这就使元杂剧有了广泛的社会基础。
当元代经济严重衰败，宫廷贵族横征暴敛，饥饿与灾荒，天灾人祸一应袭来，元杂剧也随之消失殆尽。
有学者指出，元杂剧的衰亡，是因其创作倾向逆转而自食恶果。
元代曾有篇《送宋氏序》文章，称元杂剧创作内容之广泛，题材之多样：“上则朝廷君臣政治之得失，下则闾里市井父子兄弟夫妇朋友之厚薄，……无一物不得其情，不穷其态。”
正因平民百姓也是元杂剧中歌颂的对象，所以才更深入人心。可是，后期的元杂剧竟摒弃了平民百性，瞄准了隐士、术士、神仙，以及一味地为封建帝王歌功颂德。
元杂剧严重脱离群众基础，也就失去了广大观众，也就无法延续自己的生命。
也有的专家、学者指出，元杂剧的衰落，与其自身音乐体制、剧本结构、表演形式存在严重弊端不无关系。
究竟什么才是致命的原因呢？或许是综合因素造成的吧。