护卫舰是以水中武器、舰炮、导弹为主要武器的轻型军舰。主要用于反潜护航、侦察、警戒、巡逻、布雷、支援登陆和保障陆军濒海翼测等。
以色列拉特级护卫舰(萨尔5)型英、法、俄、美等国针对第一次世界大战期间德国潜艇战的巨大威胁,为适应反潜护航需要,先后建造了护卫舰。第二次世界大战中得到广泛使用。其满载排水量800吨,航速12~20节,装备了舰炮、高射机关炮、水中兵器和观通设备。
20世纪70年代以来,护卫舰装备了导弹,满载排水量达2000~5000吨,航速达30~35节,武器装备性能良好,多配有反潜直升机1~2架。现代护卫舰的反潜、反舰和防空能力显着增强,指挥操纵、武器控制系统日益自动化,能兼负驱逐舰的战斗任务,成为有发展前途的舰种之一。