海洋占了地球面积的70.8％，是兵家厮杀的另一个大战场。20世纪发生的两次世界大战，都有激烈壮观的大海战。着名的有：第一次世界大战中英德两国进行的日德兰大海战，英国投入的兵舰有战列舰28艘，加上巡洋舰、驱逐舰等共150余艘，德国出动包括战列舰22艘在内，也有近100艘之多。
1944年秋，美国和日本在莱特湾的大海战，双方参战的舰艇达282艘，日方损失航空母舰4艘、战列舰3艘、巡洋舰和驱逐舰19艘，日本海军遭到了毁灭性打击；美国也损失了轻型航空母舰1艘、护航航空母舰2艘、驱逐舰3艘。
第二次世界大战后的50年里，有数百次局部战争，其中海战规模没有超过两次世界大战的，但是使用的舰艇和其他兵器的先进程度，远远超出了过去。
恩格斯在描述科技进步和武器装备时，曾经说过：“现代的军舰不仅是现代大工业的产物，而且同时还是现代大工业的缩影，是一个浮在水上的工厂。”现代的海军，可以说是现代高技术在军事应用的缩影。所有用到战争、用到军事上的高新技术，海军中几乎都用上了。空军、陆军没有海军的航空母舰和潜水艇，海军却有空军、陆军的几乎所有的兵种，可能只有骑兵除外。海军可以进行空中、海上、临海陆地和岛屿、水下和海底的各种战争。
海军的主要部分是它的舰艇。通常分为战斗舰艇、登陆作战舰艇和勤务舰船几类。战斗舰艇是装备有专用武器、直接进行海战的舰艇，包括水面战斗舰艇和潜艇。
如果细分，那么按执行的基本任务不同，区分为航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰（艇）、鱼雷艇、导弹艇、猎潜艇、水雷舰（艇）、反水雷舰（艇）和登陆艇（舰）等；按排水量、武器装备不同，分为不同的舰级；在同一舰级中按外型、构造和战术技术性能不同，又分为不同的舰型。一般排水量在500吨以上称为舰，小于500吨的称为艇。不过潜水艇不论排水量大小，习惯上都称艇。舰艇的动力装置现在除了常规动力外，不少已改为核动力型的了。
世界上有国家近200个，多数国家都有靠海的一面，也有四面全是海的，像澳大利亚、新西兰、英国、日本这样的国家。这些国家大部建设有海军，规模、人数有大有小。最大的海军国家是美国和俄罗斯，他们的水面舰艇主要是航空母舰，水下的核潜艇和常规潜艇占了全世界这两类舰艇的一半以上。有一些国家的陆军、国民警卫队也装备有舰艇，吨位不大。主要作内河（湖）和近海的巡逻、运输用的。
海军的舰艇和民用船只的区别不在吨位大小，主要是船体的坚固结构、航速、抗沉、耐波程度不同。再就是侦察、通信和导航系统，一般船只没有海军舰艇那样齐全、先进。民用船只也不装备武器。但是，战时，民用船只被征调用于打仗，过去和现在的例子都不少。
1949年中国人民解放军渡海解放海南岛之战，就使用了大量民用船只，还创造了木船打兵舰的战例。
1991年海湾战争中，美国曾调动170艘商船，租用外籍船只78艘，用来运输各类物资。民用船只一般作勤务船只用，以弥补海军这类船只的不足。