中国十分重视军队后备力量建设。在革命战争时期就建有赤卫队、自卫军和民兵等组织。这些群众武装除配合军队作战、保护群众、保卫生产、保卫地方政权外，还担负着军队的兵员补充任务，为夺取革命战争的胜利做出了重大贡献。
中华人民共和国建立后，1955年颁布的《中华人民共和国兵役法》，明确规定建立预备役制度，在全国普遍实行了士兵的预备役登记，在部分地区进行了预备役军官登记的试点。1984年重新颁布的兵役法，提出实行民兵与预备役相结合的制度，使预备役有了新的发展。
按照兵役法的规定，公民要依法服现役，退出现役的士兵和军官以及其他符合条件的公民，在规定年龄内要服预备役；服现役和预备役，都是公民必须履行的兵役义务；民兵是预备役的基本组织形式；预备役分为士兵预备役和军官预备役。士兵预备役成员包括：所有民兵和经过预备役登记的符合士兵预备役条件的男性公民。
其中，基干民兵和28岁以下经过预备役登记的退伍士兵、地方专业技术人员为第一类士兵预备役；普通民兵和经过预备役登记的29~35岁的退伍士兵及其他男性公民为第二类士兵预备役。服满第一类士兵预备役的人员，根据需要转服第二类士兵预备役。军官预备役成员包括：退出现役转入预备役的军官，确定服军官预备役的退伍士兵、高等院校毕业学生、专职人民武装干部、民兵干部及非军事部门的干部和专业技术人员。各类预备役军官，按照规定服预备役已满最高年龄者，即退出预备役。
为适应现代条件下军队快速动员的需要，国家组建了预备役部队，分军种和兵种预备役部队，由预备役人员和少量现役军人编成，配有一定数量的武器装备，平时有计划地进行军政训练，战时能迅速成建制地转为现役部队，执行作战任务。预备役人员在历次自卫反击战、维护社会治安、抢险救灾等斗争中发挥了巨大作用，是建设社会主义物质文明和精神文明的重要力量。