在幽深的海底，为什么会有比人们想像还要多的财宝呢？这是因为，在历史上，每隔29个小时就有一艘船只葬身大海。在16世纪，每100艘从美洲殖民地运往西班牙去的金银船只中，就有45艘被海盗和风暴击沉到了海底。直到19世纪初，被海盗和风暴击沉的货船仍达30％～40％。仅据法国海军部发表过的一个正式统计数字表明，每年沉没在法国沿海的船只就达350到500艘之多！每一艘沉船几乎多多少少都带有一笔财宝，更不要说当年那些专运金银珠宝的大帆船和各种各样的大货轮了，这些船上往往都载有难以估价的巨宝。
历史上有名的一艘沉船是1643年沉没在圣多明各北面的大型船舶“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号。这艘沉船吸引着好几代探险家，至今据说它仍沉睡在圣多明各的普拉塔港东北163海里和特克斯群岛东北98海里之间的海底。
第一个企图打捞这艘沉船的是侨居美国波士顿的英国人威廉·菲普斯。他在1685年为征集打捞资金曾首次发起成立“探险绅士”之类的股东公司。1686年，他在加勒比海的一处被称之为“银滩”的海底发现了一艘被认为就是“康塞普西翁的圣母玛丽亚”号沉船。他从这艘沉船上打捞上来价值20万英镑的财宝，带着32吨黄金返回了伦敦。这在当年寻宝史上是最耸人听闻的一件大事。威廉·菲普斯本人也因此被英国国王晋封为贵族，任命为马萨诸塞总督，成了显赫一时的风云人物。
海底沉宝最多的地方据说是在拉丁美洲北部的加勒比海。加勒比海在北大西洋南部大安德列斯群岛、小安德列斯群岛和中美、南美大陆之间，西北以尤卡坦海峡连墨西哥湾，西南经巴拿马运河通太平洋，东西最长约2800公里，南北最宽约1400公里，面积达375平方公里，平均深2491米，最深处的开曼海沟达7680米。自1498年哥伦布第三次横渡大西洋时到达这里以来，被风暴和海盗击沉的各种满载金银珠宝的船只少说也数以千计。除加勒比海外，南非的好望角海底里也沉睡着数百艘各种沉船，其中大多数都是当年荷兰人运载财宝的船舶。黄海、澳大利亚大陆和塔斯马尼亚岛之间的巴斯海峡、智利、秘鲁、委内瑞拉和巴西的沿海，以及西班牙、英国和美国南部的沿岸，也都是沉船较集中的海域。
有一个外号叫“桅帆”的水手弗朗西斯·马尔什曾经对法国“寻找珍宝俱乐部”的成员讲过这样一则传闻：“我在墨西哥的马德罗，在阿根廷的拉斯帕尔马斯，在多米尼加的普拉塔港，都听说过，在大西洋马尾藻海附近的某个海底，存在着一个‘珍宝公墓’。从15世纪以来，数以千计的西班牙船只驶进这里以后就再也无影无踪，杳无音讯了。马尾藻海是一个鲜为人知的神秘海域，人们一直传说，在那里海底的不深处有一个岩石盖顶，当一艘船只出事后，并不总是直接沉入海底，而是经常被漩涡卷进深渊，从而使遇难的船只远离出事地点而不知去向。据说，地球上1／10的黄金都沉没在那里，其中某些地方海深还不到30米。另一个‘珍宝公墓’在古巴的贝尔穆德斯东南。第三个‘珍宝公墓’在阿根廷的科里昂特角250海里的外海。第四个‘珍宝公墓’在智利的奇洛埃岛附近。第五个‘珍宝公墓’在塞内加尔的佛得角（绿角）海底。虽然没有人能够指出‘珍宝公墓’的确切方位，但可以推测出在那里或其他地方某个海底深渊，一定堆积着满载古代金币、银币和宝石的沉舟……”
第二次世界大战的战事档案也可以扩大人们的搜索视野。正由于这些档案文献，使人们有可能进一步确定沉没在科西嘉岛西北的4箱600公斤重黄金的“罗梅尔之宝”的位置。也多亏了这些档案文献，人们才找到了“阿波丸”号沉船的确切方位。“阿波丸”号是一艘日本货轮，满载着日本人在其占领下的港口里掠夺来的珍宝。据说，这艘在台湾海峡被鱼雷击沉的船上装有40吨黄金、40箱艺术珍品和15万克拉的钻石。另外，在第二次世界大战期间沉没在北海和斯卡格拉克海峡（丹麦和挪威之间）里的德国潜艇中，也有不少装载着黄金、白银以及国家机密等珍贵物品。
在威廉·菲普斯时代，人们用当地的潜水员去寻找海底沉宝。现在，人们则是用精密的尖端科学技术装置，其中有通过回声来测量海底地形的声纳，有探测是否有金属物品的质子磁力仪，有挖掘泥浆的水喷管，以及吸扬式挖泥船、海底微型摩托车和微型定位潜水艇。
如今，作为一个海底沉宝寻找者，首先要使自己成为一个有丰富经验的水手，还要善于在图书馆里查阅文献资料。为了能够得心应手地翻阅西班牙的航海档案，翻阅英国或荷兰的航海档案，还得花上几年功夫去熟悉古文字学。据说，这些航海档案资料层层叠起来足足有23公尺之厚！还要学会能够在令人讨厌的扁平的小小卵石中间辨认西班牙的皮阿斯特（古银币名称），就像美国人凯普·瓦格纳在佛罗里达海底发现一笔价值2000万美元的古银币那样。凯普·瓦格纳就是在花了两年时间研究了从塞维利亚到牙买加的墨西哥湾四周的航海历史以后，才用一架普通军用地雷探测器在几千公里的海底上找到这笔沉宝的。
按惯例，一般沉船被发现以后，“沉宝发现者”应该在48小时之内去有关国家的航海事业管理局进行申报。沉船之物属于在其领海之内的国家所有。按照传统的办法，“沉宝发现者”可领取自己发现的一份物品。在法国，一般是l／3。有些国家是对开分。在另外一些地方，像佛罗里达，是给发现者25％的物品。有的国家，像希腊和土耳其，是绝对禁止人们私自打捞海底沉宝的。但也有一些国家，像北欧国家，则在寻找潜水人员进行合作以打捞海底沉宝。
英国财政部在1950年曾经同国内一家打捞公司达成协议：打捞一艘沉没在加拿大纽芬兰海底的英国货轮“帝国庄园”号上的70块金砖，捞到的金砖70％归打捞公司，其余归英国国库。打捞前英国政府预付2.5万英镑作为工程准备费用。条件虽然很优惠，但打捞公司面临的却是一项艰难复杂的打捞任务，因为这一带海域环境特别恶劣，不仅多雾多风，还有又冷又急的海底暗流和漂来的浮冰。经过20多年的努力，直到1973年10月才终于从海底捞起全部沉金。
一个为保护海底文化遗产的国际法律方案已经提交给世界海洋法会议。但是，近期看来是不会有什么结果的。因此，在这期间，海底沉宝和其他许多海洋资源一样，仍然都会是你争我夺的对象。例如，日俄战争期间，俄国有一艘巡洋舰“纳希莫夫”号在1905年5月28日被日本炮舰击沉在对马海峡琴崎海岸外10公里附近处，舰上据说载有大型白金砖16块，金砖18块，5000镑一箱的金块5500箱，价值估计至少在350亿美元以上。1931年～1937年，日本曾进行过打捞，但只捞起几块铁片。前不久，日本船舶振兴会又以巨资支持打捞作业，到1980年10月已捞出白金砖17块。日本捞出白金以后，苏联驻日代办立即向日本外务省提出要索回“纳希莫夫”号沉船及其所装载的财宝。日本则以打捞与政府无关，要进行“了解”研究为理由答复了苏联人。
在第二次世界大战期间，英国巡逻舰“爱丁堡”号由苏联驶往美国时，在1942年4月下旬被德国舰艇击沉在巴伦支海。这艘巡洋舰上据说也装有5吨多金块。英国、苏联、挪威一直都想打捞这艘沉舰里的黄金，但因没有勘探到沉舰的确切地点，所以无法下手。到80年代初，英国里斯敦·皮士莱斯打捞公司终于传出消息，说它已发现了藏有金块的“爱丁堡”号沉舰。随之而来的是，苏联飞机不断地在打捞作业区上空进行空中侦察，苏联潜艇也不时地光临监督，这表明苏联是不甘心英国独吞“爱丁堡”号沉舰里的财宝的。
总之，随着现代科学技术的发展，人类在海洋探测、海洋潜水和海洋打捞方面的本领也在突飞猛进。这一方面可以使人类更有效地开发利用海洋资源，另一方面也为各种各样的海底沉宝寻找者提供了方便，使他们可以利用先进的水下技术去找到海底沉宝。一场争夺沉宝之赛已经在静静的海底世界里拉开了序幕，至于人们到底能发现和打捞上来多少海底珍宝，目前还不得而知。