在中国历史上，广为流传着一个凄美的故事——卧薪尝胆，激励一代又一代中国人忍辱负重、奋发图强。
1965年12月，在湖北江陵纪南城附近发现了一批楚墓。在一座中型墓中，共出土了600余件随葬物品。其中青铜器245件，陶器69件、漆木竹器211件，玉石骨角皮革丝麻制品100余件。
此墓由封土堆、墓道、墓坑组成。封土堆在1937年修筑荆州至川心店公路时，上部已被挖掉了一部分。所以，发掘前的残存高度只有2.8米，底部直径为18米。残存的封土堆呈不规则椭圆形，经过夯筑，十分坚实。墓道在墓坑东边正中，长12.2米。墓坑平面为长方形，长16.1米、宽13.5米、深8.4米。自墓口至椁顶部有5个生土台阶。
墓坑放置棺椁的地方内置一椁、两棺。木质椁保存良好，经实测：椁长6.14米、宽4.08米、高2.28米，被分隔成头厢、边厢和棺室。棺室内置一“外棺”，棺内又有一棺，俗称“内棺”。
在出土的文物中，最引人注意的却是一把青铜古剑。这柄铜剑置于内棺，位于人骨架的左侧，象生前佩剑之状。由此可知，这柄宝剑是墓主人生前的心爱之物。
古剑放在一个髹黑漆的木质剑鞘内。剑与鞘结合紧密，茎上缠有丝线。考古工作者将古剑从剑鞘内抽出时，剑身色泽紫黄鲜润，寒光闪闪，毫无锈蚀，明似澈鉴。这柄古剑全长55.6厘米。其中剑身长45.6厘米、宽4.6厘米.格5厘米、茎长79厘米、首径4.3厘米。剑首向外翻卷作圆箍形，首内铸有11道极小的同心圆圈，剑身两面饰菱形暗纹。剑格正面嵌蓝色玻璃，背面用15颗绿松石嵌成美丽的花纹。
这柄古剑的锋刃锐利无比。试之以纸，二十余层一叠纸，一划即破。剑身一侧近格处有鸟篆铭文两行8字
由于铭文用装饰性极强的鸟篆书铸成，在工地现场只释读出“越王回回自作用剑”六字，关键的两个字一时未有定论。这一发现立刻引起人们的重视，剑主究竟是哪一位越王，成为大家关心的焦点。郭沫若、于省吾、唐兰、容庚、商承柞、夏鼐、陈梦家、徐仲殊、胡厚宣、苏秉琦等学者都参与了讨论。1966年1月，唐兰先生指出此二字应为“鸠浅”，即“勾践”无疑。陈梦家先生支持勾践说，夏鼐先生等也同意唐、陈的释读。这样，考古发掘中出土的这把剑，被论定是越王勾践自作之剑。
公元前六世纪末，楚国为了牵制晋吴联盟，派文种和范蠡到越国助越攻吴。越君允常得到楚国的帮助后，开始称王；并与吴王阖闾互攻不休，怨恨日深。允常死，子勾践继位。
公元前496年越王勾践即位，死于公元前465年。他即位不久，吴王阖闾起兵攻越。但吴军被越军打败，阖闾身受重伤，不久病故。子夫差即位后，立志报仇，并于公元前494年出兵伐越，大败越军，越国沦为吴的属国。
越王勾践为了雪耻，“卧薪尝胆”，矢志破吴。他表面对吴王赤胆忠心，暗中则积极进行代吴准备。公元前482年，勾践利用夫差北上在黄池大会诸侯，与晋国争做盟主之际，出兵攻入吴都。同时派大兵北上，阻断吴军退路。夫差只得让晋国当上盟主，自己急忙回国，向越求和。但过了9年，吴国终被越国所灭。
越王勾践战胜吴国后，率兵北进至徐（山东膝县），大会齐、晋等诸侯，共尊周天子，号称霸主。但他知道楚国是不会允忍越国强盛的。范蠡也深知勾践不会信任他这个楚人。所以，范蠡自徐返回越国后，就带着财宝珠玉乘舟泛海而逃，开始经商，后成为一个大商人。行前，他以“狡兔死，走狗烹”之理劝说好友文种，让他也离开勾践。但文种自以为于越有功，不肯逃走，最后被勾践杀死。
越王勾践是个很有谋略的君主。他在十分困难的情况下，忍辱负重，卧薪尝胆，经过十年的努力终于复国，并登上盟主之位，成为古代史上极富传奇的人物。
竹简。考释竹筒上的文字可推断，该墓墓主是楚国王族，身份是个大夫。那么，这柄铜剑为什么在这一座中型楚墓中出上呢？研究者认为，墓主生前可能参加过灭越战争，并立了战功。他在战争中获得了这柄宝剑，并成为他的重要的战利品。这柄宝剑记录了他生命中一段辉煌的历史，他对这柄铜剑怀有深厚的感情。所以在他死后，把这柄宝剑带入墓中，让它永久陪伴死者。
《金匮论古初集》（1952年出版）中，著录了另一件勾践剑。剑身长47厘米，宽4.5、茎长8.4厘米。此剑有铭8字：剑格正面左右各有鸟篆铭“越王”二字，背左铭“勾践”二字，背右铭“之子”二字。故称为“越王之子勾践”剑。此剑是勾践未继越王位允常为越王时所铸。它的发现，可证文献所记越国在允常时称王不谬。
说到越国的兵器，还应提到以下一些有铭的剑、矛。铸（或刻）有“越王”之铭的剑有：在《贞松堂集古遗文续编》中著录着一柄自陕西出土的古剑，在剑格两面左右各铸鸟篆“越王”之铭。1972年在浙江杭州征集到一柄有鸟篆“越王”2字铭的古剑。湖南长沙出土一矛，在中脊两侧的鸟翼纹下各铸一鸟篆体“越”“王”2铭的矛。1965年在浙江绍兴义桥发现一桶石矛，在中参左右阴刻篆文6字：末部左右各刻一“越”字；中段和本部各刻“越”“王”2部。河南淮阳平粮台出土越王剑3柄（有2件在平粮台征集）。这几柄越王剑、矛，当为几代越王所作之器。
传世和出土的还有越王州句剑、越王者旨於赐剑、矛、戈等等。20世纪30年代在安徽寿县出土2柄剑，一柄剑格嵌绿松石，铭双钩鸟篆“越王王越”、“者旨於赐”8字铭；另一柄剑格也铸鸟篆“越王王越”、“者旨於赐”铭，越字从邑，写法与勾践剑相同。
《商周金文录遗》著录一剑，传出自寿县，剑格有鸟篆体“越王王越”、“者旨於赐’”铭。
1986年湖北江陵雨台山出土一剑，剑格两面铸有“越王王越”、“者旨於赐”8字铭。
上海博物馆藏有一矛，有铭二行6字：“赐旨者”、“於越王”，研究者指出应系“越王者旨於赐”之误。
日本细川氏收藏，有错金鸟篆体“越王者旨於赐”6字。
上海博物馆藏有一矛，正反面各有鸟篆铭2行8字：“於越王旨之大”“子寿自乍元用矛”。经研究，铭文应为“越王者旨於赐之大太子尚寿自乍元用矛”。
1959年在安徽淮南市蔡家岗赵家孤堆战国墓出土2戈，它们正反各面有鸟篆体铭2行6字：“癸亥徐侯之王”、“越王者旨於赐”。蔡昭侯、声侯之墓相距7.5公里，古代属州来，是蔡国后期的都城所在。蔡声侯在位时间（公元前471年~前457年）与越王者旨放赐在位（公元前464年~前449年）同时。这对越国铜戈在蔡地出现，反映了这时越国势力已跨过长江，进入淮河流域。这与《史记·越世家》：“勾践已平吴，乃以兵北渡淮”的记载是一致的。
越王勾践剑精致与华丽，是世所罕见的。它的出土发现，具有重要的文物价值和学术研究价值。此剑现藏湖北省博物馆。