在中药里甘草可以说是应用最广的一味药了，例如在《伤寒论》的110个处方中就有74个处方用了“甘草”。我国明代李时珍的巨著《本草纲目》说：“诸药中甘草为君。治72种乳石毒，解1200般草木毒，调和众药有功”，因此难怪人们赞誉甘草是“中药之王”了。
甘草是豆科植物，生于干燥草原及向阳山坡，分布于我国西南、西北至东北部，为多年生半灌木状草本。根和根状茎粗壮，皮红棕色，羽状复叶，花序腋生，花冠蓝紫色。荚果镰刀状弯曲，整个植株密生短毛和刺毛状腺体。
甘草的根含有甘草甜素和多种其他药用成分。甘草甜素易溶于水，比蔗糖要甜50倍，即使在1/2000的水溶液中仍有甜味。学者发现甘草的药理作用是极其丰富多彩的，它不但有较强的解毒作用，还有抗溃疡、抗炎症、镇痉镇咳、降血压、降血脂、抗癌作用等等。
甘草不仅是著名中药，而且在糖果、卷烟、医药和啤酒制造工业中可作为调味剂。在蜜饯果品中，如甘草橄揽、甘草梅子、甘草瓜子等也都要用到甘草。