1818年5月20日，英国探险家莱佛士当时正在印度尼西亚苏门答腊岛的丛林里考察。忽然，他闻到了一种难闻的臭气。循着臭味一路寻去，莱佛士发现，臭气是由一种巨大无比的花朵散发出来的。它的直径达到1米，中央长着一个口小肚大的“坛子”，6片肉质的花瓣从“坛口”的边缘伸出。这些花瓣颜色呈暗红色，上面缀有白斑。莱佛士将这怪花称做大花草。以后，人们便将莱佛士这一姓氏作为大花草的学名。
如今，科学家们已经弄清楚了，大花草是靠寄生生活的植物，它既无根，又无叶，也无茎，而仅仅将花茎寄生在白粉藤的身上。初时，只能看到寄生部位的开裂，后来便可见到一个小包。以后，小包慢慢长大，9个月后竟变成一朵大的“卷心菜”。突然有一天，“卷心菜”开放了，它紧紧包裹着的“叶子”向空中舒展开来，散发出一种如同腐肉发出的臭气，招引了许多苍蝇和甲虫前来吮吸花蜜。
数天以后，大花草的花瓣颜色开始变暗，变黑，最后便变成一堆“稀泥”。然而，正是这堆“稀泥”又孕育着未来的花中之王。
植物学家告诉我们，大花草的重量虽然可达十多千克，但种子却出奇的轻。这些种子常常黏附在大象的脚底，到各地去安家落户。
大花草一共有12种，它们全都生活在南亚一带的热带雨林中。由于环境的变化，它们的生存正受到越来越严重的威胁。