现代海战起源于第一次世界大战，到了第二次世界大战时则达到了登峰造极的地步。海战的地点大都集中在太平洋、大西洋、地中海等海域。二战前期，大西洋以其特殊的地理位置吸引了希特勒的眼球。
早在1939年8月19日，德国海军就向大西洋派出了首批潜艇，以便爆发战争时立即在海上采取进攻行动。9月1日，法西斯德国对波兰发动突然进攻，第二次世界大战爆发。自9月3日，德国海军第2潜艇支队（“U-27”号、“U-28”号、“U-29”号、“U-30”号、“U-33”号和“U-34”号潜艇）进至英伦三岛附近和英吉利海峡以西海域活动。德国海军还派“U-26”号、“U-31”号、“U-35”号和“U-53”号潜艇去波特兰附近水域布雷，派“U-32”号潜艇在布里斯托尔海峡布雷。
截至10月3日，上述潜艇击沉、击伤舰船（包括以水雷炸沉、炸伤的舰船）的情况如下：“U-26”号击沉3艘船只（计17414吨），其所布水雷炸伤1艘小型护卫舰，“U-27”号击沉2艘船只（计624吨）；“U-28”，号击沉1艘船只（4955吨）；“U-29”号击沉3艘船只（计19405吨）；“U-30”号击沉2艘船只（计9625吨，不包括它所击沉的“雅典娜”号客轮）；“U-31”号击沉2艘船只（计8706吨），“U-32”号击沉2艘船只（计5738吨），其所布水雷炸伤2艘船只（计17526吨）；“U-33”号击沉3艘船只（计5914吨）；“U-34”号击沉2艘船只（计11357吨），俘获1艘船只（2534吨）；“U-35”号击沉4艘船只（计7850吨），击伤1艘船只（6014吨），“U-35”号击沉2艘船只（计14018吨）。9月22日，“U-27”号潜艇被击沉。
此外，当时位于比斯开湾以西的德国海军第7潜艇支队（包括“U-45”号、“U-46”号、“U-47”号、“U-48”号和“U-52”号潜艇，1939年8月19日从德国基尔基地出航）和位于伊比利亚半岛以西的德国海军第6潜艇支队（包括“U-37”号、“U-38”号、“U-39”号、“U-40”号和“U-41”号潜艇，1939年8月19日从德国威廉港出航），也于9月8日开始投入战斗。其中的“U-38”号潜艇击沉2艘船只（计16698吨），“U-41”号潜艇俘获2艘船只（计2172吨），“U-47”号潜艇击沉8艘船只（计8270吨），“U-48”号潜艇击沉3艘船只（计14777吨）。