小说以贾、王、史、薛四大家族为背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主要线索，写出了当时具有代表性的四大家族的兴衰过程。其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，指出其不可克服的内在矛盾，对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判，使读者预感到它已经日暮途穷，必然走向灭亡的命运。
小说在广阔的社会背景上，以精雕细琢的功夫，描绘了一批富有典型性格的人物形象。其中贾宝玉是小说的中心人物，他一生下来，家庭就为他安排了一条功名富贵、荣宗耀祖的道路。但他却在一群天真纯洁的女孩子们的影响下，养成了放荡不羁的性格，女孩子们冰清玉洁般的世界和以世俗男性为中心的封建统治势力形成鲜明对照，使宝玉受到感染和启发。姑娘们的被侮辱、被损害又极大地激起他的义愤，激起他对统治势力的憎恨，渐渐地形成了他的叛逆性格。他尊重个性，尊重女子，认为人没有高低贵贱之分，只有善恶、美丑、真假之别。贾家把重振家业的希望寄托在他身上，可他却偏偏看不起科举仕宦，视仕途为畏途。他和林黛玉的爱情是建立在共同反对封建主义人生道路的基础上的。因此更带有鲜明的叛逆性。这种爱情愈发展，和封建势力的矛盾就愈尖锐，终于在封建势力压迫下酿成悲剧。
作者在宝玉身上寄托了自己的人生理想，显示了一种新的时代特征。但宝玉毕竟是个贵族公子，他对自己所属阶级的认识不可能是彻底的，他的反抗偏于消极，除了追求真挚的爱情和自由的生活外，还找不到更新、更明确的理想和出路，最终只有逃避现实，循入佛门。
林黛玉是作品中的另一个贵族叛逆者，她出身于“清贵之家”，因父母早丧而寄居贾府。环境的冷酷龌龊，使她过早地体会了世态炎凉，形成了多愁而又敏感的性格。她孤僻、任性，常以“比刀子还厉害”的语言，揭露自己看不惯的现象，并且和宝玉一样，鄙视封建文人的庸俗，诅咒八股功名的虚伪，因此在封建家庭里显得落落寡合，只有和宝玉之间的爱情，才成为她生活中的精神支柱。但由于她感到随时可能失去爱情，于是更加脆弱、伤感，陷入痛苦而不能自拔。黛玉与宝玉的爱情遇到了极大的压力，但她始终保持与封建势力不妥协的态度，对宝玉的爱情也至死不变。临终前，她一面吐血，一面焚诗稿，以死向这个黑暗社会表示最后的反抗。
和林黛玉相反，薛宝钗仅受封建道德影响很深，表面上“罕言寡语，安分随时”，实际上有她的“青云”之志。在关系复杂、彼此勾心斗角的贾府里，她“不关己事不开口，一问摇头三不知”，与上上下下的人处得十分融洽。她为了达到做宝二奶奶的目的，极力逢迎讨好贾母和王夫人。她常常用“仕途经济”等封建说教规劝宝玉，由于生活理想的不一致，她并没有得到宝玉的爱情，最终也做了封建主义的牺牲品。其他人物如聪明泼辣、虚伪恶毒的王熙凤、奴颜婢膝的袭人、聪明灵巧的晴雯、仗义倔强的尤三姐等，小说都有出色的描写。
小说的结构宏伟而又自然，似乎是生活的再现。它完全打破了传统小说的单线式结构，把人物和事物放在错综复杂的环境中，与生活里的各种矛盾线索齐头并进，并揭示出中心情节和其他情节之间的内在联系。作者尤其工于生活细节及人物内心世界的描写，这些描写既发展了故事情节，又使人物性格显得有血有肉，细腻生动。同时，作者把以女孩子为中心的大观园和以男性为中心的统治者群对比着写，以后者的庸俗、虚伪衬托了前者的纯洁美好，深化了作品的主题。
《红楼梦》的语言是我国历代小说中最成熟、最优美的，洗练而自然，朴素而多彩，准确而传神，达到了炉火纯青的境界。
《红楼梦》的影响是巨大的，它给后代作家提供了丰富的经验和借鉴。200多年来，人们对《红楼梦》的研究一直没有间断，大量研究着作相继产生，成为一种专门的学问——“红学”。
《红楼梦》的版本有两个系统，一是“脂评本”，一是“程高本”。“脂评本”是早期抄本，附有“脂砚斋”等人的批语，仅80回，题名《脂砚斋重评石头记》。这个系统较有影响的是“甲戌本”，存16回；“己卯本”，存43回又两个半回；“庚辰本”，存78回。另有《乾隆抄本百二十回红楼梦稿》，为120回，前80回据“脂评本”抄集校改。“程高本”是程伟元、高鹦用活字排印的120回《红楼梦》，于乾隆56年（1791年）出版，称“程甲本”，第二年程、高又进行修订出版，称“程乙本”。“五四”以后，社会通行的是标点出版的“程乙本”。1982年人民文学出版社出版的《红楼梦》校注本，前80回主要以“脂评本”系统的“庚辰本”为底本。
镜花缘
《镜花缘》，清代长篇小说，李汝珍所着。李汝珍，字松石，直隶大兴（今北京市）人。《镜花缘》的写作前后经历20年左右，其间三易其稿。原拟写200回，最后只完成了100回。
小说可分为两大部分。前50回写唐朝武则天当政之后，非常得意，在残冬大雪天中诏令百花齐放，众花神不敢违命。上帝闻之大怒，将百花仙子和99位花神贬入凡尘。百花仙子托生为秀才唐敖之女，名小山。唐敖赴京应试，中探花，却又因与则天的政敌结拜兄弟被革去功名，于是看破仕途，与妻弟林之洋出海游历经商，经历了“女儿国”、“君子国”等30多个海外奇国，见识了许多奇风异俗，营救了一些由花神降生的女子。后唐敖在小蓬莱成仙，小山寻父到蓬莱，未见父亲，却得父信，将泣红碑的碑文录下后，上船回国应考。后50回写武则天开科考试女才，由花神降生的100名才女中第，设“红文宴”，才女们拜谒宗师，连日饮宴，弹琴赋诗，论学说艺，各显其能。会后各自散去，改名为唐闺臣的小山再度出海寻父，入山不归。
小说的主要内容为歌颂女子才学，反映她们在社会生活及政治地位上的平等要求，表现出作者尊重妇女的民主意识。作者笔下的女子，有的文采惊人，有的深通医理，有的精通数学，有的胆识过人，都是巾帼奇才。如黑齿国的红红和亭亭，竟把天朝大贤多九公问得抓耳搔腮，汗如雨下；女中剑侠颜紫绢能飞檐走壁，来去无踪；上官婉儿胸罗锦绣，口吐珠玑，惊倒满座朝臣。作者对她们加以赞美和歌颂，其意义在于对女子长期被压迫的历史的批判，对“女子无才便是德”的封建伦理的否定。
作者参照《山海经》等书的记载，在小说中虚构了30多个海外奇国，充满了传奇色彩。其中通过好让不争、宁损己不损人的君子国，民风淳厚待人宽大的大人国等虚无缥缈的奇境，寄托自己的社会、政治、文化理想，同时，又通过对喜爱奉承的翼民国人、贪心自私的长臂国人、吝啬成性的毛民国人的描写，讽刺批判了封建社会的丑恶现象，是一幅幅生动幽默的封建社会的漫画。
《镜花缘》的文学价值主要在前50回，后50回主要是论学说艺，数典谈经，流于呆板枯燥。书中还保存不少宣传节孝观念和因果报应等内容，并通过“镜花缘”、“水月村”等细节，说明人生的虚幻，劝诫人们逃避现实。在结构上，故事与故事之间缺乏有机联系，显得比较松弛。在塑造典型生动的人物方面也略欠功力，不够成功，书中重要人物如唐敖、林之洋、唐小山等均未能给读者留下深刻的印象。
说唐演义全传
《说唐演义全传》，又称《说唐全传》，清代长篇小说，着者佚名。全书共68回，因曾与《说唐后传》合刻，又改名《说唐前传》
明代将隋唐之际的变乱演为小说的风气已日益兴盛，民间亦早有此类题材的说唱流传，到了清代，出现褚人获的《隋唐演义》，《说唐演义全传》亦继之产生，成为当时有影响的讲史小说之一。从全书来看，作者受民间说唱文学的影响更大，不拘泥于史实，具有鲜明的民间文学色彩。
小说从秦彝托孤，隋文帝平陈，统一南北写起，一直写到隋末农民大起义，唐代削平群雄，唐太宗登极为止。书中描写了隋炀帝的荒淫残暴，宇文氏的骄蛮凶狠，老百姓的水深火热。而全书更着力刻画的是一群起义英雄的形象，他们虽然出身于不同的阶级阶层，有各自不同的职业，但都不满于隋朝的黑暗腐败，因而走上反隋起义的道路。
小说具有民间文学中善于叙事铺陈的特点，展示了较大的历史画面和众多的人物形象。其中塑造得最为成功的是草莽英雄程咬金。他出身微贱，是个没有遮拦天不怕地不怕的人物，作者把他那蛮横而率真、淳朴而诙谐的性格写得十分鲜明生动，深受读者喜爱。其他人物如视死如归的单雄信、宽厚善良的秦琼，武威果敢的尉迟恭，也都神态各异，栩栩如生。但小说中的“气数”、“真命天子”等观点却表现出浓厚的封建正统观念和宿命色彩。
《说唐演义全传》标题似为讲史，实际上是一部英雄传奇小说，是当时历史演义向英雄传奇演变的代表作，不少说唱艺人将它改编演出，戏曲舞台也不断搬演，因而广为流传。其后又出现曾与《说唐演义全传》合刻的《说唐后传》16回，又名《罗通扫北》；《说唐薛家府传》42回，在此之后又有《征西说唐三传》、《反唐演义传》等续书。
现存有清代乾隆癸卯（1783年）刊本10卷，另有上海古籍出版社排印的陈汝衡修订本。
隋唐演义
《隋唐演义》，清代历史演义小说，褚人获作，共20卷100回。
唐宋以来，以隋唐史事为题材的稗史传奇流存甚多，不少文人将此演为小说。明代罗贯中即编有《隋唐志传》一书。正德年间，林瀚对此书有所改订。褚人获根据林瀚改订本《隋唐志传》和佚名《隋炀帝艳史》，再参考讲隋代故事的《大业拾遗记》、《海山记》、《迷楼记》、《开河记》，讲唐代故事的《隋唐嘉话》、《明皇杂录》、《开元天宝遗事》、《长恨歌传》、《太真外传》、《梅妃传》以及民间说唱中大量的隋末英雄故事，编成《隋唐演义》。
此书从隋文帝伐陈，杨广阴谋夺取太子位开始，到唐明皇之死为止，共写了170多年的历史故事，“叙述多有来历”。全书分为3个部分，第一个部分写秦琼、单雄信等英雄人物的聚散，第二、三部分分别写隋炀帝和朱贵儿、唐明皇和杨贵妃的两世姻缘，其中穿插瓦岗寨英雄聚义、花木兰代父从军、唐太宗文治武功、武则天改元称帝等史事。小说反映了封建统治阶级内部的斗争，揭露了他们的腐朽、奢侈、荒淫和残暴：杨广为了夺取太子位，不惜运用一切卑鄙手段扩充自己的势力，终于把哥哥杨勇杀掉；杨国忠和安禄山为了争宠而互相倾轧，结果导致了天宝年间社会的大动乱；杨贵妃姐妹为满足自己奢侈糜烂的生活，大量挥霍百姓血汗。
同时，小说也描写了在黑暗政治统治下所爆发的一系列农民运动，歌颂他们的勇敢和义气。这些草莽英雄对贪官污吏刻骨痛恨，对劳苦人民深切同情，他们把贪官的财产分发给饥饿的人民，还拘捕了奉命点选秀女和诈骗财物的宦官，杀死了凌辱民女的权豪公子。作者在这些英雄身上寄托了自己的理想。
本书在塑造人物方面颇受《水浒传》的影响，如富于反抗精神的秦琼，坦率真诚的程咬金，足智多谋的徐懋功，刚毅勇敢的单雄信等，都写得生动逼真，个性鲜明。小说语言具有民间说唱文学的格调。但由于情节过于芜杂，结构也失于松散，内容上有不少因果报应的描写，使小说的艺术性和思想性都受到影响。
东周列国志
《东周列国志》，清代长篇小说，冯梦龙、蔡元放编撰，是用浅近文言写成的春秋战国时代“列国”的故事。明代嘉靖、隆庆间余邵鱼根据元代以来关于列国故事的平话编成《列国志》，分为8卷，从“苏妲己驿堂被魅”写到“秦始皇统一天下”，全书分节不分回，每节随事立题。明末冯梦龙根据史传对它进行修订，删去了与史实不合的部分和周宣王以前的一段历史，成为108回的《新列国志》。清代乾隆年间，秣陵（现南京）人蔡元放又对此书作了一番修润，加上序、读法、评语和注释，因为写的是宣王以后的事，故名之为《东周列国志》，20卷，108回。蔡元放，号七都梦夫，又号野云主人。1955年人民文学出版社重版的《东周列国志》又作了某些校正，取消了评、注、读法、序和分卷。署“冯梦龙、蔡元放编”。
这部小说起于周宣王滥杀臣民，止于秦始皇统一天下。全书叙述了春秋、战国时期500多年历史，内容十分丰富。小说的故事情节，主要是根据《左传》、《国语》、《战国策》、《史记》的记载，又采用《吴越春秋》等先秦传说故事作补充，按时间顺序串连起来，加以敷衍，成为一部完整的历史演义小说。
小说对当时封建统治者的昏庸荒淫给予比较深刻的揭露和讽刺，谴责了贪婪、奸诈的佞臣，赞扬了那些忠心为国、深明大义的王侯将相以及机智果敢的豪侠。其中有不少富有深刻意义的篇章，如《卫懿公好鹤亡国》等。书中每个故事独立成篇，而又相互关联，情节曲折，引人入胜。人物描写也比较鲜明生动，用三笔两笔便能勾勒出人物情态。但小说的线索稍显繁复，内容上所宣传的“愚忠”、“愚孝”观念也削弱了其思想意义。
长生殿
《长生殿》，清代传奇作品，洪昇所着。洪昇，清代戏曲作家、诗人，出生于明亡后第2年，家庭受到清王朝迫害，他自己在京城长期过国子监生的生活，后因在佟皇后丧期演唱《长生殿》获罪，从此失去仕进机会。晚年因醉酒落水而死。
洪昇创作《长生殿》经10余年努力于康熙27年定稿。他在《例言》中，清楚地叙述了《长生殿》的创作过程：“忆与严十定隅坐皋园，谈及开元、天宝间事，偶感李白之遇，作《沉香亭》传奇。寻客燕台，亡友毛玉斯谓排场近熟，因去李白，人李泌辅肃宗中兴，更名《舞霓裳》，优伶皆久习之。后又念情之所钟，在帝王家罕有。马嵬之变，已违夙誓；而唐人有王妃归蓬莱仙院，明皇游月宫之说，因合用之，专写钗盒情缘，以《长生殿》题名，诸同人颇赏之。乐人请是本演习，遂传于时。盖经十余年，三易稿而始成，予可谓乐此不疲矣。”洪昇精通音律，富有才情，在创作中又广泛听取意见，在立意、结构、词语、曲调方面无不经过精心推敲，使此剧在艺术上达到清代戏曲创作最高水平，与孔尚任的《桃花扇》堪称双壁，世有“南洪北孔”之说。