陶渊明抱道而终，是因为没有遇到明主，没有碰到好的时候。那么，一旦机会降临，明主出现，这个时候，贤人君子应该怎么办呢？《素书》告诉我们，应该“时至而行”，“极人臣之位”；“得机而动”，“成绝代之功”。在人生的博弈舞台上，谱写出精彩的篇章。历史著名人物魏征，开始时跟随李密反隋，但因为李密并非明主，所以不能实现自己的志向；后来遇到唐太宗，全力辅佐终于功成名就，得以“立骄人之功，成千古美名”。
魏征，字玄成，魏州曲城县人。他从小就是一个孤儿，落魄失意，但志向远大，学贯古今。
隋末天下大乱，武阳郡丞元宝藏举兵响应李密，命魏征主管文书。李密每次接到元宝藏的文字，总是称赞不已，后来听说是魏征所写，立即将他召来。不过，李密识才却不会用才，魏征给他进献了十条计策，都未能被其采纳。王世充进攻洛口，魏征去见长史郑，对他说：“魏公虽然突然取胜，但死伤了许多精兵猛将。此外，其仓库里没有财物，将士们打了胜仗也得不到奖赏。就因为这两条，军队就无法再出战了。如果我们深挖壕沟、加固营垒，长期坚持下去，贼军粮食吃光了，肯定会逃走，那时我们再追击，这才是取胜的好办法。”而郑却说：“这都是老生常谈了！”魏征听他这样说，心中感到很失望，便不辞而别。
后来，魏征随同李密归附唐军，一起来到京师长安，因为终日碌碌，就主动提出去安抚山东地区。当时，李还在反唐，魏征便写信给他说：“当初魏公李密因叛兵而起兵，振臂一呼，就聚集几十万人马，他的声威达到了全国的一半地区，但一朝失败就萎靡不振，最终入关归附了唐朝。他之所以这么做，是因为他知道天命已经有所归属了。现在您处在兵家必争之地，如果不早点确定自我保全的办法，大势一去便无法挽回了！”李收到信后，就拿定了主意归附唐朝，并调拨大量军粮供应淮安王李神通的部队。
窦建德攻破黎阳，俘获了魏征。窦建德兵败后，魏征被太子李建成任命为太子洗马。魏征见秦王李世民的军功最大，曾暗中劝太子早点确定对策。李建成失败后，李世民责问魏征：“你为什么要让我们兄弟互相争斗？”魏征回答：“太子要是早点听我的话，就不会在今天的祸事中死去了。”秦王见他敢于直言，对他很是器重，登基后，拜魏征为谏议大夫。
河北有一些曾为太子李建成、巢王李元吉做过事的人，图谋发动叛乱。魏征向太宗报告道：“不向他们展示朝廷的大公无私，此等祸患就不能消除。”太宗说：“那就麻烦你去安抚和告知那些人吧！”在去河北的路上，魏征看到从前的太子千牛李志安、齐王护军李思行正被押往京师长安，就与副使商议道：“刚有诏书下达，对原东宫和齐王府的人一律免罪。现在又将李志安等人逮捕并押往长安，那谁能不心存疑虑呢？我们即使去宣布圣旨，恐怕也没有人会相信。”于是，就先放了李志安等人，然后再奏明朝廷。魏征从河北出使归来后，太宗很是高兴，与他的关系日渐亲密，有时甚至将他引入卧室，向他咨询天下大事。魏征认为太宗对自己的这种赏识是一辈子也难以碰到的，便将自己心里的想法毫无保留地说了出来，总共提出了两百多条建议，没有不让太宗感到满意的。因此，太宗任命他为尚书右丞，兼任谏议大夫之职。
太宗的左右近臣里有人诋毁魏征偏袒朋友，太宗命温彦博负责考察、讯问这件事，结果与事实不符。温彦博认为：“魏征作为大臣，不能够著明形迹，远远地避开嫌疑，因此遭到了无端的诽谤，这是应当受到责备的。”太宗就命温彦博去责备魏征。魏征进见太宗，说：“我听说君主和臣子应当一条心，这叫做上下一体，难道可以抛弃主公，只注意形迹？如果上上下下全都这样，国家的兴盛和败亡就难以预料了。”太宗很吃惊，说道：“我已经懂得你的意思了！”魏征磕头道：“希望陛下让我成为良臣，而不要让我去做忠臣。”太宗问道：“忠臣和良臣有差别吗？”魏征说道：“后稷、契、皋陶是典型的良臣，龙逢、比干是典型的忠臣。良臣，使自己获得美名，君主的名声得到传扬，子孙世代相传，福泽传之无穷；忠臣，自己遭祸被杀，君主陷于昏暴和罪恶，国家灭亡，君主的全家也被杀，只取得一个‘忠臣’的空名。这就是忠臣和良臣的区别。”太宗说：“说得好！”接着，太宗又问：“做君主的人，怎样才能贤明，犯什么样的过失才会昏庸？”魏征答道：“君主之所以贤明，在于能够听取多方的意见；君主之所以昏庸，在于偏听偏信。尧、舜两位君主大开四门，眼观六路，耳听八方，好听的话和荒谬的行为，不能迷惑他们；秦二世躲在深宫之中，不出去体察民情，偏信赵高的话，天下人都逃亡和叛乱了，他也不知道；梁武帝偏听朱异的话，侯景即将破城，他还被蒙在鼓里；隋炀帝偏信虞世基的话，盗贼遍布全国而自己却不晓得。所以说，如果君主能多方听取意见，奸臣就不能蒙蔽君主，而下情才能顺利上达朝廷。”
郑仁基有一个女儿，既漂亮又有才华，皇后请求皇帝将她纳入宫中，册封的典册都已经办好了。魏征知道郑仁基的女儿已经定有婚约，就向太宗进谏道：“陛下在楼台里居住，就应当让人民有居住的地方；陛下享用美味佳肴，就应让民众能吃饱肚子；陛下看到身边的嫔妃，就应让百姓有家室。如今郑仁基的女儿已经许配他人，陛下却要把她纳进后宫，难道是百姓父母的做法吗？”太宗听后，深深地责备自己，立即下诏停止册封。
太宗登基后，曾感叹道：“现在正是大乱之后，国家真是难以治理！”魏征说：“大乱之后国家容易治理，就好比饥饿的人容易喂食一样。”太宗说：“前人不是曾经说过，善人治理国家一百年，然后才能消灭残暴、去掉死刑吗？”魏征回答：“这不是圣哲之人说的。圣哲之人治理国家，其功效就如回声一般，一周年就可以见到成就，不算太困难。”封德彝却说：“并非如此。从夏、商、周三代以后，轻薄奸诈之风日渐厉害。秦代专门靠刑法来治国，汉代也很霸道，都想让天下大治却不能做到，它们并非是能够做到而不愿意这样去做。魏征只是一介书生，喜欢空谈大道理，只会使国家混乱，他的话不可以听信。”魏征反驳道：“五帝和三王并没有互换百姓再实行教化，实行的是帝道便成为‘帝’，实行的是王道便成为‘王’，关键是君主实行的是什么。黄帝赶走蚩尤，是经过七十次战斗才平息这次祸乱的，接着达到了无为而治的美好境界。九黎为害人民，颛顼帝发兵征讨，在打败九黎后就将国家治理得很好；夏桀昏乱，商汤将他流放；殷纣王残暴，周武王率军讨伐。商汤与周武王都在自己执政期间，使国家实现了太平。如果人们逐渐轻薄奸诈，再也不能回到淳朴的话，现在该是鬼魅的世界了，又怎么能教化他们呢？”封德彝无法反驳，但心里仍认为魏征的话不对。太宗却对魏征的话全部接受，毫不怀疑。贞观四年（630年），天下大治，少数民族的首领们改用汉族的衣冠，带着刀来京师戍卫；东到大海，南到南越五岭，百姓居家夜里不用关门；行人和商旅外出不用携带粮食，在路上就能得到供应。太宗告诉文武百官：“这是我听从魏征的劝告实行仁义的成效啊！可惜封德彝已经去世，见不到这样的情景了！”
后来，太宗在丹霄楼设宴，席间他告诉长孙无忌：“魏征、王从前侍奉隐太子李建成、巢王李元吉，确实可恶，但我能放开旧怨而任用人才，可以说无愧于古人。但是魏征每次进谏，如果我不听从，我发了话他总不立即回应，这是什么缘故？”对此，魏征回答：“我认为事情不对，就要劝谏，如果陛下不肯听从而我又立即答复，我担心陛下会马上实行。”太宗说：“你先答应，再另找机会把问题提出来，难道不行吗？”魏征说：“从前舜曾告诫臣下：‘你们不要当面顺从，退下去又另有话说。’如果我当面服从了，再另找机会提出来，这就是‘退下去又另有话说’，这并非后稷、契用来侍奉尧、舜的办法。”太宗大笑道：“有人讲魏征行为举止怠慢，我却只见到他的恭敬、顺从！”魏征又一次磕头谢恩说：“陛下引导我说话，我才敢这样；若非如此，我怎么敢多次冒犯陛下呢！”
贞观七年（633年），魏征出任侍中。当时，尚书省有一些案件久拖不决，太宗下诏命魏征负责处理。魏征虽然不太精通法律，但他根据大的原则，依照实际情况来处理，所以人人都很满意，太宗于是将他进封为左光禄大夫、郑国公。因为身体多病，魏征提出辞职，太宗说道：“金属在矿山里有什么珍贵？如果把它精心锻造成器物，人们这才把它看成宝贝。我正把自己比为金属，把您比作良工。您虽说有病，但尚未衰老，怎么可以就这样辞职呢？”
文德皇后下葬后，太宗在禁苑中建造了一座高楼，以眺望昭陵。有一次，他带着魏征一起登上去，魏征仔细远望后，说：“我的眼睛昏花，看不到什么。”太宗就指给他看，魏征问：“这不是昭陵吗？”太宗说：“正是”。魏征说：“我以为陛下在远望献陵，如果是昭陵，我原本就看得见。”太宗听到这儿，双眼垂泪，随即将这座高楼拆毁了。因为献陵是唐高祖李渊的墓，唐太宗只关注昭陵而不关注献陵，魏征才会这么说。