汉乐府民歌《陌上桑》中的女主角罗敷，已经成为我国古代文学作品中的美女形象。不管是中国文学史、文艺理论，还是写作基础，无一例外地都谈到《陌上桑》，介绍诗歌是怎样运用烘托、渲染和反衬的手法来写出罗敷的美丽的。
你想，“行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽着涙头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怒怨，但坐观罗敷”，能让这么多人神魂颠倒，罗敷的美丽该是难以想像了！
但是，对这么一位美女却有种种不同的说法。《乐府诗集》卷二十八《陌上桑》下引《古今注》说：“陌上桑者，出秦氏女子。秦氏邯郸人，有女名罗敷，为邑人千乘王仁妻。王仁后为赵王家令，罗敷出采桑于陌上，赵王登台见而悦之，因置酒，欲夺焉。罗敷巧弹筝乃作陌上桑之歌以自明，赵王乃止。”这里有名有姓，有具体的环境场合，说得十分清楚。但有人认为这段记载并不是指这首民歌，实在出于误会，才将《古今注》里的说法套到了这首《陌上桑》头上来。
有人认为，《陌上桑》与《秋胡行》的故事极为相近，《秋胡行》的故事由战国时传下来，虽然它的古辞后来已经不可知，但《陌上桑》很可能就是《秋胡行》的翻版。秋胡的故事，最早见于刘向的《列女传》。说的是，鲁国有人叫秋胡，娶了个妻子，新婚才5天，就离开家乡到陈国去当官，过了5年才回来，在即将到达家里的路上，见一个美妇人在采桑叶，心里十分爱悦，就下车对她说：“卖力种田不如逢到一个好年成；卖力采桑不如碰到一个大官。我有金子，我愿意把它献给你。”美妇人回答说：“我采桑纺织，以供衣食，上养二老，下哺儿子，不愿要别人的金子！”秋胡听了就离去回家，拜见其母。谁知秋胡刚才调戏的，竟然是自己的妻子。她对秋胡的行为十分气恨，就投河自杀了。这事与《陌上桑》所注的罗敷出外采桑，一个大官前来调戏，她回答说，她的丈夫也在外边做官，“使君一何愚”的故事十分相像。所以后来很多诗人就干脆把两件事拉扯到一起去了。王筠《陌上桑》有云：“秋胡始停马，罗敷未满筐。”李白《陌上桑》也这么说：“使君且不顾，况复论秋胡。”这样，罗敷的原型就是秋胡的妻子，那个在路边采桑的美妇人了。但对这种说法，还是有人表示怀疑。他们认为，《秋胡行》虽然与《陌上桑》的故事相似，但没有明确的证据证明它就是《陌上桑》故事的前身，不能说明《秋胡行》里的美妇人就是美女罗敷。因为，这一类的传说故事，当时可能不止一个，而且口头流传时损益变化也很大，不能指定说秋胡妻就是罗敷。
第三种说法，显然是从东汉的社会生活的实际情况加以推断而提出的。在封建制度下，妇女是没有社会地位的。在东汉的时候，权豪、贵族甚至宦官都是肆意掠夺霸占妇女的。《后汉书》中的《梁节王畅传》、《乐成靖王党传》、《单超传》、《曹节传》、《梁冀传》等都记载了这种事例。
《陌上桑》在民间产生、流传的时候，正是权豪仗势霸占、掠夺民间有姿色的妇女时代。所以，《陌上桑》就借歌颂罗敷刚毅不屈的高贵品质，来表达人们对权豪势要侮辱妇女、掠夺妇女的不合理现象的反抗。但是封建社会，人民大众所受的不幸，在民间诗歌或别的艺术样式里，只能以委婉曲折而含蓄的方式表现出来，因此，幻想和虚构的成分很重。这种幻想和虚构，都是有现实根据的；有的幻想和虚构，对于反抗封建压迫，有一定的积极作用。所以，《陌上桑》在民间形成流传的过程中，便虚构出了罗敷能文能武的丈夫；借罗敷的夸耀夫婿，无情地嘲讽侮辱、掠夺妇女的豪门贵族。罗敷是民间妇女的典型：美丽、善良、勇敢、顽强。她身上集中了妇女的很多美好的特征，所以成为一个美丽坚贞的美女形象，一个勤劳朴实的劳动妇女形象。