鸡尾酒是指将两种或两种以上的饮料通过一定的方式混合而成的一种新口味含酒精的饮品。鸡尾酒类别很多，有烈有柔，有酸有甜，有冷有热，适合不同群体、不同年龄、不同性别的人饮用。鸡尾酒根据宴会环境、内容的不同可设计出多种款式。如为老年人祝寿可献上一杯福禄寿酒；喜庆婚宴时献上一份白头偕老酒；情侣相伴献上一份温馨的情人酒；女士消费时可饮上一杯美容养颜的美人酒；商务活动畅饮象征合作愉快的庆功酒等。在世界上许多国家和地区都流行鸡尾酒，人们把饮用鸡尾酒当做有知识、有品位的象征。
但是鸡尾酒起源于何时，却有着许多传说。有人认为，自从人类文明的萌芽阶段开始，人们就已经开始饮用混合饮料。因而断言鸡尾酒的第一个配方是加有粉状蝰蛇的柠檬汁，它作为一道精美的开胃品，在公元前2世纪受到康摩多斯皇帝的称赞。第一本“鸡尾酒的书”可以说是17世纪由伦敦蒸馏者公司出版的(其许可证由查理一世批准)，该书记载了许多简单配制的烈性酒饮料。这些配制的饮料多侧重于治病，也有益于健康。第一次在文字上把“鸡尾酒”一词定为是酒精、糖、水和苦味酒的混合饮料，是在1806年出版的一家美国杂志上。
也有人认为，古代英国盛行混合放养牧马(尤其是在约克郡)，人们普遍习惯于把一些马的尾巴剪短，以便把它们和良种马区别开来，被剪短尾巴的马，被说成是“截短尾巴的马”，也许混合饮料的名称来源于此。
一种流行的说法是说在美国独立战争期间，一位客栈老板名叫贝茜·弗兰根，华盛顿的官员们常常光顾这家客栈。有一次她用从隔壁亲英派的邻居家偷来的鸡，准备了一顿丰盛的鸡宴。为了庆祝这个小小的胜利，她把在宴会上使用的酒杯都用鸡毛装饰起来，她的客人们为此大声叫好：“鸡尾酒！”鸡尾酒之名由此而来。
另一个说法是一个有趣的故事，讲的是一位美国的旅馆老板，他养有一只非常凶悍的名叫华盛顿的斗鸡。有一天鸡不见了，他就宣布把他的女儿贝西许配给发现这只鸡的男子。实际上，归还鸡的那个男人就是贝西父亲原先拒绝的求婚者。尽管如此，旅馆老板还是举行了一次订婚晚宴，贝西高兴得忘乎所以，把饮料配乱了。客人们却喜欢这种饮料，为了向促成这次晚宴的鸡表示尊敬，客人们把这种混合饮料称为“鸡的尾巴”。
还有一个说法也来自美国，1776年纽约州埃尔姆斯福有一家用鸡尾羽毛作装饰的酒馆。一天当这家酒馆各种酒卖完的时候，一些军官走进来要买酒喝。一位叫贝特西·弗拉纳根的女侍者，便把所有剩酒统统倒在一个大容器里，并随手从一只大公鸡身上拔了一根毛把酒搅匀端出来奉客。军官们看看这酒成色，品不出是什么酒的味道，就问贝特西，贝特西随口就答：“这是鸡尾酒哇！”这位军官听了这个词，高兴地举杯祝酒，还喊了一声：“鸡尾酒万岁！”从此便有了“鸡尾酒”之名。
墨西哥也是另一个美妙传说的发源地。在美国海军官员对当地封建领主进行了成功的访问之后，由主人可爱的女儿爱克斯·奥克托(X-Octl)向客人们提供饮料。美国高级官员说他们永远不会忘记她和她的饮料，为了表示对她的尊敬，他们称这种饮料为“eock-tails(鸡的尾巴)”——这是他们称呼她名字的最接近的发音。
还有人认为，在18世纪的英格兰，人们常让斗鸡饮用含有酒精的“鸡酒”。有时要用同斗后幸存鸡的尾毛数量一样多的原料混合而成的饮料来为胜利者干杯，这种饮料也许就是产生“鸡尾酒”这个名称的来源。
关于鸡尾酒的名称来源，说法还有很多，在西方，鸡尾酒已成为常喝的传统酒，喝鸡尾酒已成为一种时髦风气了，在家庭开鸡尾酒会，也是一种平常的事情。目前，在西方许多家庭中，都设有酒巴柜和放酒的壁柜设计。在炎热的夏天里，如果邀请数位知己、朋友、同事到家中，一面喝鸡尾酒，一面聊天，也是一种乐趣。开家庭酒会的时候，男主人还会在酒巴台前，为朋友们调配酒。这种作法，一方面表现自己的调配酒技术，另一方面也表现出了主人的热情待客之礼。