公元前202年，高祖刘邦在秦兴乐宫的基础上营建长乐宫，揭开了长安城建设的序幕。公元前199年，丞相萧何提出“非壮丽无以重威”，营建未央宫，立东闹、北闹、前殿、武库、太仓。惠帝三年、五年筑长安城墙，六年建西市。武帝元朔五年，在城南安门外建太学。元鼎二年修柏梁台。太初元年，在城西上林苑修建章宫，其东修凤阙，高二十余丈；其北开凿太液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，并建神明台、井于楼，高五十余丈。太初四年又在长乐宫北建明光宫。至此，西汉长安城规模初定。平帝元始四年，在长安城南修建明堂辟雍，从而结束了西汉王朝对其都城的营建。王莽篡位后拆除上林苑中建章、承光、包阳、大台、储元宫等十余处建筑，将所得材料在城南营建新朝九庙，耗资数百万，卒徒死亡近万人。光武帝刘秀灭莽后建立东汉，把高庙和西汉十一陵，并修长安宫室。
由于长安城是利用原有基础逐步扩建的，而且北面靠近渭水，所以城市布局并不规则，未央宫偏于西南侧，正门向北，形成一条轴线。大臣的甲第区在北厥外；大街东西还分布着九个市场；未央宫东厥外是武库和长乐宫。北侧靠近渭水地势较低处，布置着北宫、桂宫、明光宫以及市场和居民的闾里。
汉长安城共有比较大的宫殿三座。位于城东南的是长乐宫，周长9公里，面积5平方公里，占汉长安城面积的六分之一，宫内共有前殿、宣德殿等十四座宫殿台阁。位于城西南的是未央宫，始终是汉代的政治中心，史称西宫，其周长9公里，面积5平方公里，占城面积七分之一，宫内共有四十多个宫殿台阁，十分壮丽雄伟。建章宫是一组宫殿群，周围十余公里，号称“千门万户”。
长安城每面都有三座门，其中东面靠北的宣平门是通往东都洛阳的必经之路，所以这一带居民稠密。向北经横桥去渭北的横门，正对未央宫正门，又是去渭北各地的咽喉，所以街市特别热闹。
汉长安的另一特点是在东南与北面郊区设置了七座城市——陵邑，所谓“七星伴月”，这些陵邑都是从各地强制迁移富豪之家来此居住，用以削弱地方势力，加强中央集权。
长安城的街道有“八街”“九陌”，通向城门的八条主干道即是“八街”，这些街都分成了股道，用排水沟分开，中间为皇帝专用的御道——驰道，其他人即使是太子也不能使用。街两旁植树，街道排水沟通至城门，以涵洞排泄雨水。
汉长安城以其宏大的规模、整齐的布局而载入城市建设发展的史册。
明堂辟雍
“明堂辟雍”是中国古代最高等级的皇家礼制建筑之一。“明堂”是古代帝王颁布政令，接受朝觐和祭祀天地诸神以及祖先的场所。“辟雍”即明堂外面环绕的圆形水沟，圆形像辟（辟即璧，为皇帝专用的玉制礼器），环水为雍，意为圆满无缺，象征王道教化圆满不绝。
明堂辟雍建于西汉元始四年（公元前150年左右），按照周礼明堂位于“国之阳”的规定，位于长安南门外大道东侧。明堂方位正南北，外围方院，四面正中有两层的门楼，院外环绕圆形水沟，院内四角建曲尺形配房，中央的夯土圆形低台上有折角十字形平面夯土高台明堂遗址。
明堂原是一个十字轴线对称的三层台榭式建筑。中央建筑下层四面走廊内各有一厅，每厅各有左右夹室，共为“十二堂”，象征一年的十二个月；中层四面每面也各有一堂，即明堂（南）、玄堂（北）、青阳（东）、总章（西）四“堂”；上层台顶中央和四角各有一亭，呈井字形构图，为金、木、水、火、土五室，祭祀五位天帝，五室间的四面露台用来观察天象。
整群建筑十字对称，气度恢弘，符合它包纳天地的身份。
长城
长城与埃及的金字塔，罗马的斗兽场，意大利的比萨斜塔等同被誉为世界七大奇迹，也是世界上修建时间最长，工程量最大的冷兵器战争时代的军事防御工程。
早在公元前9世纪，西周就开始沿边界修筑烽火台。敌人来时，在台上举烟，通报敌情。春秋战国时，有二十多个诸侯国和封建王朝修筑过长城。最早是楚国，为防御北方游牧民族或敌国开始营建长城，随后，齐、燕、魏、赵、秦等国基于相同的目的也开始修筑自己的长城。公元前221年，秦统一六国，为防范北方匈奴的突袭，于公元前213年发起了修筑长城的巨大工程，把秦、燕、赵、魏的原有长城连接起来，并加以扩建。整个工程共征用民工三十万人，连续花了十多年方告完成，建成了西起甘肃临洮（今岷县），沿着黄河到内蒙古临河，北达阴山，南到山西雁门关，东抵辽东，全长达三千多公里的长城。
汉代除重修秦长城外，又修筑了内蒙古河套南的朔方长城，以及凉州西段长城。凉州西段长城北起内蒙古屠延海（今额济纳旗境内），沿额济河，经甘肃金塔，西到安西、敦煌、玉门关进入新疆。修成了一条西起大宛贰师城，东至黑龙江北岸，覆盖古丝绸之路一半路程，全长近一万公里，历史上最长的长城。整座长城“五里一燧，十里一墩，卅里一堡，百里一城”，构成了一个严整的防御体系。
汉以后的北魏、北齐、隋、金等朝代都对长城进行过部分修建。到了明代，为了防御鞑靼、瓦剌族的侵扰，经过二十次大规模的修建，筑起了一条西起甘肃嘉峪关，东到辽东虎山，全长6350公里的边墙，也就是现在我们所看到的长城。整个重修过程前后达一百多年，可见工程的浩大和艰巨。其中，山西以东的长城采用内部夯土，外面用砖石砌筑的方式，山西以西的长城全用夯土筑成。
整座长城在地势险峻的要地又建有很多关城，著名的有嘉峪关、居庸关、山海关等。其中嘉峪关是现存长城关城中最完整的一处。它始建于明洪武五年（公元1372年），气势雄伟，布局周密，结构严谨，有“天下第一雄关”之称。相传，在修建这座雄关时，不但设计和建造技艺高超，而且连用料的计算也非常精确。在关城建成之后，仅剩了一块砖，这块砖被后人放在重关的小楼上，作为纪念。
长城有时有内外多重，甚至多达二十余重，将所有城墙相加，有14600余里。若将两千年间历代所筑长城加起来，估计总长可以达到十万里，足可围绕地球一圈而有余。长城在历史上起过很大作用，防范了北方游牧人的侵袭，保证中原的安宁，使得中西经济文化交流的丝绸之路得以畅通，也促进了边关各民族的和平贸易与交流。
绵延万余里的长城穿越在崇山峻岭、急流、溪谷等险峻的地段之上，城墙多沿着蜿蜒起伏的山脊线延伸，常利用山脊外侧为陡崖的地形，山、墙相依，更加险固。那雄伟的关城，坚不可摧的城墙，挺然峭拔的城楼、角楼和敌台，孤绝独出的烽火台，它们所构成的点、线、面结合的神奇构图，都转化成了美的韵律，美的节奏。美学家评论说：长城“宛如神奇的巨笔在北国大地上一笔挥就的气势磅礴的草书。城上的敌楼就是这草书中的顿挫，雄关就是这草书的转折，而亭障、墩、堠则是这草书中错落的散点，形成一幅结构完整的艺术巨作，是真正的大地艺术”。
今天，长城作为军事工事的实用功能已经不存在了，它的美却长存了下来，长城的美是一种崇高的美，一种体现“天行健，君子以自强不息”的美，以雄伟、刚强、宏大、粗犷为特征，是中国人追求和平并勇于开拓进取精神的体现，传达出一种深沉的民族感情。万里长城是中华民族古老文化的丰碑和智慧结晶，象征着中华民族的血脉相承和民族精神。
长城的重要关塞
万里长城共有二百来个关塞，其中较为著名的莫过于八达岭、居庸关、山海关、嘉峪关、玉门关等等。
八达领位于延庆县，是明代长城保存得较完整的一段，其关城建于明弘治十八年（公元1505年），东窄西宽，呈梯形，有东西二门，东名居庸外镇，西名北门锁钥，都是砖石结构，券洞上为平台，南北两面各开一豁口，接连关城城墙，台上四周有砖砌垛口。这一段的城墙，依山势修筑，墙身高大坚固，下部为条石台基，上部采用大型城砖砌筑，内填泥土和石块。顶部地面铺墁方砖，嵌缝密实。内侧为字墙，外侧为垛墙，垛墙上方有垛口，下方有射洞。山势陡峭处，砌成梯道，山脊高地、城墙转角或险要处，则筑有堡垒式城台、敌台或墙台。城墙高低宽窄不一，平均高7米余，有些地段高达14米，墙基平均宽6.5米，顶宽5米余，可容五马并驰或十人并进。
居庸关位于昌平县。居庸关的名字，是取“徙居庸徒”的意思。相传秦始皇修筑长城时，把强征来的民夫士卒徙居于此。汉代沿称，三国时代名西关，北齐时改纳款关，唐代有居庸关、蓟门关、军都关等名称。此后各代仍称居庸关口。砌旁群山耸立，翠嶂重叠，中有长达二公里的溪行，俗称关沟。这里地势险要，素有“一夫当关，万夫莫开”的气势。
金山岭在河北滦平县巴克什营花楼沟一带，因修筑于燕山第一峰雾灵峰与古北口卧虎岭之间的大、小金山之上，故有此名。此段长城建于明隆庆四年（公元1570年），相传是抗倭名将戚继光和谭纶修建的，长约三十公里，依山势蜿蜒曲折，高低隐现，气势磅礴。由于这里地势低缓，易攻难守，城墙修筑得十分厚实坚固，烽火台巍峨高大，城关要塞星罗棋布，楼台密集，共有158座之多。这些楼台形式各有不同，楼墩有方形、扁形、圆形等，楼顶有船篷、穹隆、四角和八角钻天等形状，此外还有不多孔眼的望台，以及长城沿线少见的库房楼等。
山海关坐落于河北秦皇岛东北，是中国华北与东北交通必经的关隘。明洪武十四年（公元1381年），大将徐达在此修筑长城，建关城设卫。关城北倚峰峦叠翠的燕山山脉，南临波涛汹涌的渤海湾，因此得名山海关。关城平面呈方形，周长4公里，高14米，厚7米。有城门四座，东门最为壮观，内悬“天下第一关”匾额，西门名迎恩，南门名望洋，北门名威远，各门上都筑城楼，城中心建钟鼓楼，城外有护城河。
嘉峪关位于甘肃戈壁滩上嘉峪关镇西南隅，坐落在祁连山脉文殊山与合黎山脉黑山间的峡谷地带嘉峪塬上，是万里长城西端的终点。建于明洪武五年（公元1372年），但是早在汉隋两代已建有墩台，由于地势险要，建筑雄伟，自古以来称为“天下雄关”，是扼守河西走廊的第一要隘，也是古代丝绸之路必经之地。嘉峪关规模宏大，气势雄伟，整个建筑由内城、外城、城墙等部分组成“城内有城”，它作为内地与西域、中原与大漠之间纷争与融合的见证，悲壮而辉煌。
玉门关位于甘肃敦煌市北境。汉武帝为抗御匈奴，联络西域各国，隔绝羌、胡，开辟东西交通，在河西“列四郡，据两关”，分段修筑障塞烽燧，元鼎六年（公元前111年），由令居（今甘肃永登县）筑塞至酒泉（今甘肃省酒泉市），元封四年（公元前107年），由酒泉筑塞至玉门关。
阿房宫
秦始皇在他即位的第三十五年，“以为咸阳人多，先王之宫廷小”，于是要再造一个宫殿。大臣问造在哪里，秦始皇说：“阿房”。“阿房”并非实际地名，意思是“近旁”、“旁边”。听了始皇的话，大臣们就命工匠在咸阳宫旁边的上林苑建了一个“复压三百余里，隔离天日”的庞大宫殿——阿房宫。
据《史记·秦始皇本纪》记载，阿房宫“前殿东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙。为复道自阿房渡渭属之咸阳……隐宫徒刑者七十余万人……咸阳之旁二百里内，宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙”。规模如此巨大的阿房宫，直到秦始皇死时都未建好，由秦二世继续营建。然而公元前206年，“项羽引兵西屠咸阳，烧秦宫室，火三月不灭”，给我们留下了无尽的遗撼和对阿房宫的无尽幻想。
尽管美轮美奂的阿房宫消失在历史的硝烟中，但我们仍可以以管窥豹。现存的阿房宫遗址位于西安三桥镇南一带，面积约8平方公里。遗址内有阿房宫前殿、“上天台”、北阙门等夯土台或基址19处。其中前殿遗址的夯土台东西长1320米，南北宽420米，高7—9米，台上发现石础，陶水管道，并散布大量板瓦、筒瓦、瓦当，可谓中国古代最大的夯土建筑台基。这也反映出秦朝的宫苑建筑大抵因势而筑，即随着自然形势来筑造，规模宏伟壮丽，极力标榜帝王的尊严和极权。
上林苑
历代帝王不仅在都城内建有宫苑，在郊外和其他地方也建有离宫别苑。有的朝贺和处理政事的宫殿，也称为行宫。著名的宫苑，汉有上林苑、建章宫，南北朝有华林苑、龙腾苑，隋有西苑，唐有兴庆宫、大明宫和九成宫，北宋有艮岳，明有西苑，清有圆明园、颐和园和避暑山庄等。