杞麓湖形似四边形，属浅水型封闭湖泊，地处云南“山”字形构造的通海弧前弧顶端；湖面海拔1796米，湖泊面积35.9平方千米，湖容积1.7亿立方米。湖泊略呈北东南西向的矩形状，东西长约10.4千米，南北平均宽约3.5千米，湖岸线全长约32千米，最大水深6.8米，平均水深4米，底质动植物死亡残体较多，平均淤积厚度每年0.014米。现湖底有6米～7米厚的海泥草煤，湖中有四五处，自然产生沼气逸出水面，全湖自西向东逐渐加深。杞麓湖无明显出流口，湖区无过境河流，为一封闭型高原湖泊，天然溶洞，是湖水的唯一通道。
杞麓湖，在唐代称为“海河”，后又称“通湖”。元代水位高到杞麓山（今凤山）脚，故又名“杞麓湖”。迄今湖东面的落水洞，两旁悬崖高峻，峭壁耸峙。相传，远古时杞麓湖湖面宽广，茫茫苍波，无出水口，是神僧畔富用锡杖凿通，经湖水灌溉以后现出千顷良田。湖北面的沙沟嘴，直伸进湖内。四周植柳种花，景色独秀，是避暑的好地方。
杞麓湖距离通海县城1.5千米，与秀山紧密相连，又称通海湖，属南盘江水系，风光绚丽，婀娜多姿，每当风平浪静，天空一碧如洗之时，湖面从东到西便出现一条长达十数米的湛蓝色带，古人称这奇景为“湖水拖蓝”，是通海八景之一。
杞麓湖流域，居住着汉、回、蒙、彝、傣、哈尼等多种民族，是云南省通海县较重要的水资源，具有工农业用水、调蓄、防洪、航运、旅游、水产养殖等功能。因此，杞麓湖流域是通海县社会经济发展的主体，是通海县生存发展的基础，通海人民把杞麓湖称为“母亲湖”。
杞麓湖，属富营养型湖泊，水质污染以有机污染和氮、磷污染为主。年平均水温15.6℃；原有鱼类区系组成比较简单，其组成为：祀麓鲤、大头鲤、云南鲤、翘嘴鲤、鲫鱼、泥鳅、星云白鱼杞麓亚种、黄鳝、鲶鱼、乌鲤等10种土著鱼类。20世纪60时代以前主要是自然增殖，以后开始进行人工放养，人工投放和随之而入的鱼类有鲤鱼、白鲫、青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼、中华鲚皱、麦穗鱼、棒花鱼。现有鱼类4科18种，土著经济鱼类产量大为下降，大头鲤、魿鱼已几乎绝迹，乌鲤、祀麓鲤、翘嘴鲤、云南鲤、白鱼等名贵经济鱼类已濒临灭绝。
杞麓湖沿岸烟柳迷茫，平畴千顷，村落棋布。面积40多平方千米，湖内盛产鲤、鲫、大头鱼等。岸边有人工筑起的海埂，即可饱览湖光，又可在此闲钓，是我国著名的旅游、避暑胜地。