创作这篇童话的时候，安徒生心目中映现出一位朋友伊爱达·伍尔芙的形象。她是丹麦莎士比亚作品和翻译家伍尔芙大尉的小女儿，这个姑娘小时有病落下残疾，可她却有高尚纯洁的心灵，在安徒生流浪京城饱经忧患的时候，姑娘给过他多少温情和鼓励啊。
1837年4月，哥本哈根出版了安徒生的第三本童话集——他忠实地履（lǚ）行自己一年给孩子们贡献一本童话的誓（shì）言。这本集子的作品，脱离了民间故事的框（kuànɡ）架，完全属于他精心构思的独创性的艺术珍品。在集子的前言中，安徒生有意为自己的创作争取文坛和社会的承认，在“致成年读者”中，他强调说：
人们对童话有截（jié）然相反的反映。一些人认为这是安徒生所写的最优秀读物；另一些则劝导他不应该在这等无聊（liáo）的玩意上浪费时间；而评论界却保持缄（jiān）默。他认为现在是到了解决这个问题的时候了。安徒生胸有成竹地说，如果他的第三本童话书在读者中仍然反应冷淡，那么他只好相信那种否定童话的意见。他表达出一种以童话征服小读者以及成人的强烈愿望。
于是，一篇给安徒生带来永久性荣誉的作品，使人们心灵震颤（chàn）的“金翅鸟”飞出来了，它就是《海的女儿》。
三年前在瑞士的幽静的山间，安徒生创作了诗剧《亚格涅特和水神》。亚格涅特在海下的龙宫生活了多年，因为思念陆地家乡，终于抛下了她与水神——海王所生的一群孩子，返回人间。这个古老的传说故事使安徒生心灵升华，现在它巨大深沉的内在魅（mèi）力又同安徒生心中酝酿酝酿：造酒的发醇过程。比喻做准备工作。的更深更美的情思交融起来，于是他以诗人的丰富想像力创作出一段新的故事——
被母亲遗留在海底王国的六个孩子——她们是海王宫内高贵而美丽的公主，都渐渐长大了，住在海底豪华的王宫里，由她们的老祖母抚养着。她们住的是什么样的房子啊！珊瑚砌成的墙壁，琥珀（pò）做成的窗门；屋瓦是巨大的黑色蚌（bànɡ），每一张壳里都有晶亮的珍珠，随便哪一颗珍珠都可以成为陆地皇后的金冠最主要的装饰品，是无价之宝。
这些公主是小美人鱼，她们个个美丽非凡，只是没有腿，身体的下部长了一条鱼尾。人鱼公主们在海的世界里生活得悠游自在，珍珠宝贝是她们的普通玩具，每个人都有自己布置和装饰的花园。她们最大的乐趣是听老祖母讲述人类的故事。她们渴望长大，因为一到15岁，她们就可以浮到海面上去，看自己喜爱的陆地景象。故事就在海底世界与人类世界之间展开了。最小的人鱼公主到了15岁，在第一次浮上海面时，恰巧碰到风暴把一条华丽的船打翻了，小人鱼救了一位王子。她深爱人类的生活，对王子产生了强烈的爱慕（mù）。她最大的心愿是获得人类不灭的灵魂。为了实现这个心愿，她要付出极大的惨苦的代价。她不仅要舍弃父亲的宫殿，海底的自由生活，而且要永远离开疼爱她的老祖母和姐姐们。为了使自己的鱼尾变成人的双腿，她还必须忍受剧痛被巫婆割掉舌头，交出她美妙声音。即使有了人的腿，她每迈一步也都像走在刀尖上一样痛苦。人鱼本来可以有300年生命的，而要得到“人类的灵魂”，这个寿数自然也要失去。可是一心要得到人间的爱情和人的灵魂的小人鱼，用颤抖颤抖：哆嗦；发抖。的声音回答：“我可以忍受。”
当小人鱼接受了这一切剧烈的磨难，变成了人形，接近了王子以后，她的巨大不幸也来到了：因为没有了声音，她不能向王子表白一切，从而获得他的爱情。她看着王子和邻国的一个女子成亲，而她将要变成海上的泡沫。挽回这个不幸的方法也有，那是要用海巫婆给的一把刀子刺杀王子，把他的血滴在自己的腿上，还原成鱼尾，重新成为人鱼，获得300年生命。但是美丽善良的人鱼，把这刀子远远地向浪花里扔去。她跳到海里，宁肯叫身躯融化成为泡沫。
1837年2月安徒生在写给朋友的信中说：“我在写这篇作品时，心里深深地受到了感动。”作品当然也感动了广大读者，特别是小读者。丹麦人民为安徒生而骄傲，为他创造的“海的女儿”这个不朽（xiǔ）形象而骄傲。人们为“海的女儿”铸（zhù）造了一尊铜像，安放在首都哥本哈根的入口处。小人鱼——海的女儿成了安徒生的精神，也成为他的创作和理想不朽的艺术标志。
安徒生周游各国，为他吸收消化别国文化提供了良好机会。他的童话创作，有的题材就是从外国“拿来”的，最典型的一篇是他早期的著名作品——《皇帝的新衣》。
安徒生的这篇充满辛辣讽刺的作品，把皇帝一伙的虚伪（wěi）和愚蠢暴露在光天化日之下，成为世界文学中幽默（mò）讽刺形象的一朵奇葩（pā）。
安徒生创作的童话不胫而走不胫而走：没有腿却能跑，形容传布迅速。，很快在丹麦、德国和瑞典，都成为受欢迎的畅（chànɡ）销书。
安徒生开拓出一片新的文学园林，童话的绿色园林。到了1842年，他已经出版了六本童话。他仍在信守自己的诺言：每年给孩子们写一本新童话，在圣诞节前印出，作为走进家家户户的最受欢迎的节日礼物。
安徒生1857年起出版了八集新的故事，有时一年一集，有时一年出版两集，他还以单篇形式发表了一批童话。1871年到1873年间又出版了一批童话集。有三篇童话是在他死后发表的，安徒生一生共写了164篇童话，为世界文学做出了杰出的贡献。
到了1875前，安徒生的身体越来越不好了。除了牙痛的老毛病外，还常常咳嗽（sòu），两腿浮肿。他患病的消息不胫（jìnɡ）而走，牵动了成千上万人的心。一个委员会要为筹（chóu）备他的70寿辰而募捐募捐（mù）：广泛征集捐款或物品。。安徒生接到一封征求他的意见的信，他回信说：
“我的亲爱的朋友们，不应该以为我是一个贫穷的、无人照顾的老年人，在为自己每天的面包而担心，连自己病弱的身体也照顾不了。上帝对我很好，四周都是爱我的朋友——我不能接受个人捐助的任何钱物。”他拒绝了这个委员会的好意。
1875年3月29日，著名雕刻家萨（sà）拜带着一张设计草图来见安徒生，因为要在哥本哈跟市中心公园里建造一座安徒生纪念碑，萨拜来征求安徒生的意见。图上画着这位童话作家，他四周簇（cù）拥着许多孩子，有的孩子还爬在他的背上，安徒生不赞成这个设计。
“我的童话不仅是给孩子们的，更是为成年人写的！”他激动地说，“再说，当我朗诵故事时候，是不让孩子们爬到我的肩上去的。”
萨拜于是另外设计了一个纪念碑：安徒生坐着，左手拿着一本书，右手挥起来，正在向广大听众朗诵童话故事。
4月2日是安徒生的70寿辰。前一天，国王振华丽的专车，把安徒生接到王宫，给他极其热情的祝贺，并再次授予他一枚勋（xūn）章。
寿辰那天，为他举行了盛大宴会，宴会之后，他又被请到皇家剧院，观看了他的两出剧的专场表演。
这天，他收到了许多礼品，其中一份是用多种语言出版的伦敦《每日新闻》专号，上面刊登着传记家威廉·托姆森写的专论——《母亲的故事》（15种语言出版）。专论赞誉（yù）安徒生说：“这位诗人的羡慕者的圈子也许比当代任何作家都要大。”
生日庆典之后，安徒生由于身体衰弱，加上天气闷热，不得不离开哥本哈根，到他的朋友的一个叫“憩（qì）园”的别墅休养。
安徒生已经病入膏盲了，无论是空气清新的别墅（shù）、海峡秀丽的风光，还是女主人热情照顾、都阻止不了安徒生身体的日渐衰弱。
“没关系，”他向照看他的女友口授一封信给柯林先生的儿子时说，“等我身体好一些，我们还到别的地方旅游去！”
可是，安徒生一直卧床不起，6月19日以前，他还坚持写日记，尽管当时身体已经很弱了。在这以后，他甚至连握笔的力量也没有了。到7月末，就连口授的力气也没了。
8月3日傍晚，他发起高烧来，折腾了好久，眼前出现种种幻景……后来，他心情轻松了，表情越来越安详。他睡着了。
8月4日早上，安徒生还在熟睡，睡得很安静，能听得到他平静的呼吸声。11时起，他的呼吸渐渐微弱了，越来越微弱了，后来就完全停止了。这时，时钟指针指着11时5分。
女主人的日历上记下了这么几句话：“这盏（zhǎn）灯熄灭了。多么幸福的死啊！我们的亲爱的朋友在11时5分安息了……”
安徒生长眠了，但他创作的童话和故事却葆（bǎo）有永久的生命。他的作品流传全世界，在课本里，在舞台上，在电影、电视、录音、录像中，都可以见到他塑造的各种形象：小美人鱼、丑小鸭、野天鹅、拇指姑娘、光着身子的皇帝、娇嫩的公主、夜莺（yīnɡ）、老单身汉、冰姑娘……他的作品教育一代又一代的孩子与成人，润泽着、照耀着人们的精神。