作战篇从战争对人力、物力、财力等物质条件的依赖关系出发，指出了旷日持久的消耗战对国家的危害，论述了“兵贵速，不贵久”的速胜方针和“因粮于敌”，“胜敌而益强”等一系列的作战指导原则。
【原文】
孙子日：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮：则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。其作战也，贵胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵、挫锐、屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也，故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
国之贫于师者，远输则百姓贫。近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。屈力中原，中原内虚于家。百姓之费，十去其七；公家之费，破车罢马，甲、胄、矢、弩、戟、盾、蔽、橹、丘牛、大车，十去其六。
故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟，□秆一石，当吾二十石。
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。故车战，得车十乘以上，赏其先得者，而更其旌旗，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
故兵贵胜，不贵久。
故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
【今译】
孙武说：凡是用兵作战，要用战车千辆，辎重车千辆，带甲官兵十万，还要千里运粮，这样前方后方的开支，接待宾客的费用，胶漆材料的采购，车辆盔甲的供给，每天要耗用千金。然后十万大军才能出动。这样用兵作战就要求速胜，旷日持久就会使军队疲惫而挫伤锐气，硬攻城邑就会使战斗力衰竭，军队长期在外作战就会使国家开支不足。军队疲惫、挫伤锐气、消耗兵力、用尽资财，这样诸侯就会乘我疲惫起兵犯我，虽有足智多谋的人，也无法挽回它所造成的后果。所以，听说有拙于用兵而获胜的，没有见过巧于作战反而把战争拖得很久的。把战争拖得很久而对国家有利，是从来没有过的。所以，不完全知道用兵害处的人，就不能完全知道用兵的好处。
善于用兵的人，不一再从国内征兵，不再三从国内运粮。武器取用于国内，粮草征集于敌国，这样军队的供给就可以充足了。
国家贫困是因为用兵作战的长途运输，远途运输会使百姓贫困。在靠近部队驻扎的地方物价就昂贵，物价昂贵就会使百姓的钱财耗尽，钱财耗尽就急于征集赋役。人力耗尽、财力枯竭，中原民众的家业就空虚了。百姓的费用，去了十分之七，公家的军费为修理破车、医治军马、制造铠甲、头盔、大弩、箭枝，装备大戟、盾牌、车篷、楼橹，补充丘牛大车，用去十分之六。
所以，明智的将帅一定要从敌国取得粮草，吃敌国一钟粮食，相当于本国的20钟；用敌国一石饲料，相当于本国的20石。
所以，要使官兵奋勇杀敌，就要激怒他们；要使官兵夺取敌人的财物，就要奖励他们。因此，在车战中，凡是缴获敌人战车十辆以上的要奖励首先夺得的人，而且要换上自己的旗帜和自己的战车夹杂起来使用。对俘虏要善待和使用，这就是所谓战胜敌人而使自己强大。
因此，用兵作战贵在速胜，不宜拖得太久。所以，懂得用兵的将帅是民众命运的掌握者，国家安危的决定人。
一、取用于国，因粮于敌
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
译为：善于用兵的人，兵员不会征集两次，粮草不会运送三回；军需从国内取用，粮草依靠敌国解决，这样军队的粮草就可以充足供应了。
“因粮于敌”是孙子重要的军事经济思想。“因粮于敌”主要讲深入敌境作战，夺取敌人粮秣，就地补充给养的后勤保障思想。古代战争消耗主要在粮草上，加上当时运输手段落后，组织远道运输十分困难，同时运输线还往往是敌人攻击的目标，因此，粮秣补充对军队、对国家都是一个沉重负担，造成劳民伤财，国困民疲的状况。这都是由于远道运输所造成的。基于这种情况，孙子提出了“因粮于敌”的主张，还提出了“重地吾将继其食”、“掠于饶野，三军足食”（《九地篇》）的主张。对于这个问题，孙子又强调指出：“故智将务食于敌”（《作战篇》）。这样做可以减轻本国负担，免除运输的压力，而且有较高的保障效益，“食敌一钟，当吾二十钟；葸秆一石，当吾二十石”。实际上，孙子鼓励士卒去掠夺，“取敌之利”。
孙子“因粮于敌”，可以达到“胜敌而益强”，从以战养战的角度讲，这是一种颇有价值的军事思想。在古代社会，生产水平低下，科学技术不发达，孙子“因粮于敌”的思想，一直作为指导作战的原则。实行起来对于进攻的军队是有益的，但带来的是抢掠扰民的恶果。如果在敌人“坚壁清野”无物可掠的情况下，军队补充也就没有多大保障。“因粮于战”的思想局限性也是明显的。
孙子“因粮于敌”的主张，反映了他取之于敌、用之于战、以战养战的战略思想。
南朝陈武帝永定三年（公元559年），陈武帝令侯琪等率军围逼湘州，企图将湘州夺回。为此，北周贺若敦率兵急忙前去救援。这时，恰逢秋天洪水泛滥，江路中断，粮食无援，军中无粮，军心危惧。贺若敦派兵到处抄掠粮食物资，补充军队。贺为了让侯瑱等知道北国军不缺粮草，特在营地堆起许多土堆，外边覆盖粮米。召来附近村里人，假装询问情况，然后让他们回去。侯琪从这些村民口中得知，贺若敦粮食很多。贺又命令部队增修营垒，造庐舍，好像要打持久战的样子，与侯琪相持一年多时间。贺若敦在断粮之际，便派兵四处抄掠，采取了因粮于敌之策，稳住了军心，并以假乱真，让敌人误认为粮食充足，不敢贸然进攻，争取了固守相持的时间。
在我军战史上，从井冈山开始，红军之所以发展壮大，很大程度上取决于一整套“以战养战”之术。这就是从敌人手中缴获武器武装自己，从敌军手中缴获粮食养活自己。这正如一首歌中唱的：“没有吃，没有穿，自有敌人送上前；没有枪，没有炮，敌人给我们造……”“以战养战”、“因粮于敌”的战略思想被历代军事家所推崇。
这种“以战养战”的办法，与商业活动中“借地生财”、“借钱生钱”是一致的。在企业生产、商业经营中，“因粮于敌”也是一个重要策略。
“用别人的钱来赚钱”，这也是一种“因粮于敌”的“以战养战”的方略。美国商场上的“混世魔王”丹尼尔·洛维洛就是这样一个白手起家的亿万富翁。洛维洛在失败的折腾中，省悟了一个道理：要发财，最好采用拿别人的钱来赚钱的“魔法”，他后来成为了美国首屈一指的大富翁。他是这样做的：先贷款买一条普通的旧轮船，然后将它改装为油船，包租出去。后来他又用这条船做抵押，又到银行再借得另一笔贷款，接着又买一条货船，改装成油轮后出租。如此不断发展，若干年过去了，洛维洛不断地贷款、买船、出租，生意越做越大。他又将他的事业从美国推向了世界，他的办法，还是那一套：用别人的钱来赚钱。到1976年，洛维洛拥有的船只，总吨位达到500万吨以上，这是世界上最大的私人船队之一。他还拥有众多的旅店和办公大楼，以及为数不少的钢铁、煤矿、石油化工公司等。他是美国的亿万巨富之一。
二、兵贵胜，不贵久
其作战也，贵胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵、挫锐、屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也，故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
译为：用兵打仗，就要速胜；旷日持久就会使军队疲惫，锐气挫伤，攻城就会使军力耗损，长久出兵在外作战，就会使国家财力感到不足。如果军队疲惫、锐气挫伤、军力耗尽、财经枯竭，那么列国诸侯就会乘此危机前来进攻，那时即使是很有才智的人，也无法处理好这个残局了。所以，在军事上只听说过笨拙的速胜，没见过弄巧的持久作战。战争拖久了对国家有利，这种事是没有的。因此，不能完全懂得用兵害处的人，也就不能完全懂得用兵的好处。
“兵贵胜，不贵久”，是孙子关于进攻作战宜速战速胜的思想。他这里讲得很清楚，进攻作战，一般都是出国作战，军队消耗巨大，运输任务艰巨，旷日持久必然造成“屈力殚货”、“国用不足”，就是劳民伤财、国库空虚，加重国家的经济负担。如果久拖不决，军队便会“钝兵挫锐”，造成武器损坏和人员伤亡，不仅增加了军事行动的困难，而且战略环境也会发生意外变化，那时，“诸侯乘其弊而起”，内外交困，四面受敌，陷入两面乃至多面作战的不利境地。速决战则我有充分的准备，初战的锐势，有利的战机等优势条件，敌人又有仓猝应战、不备不虞的弱点，易于达到作战目的。
“兵贵胜”，用兵速胜的例子不胜枚举。
1973年10月6日，苏伊士运河西岸的埃及军队，以迅雷不及掩耳之势的闪电进攻，向以色列用了3年时问、花费了3亿美元沿苏伊士运河构筑的“巴列夫防线”发出起了猛攻。战斗开始后仅几小时，以色列完全失去了制空权。埃及军队的2000门大炮一齐怒吼，把炮弹倾泄在以军阵地上。接着，8000名士兵冲到河边，乘坐橡皮艇实施敌前强渡。由于埃及准备充分，以军措手不及，在24小时内“巴列夫防线”就被埃及突破。不到3天，埃军就控制了运河以东10～15公里的全部地区。
在第二次世界中，德国***军队在欧洲展开了蓄谋已久的闪电战。1940年5月10日，德军闪电般地入侵了比利时和荷兰，战争的突然性使比利时防不胜防，德军很快占领了这两个国家。开战后第3天，荷兰女王和政府流亡伦敦；第4天，荷兰军总司令宣布投降；开战后18天，比利时国王和他的军队投降。德军从比利时挺进法国，6月22日法军正式投降。短短一个多月，英、法军队共损失了178．8万人，德军只损失了15．6万人。这个战例从反面说明，用兵贵在神速。
在企业生产经营中，“兵贵胜，不贵久”亦有指导意义。这当中，强调“速战”，抓住战机，提高效率，用高速度击败对手赢得客户。对于企业来说，时间就是金钱，效率就是生命。快捷，便易获胜；落后，造成产品积压、资金积压，遭致失败。
闻名世界的美国麦克唐纳快餐店，1955年创业时只有1个小店，如今在美国50个州、世界31个国家和地区设有7500多家分店，年营业额高达80多亿美元，人称“麦克唐纳帝国”。其获得成功的重要经验之一就是以快制胜。这家快餐店实行“自我服务”的营业方式，所有食物都盛放在纸盒和纸杯内，由顾客自行选择。营业员身兼数职，顾客倍感方便，只要排一次队就能领到食物。为了减少顾客逗留时间，店中不设公用电话和投币式自动唱机之类的装置，到这里来闲逛和占据座位消磨时间的人很少，餐桌的周转率由此而大大提高。
三、善待俘虏，攻心为上
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。故车战，得车十乘以上，赏其先得者，而更其旌旗，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
译为：要使士兵英勇杀敌，就要激发将士同仇敌忾的士气；要想夺取敌人的财货，就要用物资奖赏。所以，在车战中，凡缴获战车10辆以上的，要奖赏首先夺得战车的人，并更换战车上的旗帜，混合编入自己的车队中；对俘虏士兵要优待和使用他们，这就是所谓越是战胜敌人也就更加壮大了自己。
本段论述用“怒”、“货”激发士兵在战斗中努力作战。将帅要善于奖赏立功者，利用好敌军物资，善待俘虏。其中最突出的是一个善待战俘的问题。
孙子对于战争的基本观点，主张作战必须将军事打击与政治招抚结合起来，主要目的在于使敌人屈服，而不在于毁国、毁人、灭财。对“围师”、“归师”、“穷寇”都要留以生路，促使敌军溃败，以降低敌人抵抗程度，促使战争获得胜利。对俘虏士兵不是去消灭他们的肉体，像奴隶社会的杀俘割馘（古代战争中割取敌左耳以计数获功）；而是善待俘虏，以精神感召消除其思归心理，瓦解敌人顽强的意志。同时，还招降入伍，用以补充自己的兵员或作为劳动力为我所用，收到“胜敌而益强”的作用。
善待战俘，是一种攻心战术，战争实践证明其积极作用，而优待战俘只有从事正义战争一方才能得以贯彻。在春秋时代，孙子能有这样的思想主张是很了不起的。
我军自红军时代开始，就重视瓦解敌军的问题，“优待俘虏”，自红军时代开始就执行这一政策，后来制定“三大纪律，八项注意”就有一条“优待俘虏”、“不许打骂不许搜腰包”。1928年初，谭政同志在井冈山开展斗争，在宁冈新城，以4个营兵力包围敌人一个营，坚持打心理战，“攻心为上”，向城内敌人喊话：“红军就要攻城了，快弃械投诚吧！投诚过来者是活路！红军优待俘虏！”经过多次呼话攻心，有了成效，敌军士兵，三三两两从阵地上跑过来了。谭政亲自接见投诚的人，与他们谈话，态度温和，平等相待。敌军士兵，大多是贫苦农民出身，他们想投诚红军，又被国民党宣传“共匪见人就杀”吓着了，想投诚也不敢。现在，谭政与投诚者亲切谈话，宣传红军政策，使敌人的欺骗宣传不攻自破。为了揭穿敌人谎言，争取更多的敌军士兵站到人民的阵营，谭政又与投诚者谈话，说服他们返回城中说服其他士兵，这样，投诚的敌军越来越多，最后竟然成班成班地往红军阵地这边跑来。许多投诚者变成了红军战士，壮大了红军队伍，新城很快就攻克了。
在生产经营中，进行公平的市场竞争不是挖人墙脚，整垮对方，而是通过产品，在别人放弃的生产阵地上努力开拓、创新，创造出成绩来。这从某个意义上讲，叫做“人弃我取，乘时利用”。在别人已经舍弃的产品上刻意经营，从而获取利润。别人舍弃的，未必都已无利可图，有的人是未发现其中之利，有的是置小利于不顾。有远见卓识的企业家可以把被舍弃的“利”重新进行挖掘，积小利为大利，创造良好效益。
美国旧金山以东有一块德士古石油公司曾钻探过的油井，一无所获，放弃了。著名企业家哈默对此地很感兴趣。他请了专家来研究得出结论：德士古匆忙放弃该油井是错误的。哈默决定从德士古已钻到的5600英尺再钻下去。当钻到8600英尺深时，深部的天然气直冲天空。从此，哈默的西方石油公司就拥有了这个价值2亿美元的气田，一跃而成为加利福尼亚州第二个最大的天然气公司。
安徽芜湖市裕溪针织厂原是一家亏损企业。在激烈的市场竞争中，该厂认真调查市场、分析市场，发现许多厂家为了追求高额利润，不愿生产低档利少的纯绵纱袜等产品，一些低档传统产品在全国各地市场严重短缺。根据市场信息，该厂专门安排生产农村市场需求的传统棉衫裤、棉纱袜等。这些“过时”产品投放市场后，深受农村消费者欢迎。1986年在全国针织品订货会（南宁）上各省争相订货，订货量大大超过该厂生产能力。该厂由多年亏损一跃而成为盈利企业。