孔子（前551—前479），春秋末期思想家、政治家、教育家，儒家的创始者。晚年致力于教育活动，整理《诗》、《书》等古代文献，并对鲁史官所记《春秋》加以删修，成为我国第一部编年体的历史著作。自汉以后，孔子学说成为两千多年封建文化的正统，影响极大，一直被后世尊为圣人。有《论语》一书传世。
从西汉董仲舒到清代康有为，曾看待孔子如同宗教之教主。而“孔子创教”的说法，则始于康有为的《孔子改制考》。
孔教，亦称儒教，是中国封建社会长期形成的特殊性的宗教。汉武帝刘彻利用政治权力把孔子学术宗教化，定儒教为一尊，“罢黜百家，独尊儒术”。隋唐时期，儒、释、道并称为“三教”。以后，三教出现合一的趋势。儒教体系完成于宋代，它以中国封建伦理“三纲五常”为中心，吸收佛教、道教的宗教思想和修养方法，提倡“存天理，去人欲”，使宗教社会化，把俗人变成僧侣，使宗教生活、僧侣主义、禁欲主义、偶像崇拜渗透到每一个家庭。
儒教信奉“天地君亲师”。天地是君权神授的神学依据；君亲是中国封建宗法制度的核心；师相当于解释经典、代天地君亲之言的神职人员。“四书五经”是儒教的经典，祭天、祭孔、祭祖是规定的宗教仪式。从中央到地方各州、府、县都建立孔庙，为教徒（儒生）定期聚会朝拜的场所。儒教统治中国两千多年，起了稳定封建社会秩序，延长封建社会寿命的重要作用。
当今，儒教学说作为中国传统文化的重要组成部分，得到了广泛传承和弘扬。世界上也掀起了学习孔子学说的热潮，“孔子学院”遍布五大洲，至2009年已达250所。